Поэтому, чем быстрее пираты будут блокированы и отрезаны от космической связи, тем больше шансов выполнить это задание. Тем более что в этом секторе Хаоса Атлю бывать ещё не доводилось. Герцог-адмирал вывел на личные экраны стратегическую информацию о клане Тенкатль, и перед его глазами поползли иероглифические строки разведывательных и дипломатических данных. Клан Тенкатль занимает данный сектор Хаоса порядка двухсот лет. Ранее на политической арене замечен не был. До тех пор, когда в результате очередного вооружённого переворота в данной демократической республике не сменилась власть. Захвативший лидерство диктатор объявил себя королём и принялся активно укреплять собственные позиции. Непримиримые были репрессированы, недовольные подавлены, и король ожидаемо обратил свой гнев на соседние государства. Что вполне логично, народу нужен внешний враг, иначе они найдут внутреннего, каковым зачастую оказывается действующая власть. Король сделал ставку на развитие науки и технологий, рывок в которых должен привести к повышению общего уровня жизни подданных. Судя по документам, ему удалось достигнуть в своих планах определённых успехов. Клан Тенкатль одержал несколько побед в своём секторе и серьёзно потеснил некоторых соседей. В это время он попал в поле зрения имперских дипломатов, но установить дипотношения с королевством не удалось по причине смерти короля. Усопший диктатор оставил после себя троих наследников, дочь и двух сыновей. Один из которых уничтожил остальных в ходе вспыхнувшей борьбы за власть. Новый король при восхождении на престол взял себе имя Ксикохтенкатль и вот уже два десятка лет ведёт крайне агрессивную политику, игнорируя дипломатические запросы Империи.
Не густо. Атль наскоро просмотрел остальной информационный массив. Точной информации о численности флота не имеется. Предположительно, не более тысячи тяжёлых единиц в суммарном отношении. Точных данных об уровне технологий не имеется. Предположительно, они сопоставимы с Имперскими. Точных данных об участии в альянсах или союзах не имеется. Предположительно, королевство Тенкатль враждебно ко всем соседям, включая Ххззутов, с которыми у них заключён пакт о ненападении. Это единственная точная информация. Двадцатилетней давности. Герцог-адмирал вновь мысленно скривился. Это не стратегические данные, а незамысловатая зарисовка туриста, который во время отдыха не покидал экскурсионного звездолёта. Империя тратит огромные средства на дипломатический корпус и министерство внешней разведки, но, судя по этому докладу, нетрудно понять, куда уходят эти средства. Показуха, приписки, коррупция. Везде одно и то же, где ни копни. Имперская армия не исключение, за пятьдесят лет службы он изучил всё это на собственном опыте. Полагаться можно только на себя, и в этот раз, как во множество других, действовать придётся по обстановке.
– Господин герцог-адмирал, пришёл доклад от разведчиков! – рядом возник адъютант. – В точке высадки пиратских подразделений не обнаружено. Пространство быстро затягивает обширным самодвижущимся минным полем. Разведчики предлагают координаты безопасного пространства, вдали от минного поля. Начать расчёт прыжка?
– Нет, – неторопливо произнёс Атль, бросая на адъютанта недовольный взгляд сверху вниз. – Разведчикам начать поиски пиратской базы. Соблюдать максимальную скрытность. Флоту имитировать гиперпрыжок. Время пребывания на гипертрассе одна минута. После выхода в реальный космос активировать поля преломления и перейти в режим абсолютного радиомолчания. Работать только на приём докладов разведывательной команды.
Адъютант приступил к исполнению, и Атль продолжил размышлять над планом предстоящей атаки. Не имея точных данных о местоположении пиратской базы, высаживать флот в пространстве Хаоса нельзя. Да, силами флота поиск можно произвести гораздо быстрее, но тогда возрастает риск понести большие потери. Если к пиратам успеет прийти помощь покровителей, то сражение может оказаться кровопролитным. А в существовании покровителей Атль не сомневался. В технологическую мощь какой-то жалкой пиратской эскадры, затерянной в приграничных системах, верилось с большим трудом. Тот, кому потребовался здешний палладий, обязательно прилетит за своим заказом. Единственным грамотным решением является уничтожение пиратов до прибытия войск заказчика. На превращение этого флота из скопища плохо протрезвевшего сброда в военной форме в высококвалифицированное боевое формирование было потрачено слишком много сил. Не говоря о десятилетиях, в течение которых зарабатывалась репутация самого результативного флотоводца Империи. Без веских причин Атль не желал терять ни то, ни другое.
– Господин герцог-адмирал! – в голосе спешно докладывающего адъютанта звучала тревога. – Получен сигнал бедствия от разведывательной флотилии! Они атакованы неизвестным противником! Их передатчики глушат, связь нестабильна!
– Флоту совершить прыжок по координатам последнего известного местоположения разведчиков! – приказал Атль. – Всем подразделениям быть готовыми вступить в бой немедленно.
* * *
Чернильно-чёрная пустота космического пространства искривилась, принимая подобие призмы, и выплюнула в безбрежный ледяной мрак крохотное судно. Не отличающийся размерами геологический разведчик закончил гиперпрыжок, и сидящий в кресле бортинженера темноглазый мужчина машинально поправил ниспадающие на плечи волосы. Стоило бы собрать их в хвост, чтоб не цеплялись за надетую на голову гарнитуру инженерного интерфейса, но зажим для волос сломался неделю назад, и ему было не до покупки нового. В последний год дела шли из рук вон плохо, и с каждым днём перспективы становились всё мрачнее. А ведь ещё пару лет назад он считал, что ему повезло в жизни. Скопил приличную сумму, уволился с до смерти надоевшей работы мелкого конторского клерка, сумел взять кредит и организовал собственный бизнес. Десять лет офисного бдения в крупной геолого-разведывательной компании не прошли даром, он изучил все сильные и слабые стороны работодателей и создал свою компанию. Не учёл только одного: коррупционной составляющей.
Его бывшие работодатели взбесились, узнав, что он стал их новым конкурентом, и сделали всё, чтобы задушить молодую компанию. Они дали взятку полиции, нескольким судьям, заплатили пиратам и снизили цены на собственные услуги в убыток себе. Переплатить их ставки ему не хватило денег, и вскоре на его геолого-разведывательные суда начали нападать пираты, а полиция, расследовавшая эти дела, оказалась бессильна. Он подал в суд на завистников, обвиняя их в противозаконном демпинге и связях с организованной преступностью, но судьи трижды находили представленные им доводы неубедительными. Потом пришло время платить по кредиту, и всё рухнуло окончательно. Его компанию объявили банкротом, всё, что не отобрали пираты, отнял банк в счёт погашения кредита, и он ещё остался должен. В довершение всех бед бывший работодатель устроил ему чёрную рекламу, и двери солидных офисов перед ним закрылись. Обе жены немедленно с ним развелись, как только на пороге появились сотрудники банка в сопровождении полиции, пришедшие описывать имущество. Бывшие жёны забрали детей и разъехались по родителям, и он им не препятствовал. Помогать ему выплачивать долг отказались даже собственные родственники, настолько крупными оказались долговые суммы. Не хватило даже страховых премий. Он согласился со всеми финансовыми претензиями в обмен на гарантии банка не преследовать его родню, включая бывших жён с детьми.
