Если такие технологии в пространстве Хаоса имеются у простых пиратов, то прежде чем переходить границу Империи, необходимо иметь тщательно продуманный план. И лучше всего – не единственный. Потому что сам факт столь подробной осведомлённости пиратов наталкивает на определённые подозрения. Либо жизнь пиратов Хаоса стала столь роскошна, что у обычных эскадр появились лишние средства на создание собственной глубинной разведки и разветвлённой шпионской сети, либо тут не обошлось без вмешательства Диких кланов. Тот, кто являлся заказчиком этого нападения, хорошо осведомлён об истинном положении дел в системе Цетайя. Пиратов с самого начала интересовал палладий, остальные рудники данной системы они не тронули. Как не тронули ни городские склады, ни сам городок, ни прочие искусственные космические объекты. Они даже не собирались уничтожать местную эскадру. Их вполне устраивала возможность блокады защитников Цетайя вкупе с одновременным подавлением межзвёздной связи. Противник точно знал, за чем пришёл, и был уверен, что не ошибся, не опоздал и не поторопился. Такой точности информацию не получить без масштабной разведывательной подготовки. На подобное простая пиратская эскадра не способна. Тут поработала разведка богатой цивилизации, пираты же не более чем марионетки, чьими руками была проделана грязная работа. Адмирал Атль движением пальца затмил нужный светосенсор на управляющем интерфейсе подлокотника и вызвал эскадренного капитана.
– Жду ваших приказов, господин герцог-адмирал! – появившийся в центре трёхмерного изображения старший офицер имперского флота вытянулся во фрунт.
– Мне нужны координаты, – без каких-либо эмоций напомнил Атль.
– Навигаторы заканчивают расчёт! – отрапортовал тот. – Точные данные будут через минуту, но уже сейчас могу показать ориентировочный район!
Между изображением эскадренного капитана и адмиралом вспыхнула объёмная карта текущего сектора Галактики. Подсвеченная на ней область ожидаемо вспыхнула за имперскими границами.
– Гипертрасса пиратов проложена к данной системе! – эскадренный капитан продолжил доклад. – В каталогах Империи у неё нет названия, только индекс. Система необитаема, планет, пригодных к заселению известными расами, не имеется, общий ресурсный коэффициент минимален. Не представляет интереса с точки зрения разработки или колонизации. Однако собственные размеры системы очень велики, и на обнаружение базы пиратов потребуется время. Если они прибегнут к максимальной степени маскировки, то вплоть до нескольких суток.
– Чей это сектор? – Адмирал Атль придал карте более общий план. – Здесь пролегает граница между Роем Ххззутов и каким-то кланом Чичимеков. Нейтральных территорий быть не должно.
– Формально это самая крайняя система в пространстве Дикого клана Тенкатль, – командир эскадры немедленно подсветил все системы указанного клана Чичимеков. – Но согласно данным разведывательных и дипломатических источников тут нет ничьих официальных поселений. Система нищая и никого не интересует. Последний раз официально здесь была зарегистрирована активность двадцать лет назад. В клане Тенкатль тогда сменился лидер, и Ххззуты попытались отвоевать у них часть территории. Начались бои на границе, но вскоре всё закончилось восстановлением мирного договора. В архивах указано, что Ххззуты изучили данную систему и признали её бесполезной. Она не стоила потерь, и начинать широкомасштабную войну ради неё было невыгодно. Жуки в тот момент вели войны сразу с двумя Дикими кланами и развязывать третью не стали. Ххззуты и клан Тенкатль заключили пакт о ненападении, и с тех пор данная система никем не посещается. Очень удобно для пиратов! Если не нападать на соседей и не афишировать своё присутствие, можно существовать долго и без проблем!
– Чтобы набитая награбленными ценностями база без проблем существовала под носом у Ххззутов и Чичимеков одновременно, – холодно изрёк Атль, – нужно нечто более весомое, чем описанные вами условия.
– Готов точный расчёт координат! – эскадренный капитан бросил взгляд на зажёгшийся рядом с ним небольшой информационный экран. – Наши предположения подтвердились! Пираты прыгнули именно в эту систему. Точка выхода из гиперпространства расположена на ближней орбите звезды. Наверняка там имеется ловушка! Передвижное минное поле или…
– Ждите моей команды. – Герцог-адмирал бросил взгляд на ещё один вспыхивающий сигнал вызова и отключился.
На этот раз вызов пришёл по линии высшей правительственной связи, и автоматика перевела его на личный коммуникатор Атля, образовывая вокруг его головы мутную сферу засекреченного режима переговоров. Видеоизображение продемонстрировало персональный код Владыки Золина, и адмирал принял вызов.
– Мне доложили, что вы не отвечаете на вызовы, – перед лицом герцог-адмирала вспыхнуло полупортретное изображение безбородого карлика мощного телосложения с едва ли не квадратными пропорциями. Его кожа цвета камня почти сливалась с такими же оттенками официальных одежд. – При этом ваш флот цел и, судя по докладам ваших офицеров, практически невредим. Я соболезную вам в вашей утрате, но это общее горе для всей Империи. Мы все скорбим. С вашей стороны было не самым правильным решением не отвечать на вызовы. Вы заставили нас предположить худшее!
– Я был сосредоточен на выполнении задания, – герцог Атль скосил глаза на индикацию личных вызовов. Его ответа ожидали уже более двух десятков огоньков. – Что произошло и о какой утрате идёт речь? Моя мать умерла тридцать лет назад, других близких людей у меня не осталось. Если не считать отца, который имеет обыкновение забывать моё имя.
– Пять минут назад Император Ксиухкоатль скончался, – янтарно-коричневые глаза Золина, не мигая, смотрели на адмирала. – Вместе с ним мгновенно умерли двадцать три Регента. До вашего ответа у нас были основания предполагать, что двадцать четыре.
– Император? – Адмирал недоумённо нахмурился. – Скончался? Но это же невозможно. Он покинул дворец? Состоялось покушение?
– Нет, – Владыка Золин отрицательно качнул головой. – Ксиухкоатль умер во время праздничного обеда, прямо на троне, с кубком вина в руках. Вино уже проверили, яда нет.
– Я не вполне понимаю, – герцог-адмирал внимательно вгляделся в глаза Владыки. Если это издёвка, то у неё должна быть цель. Его решили сделать жертвой какой-то интриги? За тот тайный разговор с Ксиухкоатлем? Возможно. Тем более что, если он сам не отвечает на вызов, генштаб или канцелярия Золина могут связаться с его адъютантами. – Как Император может умереть, сидя на троне, если во дворце он бессмертен и неуязвим?
– Это загадка для всех. – Золин не отводил взгляда, в его глазах не было следов насмешки, а количество личных вызовов, требующих немедленного ответа, перевалило за полсотни. Не меньше десятка из генштаба, столько же из Регентского Совета, остальные из Малого Доминиона Чиалори и от частных абонентов. Значит, это не издёвка, не интрига и не розыгрыш. Но это решительно невозможно! Тем более прямо на троне…
– Причины смерти сейчас устанавливаются, – продолжил Владыка Императорского Доминиона, статус которого пять минут назад уменьшился до Великого. – Всё произошло слишком неожиданно, при массе свидетелей. Слухи уже разносятся по Империи, через несколько часов удержать это в тайне будет невозможно. Ситуация осложняется тем, что в момент его смерти вспыхнула Ловчая Сеть. Вы не ответили на личные вызовы, и в Регентском Совете предположили худшее.
