С тех пор он наёмный трудяга в чужой фирме, отдаёт большую часть зарплаты в счёт погашения задолженности и работает на геолого-разведывательном судне, которое не так давно являлось его собственностью, но было продано с молотка. Платят ему гроши, едва хватает на пропитание, но это хотя бы работа. Лучше, чем пахать на плантациях батраком, с которым расплачиваются едой, или вовсе бродяжничать. Это вообще преступление, так в два счёта окажешься на каторжных работах в радиоактивных рудниках. Поэтому приходится экономить сразу на всём. Жаловаться глупо, в Империи миллиарды таких, как он, и сотни миллиардов тех, кому живется ещё хуже. Вот только постоянно душит обида на виновников его краха. А тут ещё, как назло, за два месяца ни одной ценной находки. Все разведанные объекты либо пустышки, либо имеют настолько низкий ресурсный коэффициент, что за такую находку не полагается даже крохотного бонуса.
– Патли, ну что там? – в тесный пилотский отсек протиснулся пилот. – Нашёл его?
Метеоритный поток, дрейфующий где-то в мёртвом космосе, в пустоте, раскинувшейся между трёх солнечных систем, засекла служба контроля за космическим пространством трое суток назад. Имперское министерство космических ресурсов объявило тендер на право его изучения, который выиграл их работодатель. Вот они и ищут эти бесовы метеориты второй день подряд. То ли служба контроля неправильно определила смещение потока, то ли была допущена ошибка в оценке скорости, кто их поймёт. У них там каждая вторая находка такая, всем плевать. Главное, нашли что-то, что можно продать. А там покупатели сами разберутся.
– Кажется, что-то есть. – Патли подавал команды инженерному блоку, задавая искусственному интеллекту район и режимы поиска. – Сейчас определю дистанцию.
– Далеко! – Пилот уселся в своё кресло и посмотрел на обзорные экраны, куда Патли только что вывел данные по обнаруженному метеоритному потоку. – Надо догонять, пока не вышел из зоны действия радаров.
Геолого-разведывательное судно начало ускорение и помчалось вслед за потоком. Патли мысленно молил Эмиссаров Всевышнего сжалиться над ним и послать богатую находку. Естественно, Эмиссары его не слышат и слышать не могут, они не появлялись в Галактике Теутио Тик*Аль десятки тысяч лет, а в те давние тысячелетия, когда появлялись, совершенно не интересовались чаяниями простых людей. Эмиссаров интересовали мысли власть имущих, ибо те являются проводниками их воли. Патли свихнувшимся болваном не был и всё это прекрасно понимал. Просто так ему легче жить. Попросил высшие силы о помощи, не получил её, и вроде как не сам виноват. Ну, или не совсем виноват. Самообман чистой воды, но помогает. Фактически это разновидность аутотренинга… А в его ситуации не пасть духом самое главное. Ему бы только закрыть долги, дальше станет проще. Он скопит денег и наймет убийцу, чтобы отблагодарить того, кто виновен во всех его страданиях. Или сам станет пиратом и сам найдёт способ добраться до него, после чего прикончит лично. Вряд ли всё это получится у него на самом деле, но находка богатого объекта с высоким ресурсным коэффициентом при любом раскладе была бы очень кстати.
Маленькое судёнышко настигло метеоритный поток через полчаса, и пилот уравнял скорость движения геологического разведчика со скоростью мчащегося через мёртвую пустоту океана каменного крошева.
– Бесполезная мелочь, – он разочарованно поморщился и откинулся на спинку пилотского кресла, предоставляя бортинженеру действовать дальше. – Два дня поисков впустую!
– Надо рассчитать коэффициент! – Патли изо всех сил пытался не сдаваться. – Может, нам повезло! Мелкие обломки с высоким содержанием ресурса перерабатывать гораздо дешевле, это будет супервыгодное месторождение, нам за него выплатят отличный бонус!
– Бесов хвост нам за него выдадут, а не бонус! – лениво отмахнулся пилот, не скрывая раздражения потерей времени. – Супербогатый поток автоматика бы засекла самостоятельно. Это пустышка, океан мусора, такой же, как все остальные за последний месяц. Отстой!
Он умолк и принялся с недовольной миной лениво наблюдать за потугами бортинженера. Чуда, конечно же, не произошло. Автоматика просканировала ближайшую часть потока, и искусственный интеллект вывел результаты. Абсолютный ноль. Кто-то когда-то, быть может, тысячу лет назад, уже выпотрошил этот поток подчистую. Скорее всего, ранее это был крупный астероид или группа таковых, и метеоритным потоком они стали именно в процессе извлечения ресурса. Добычу осуществляли нелегально, вот и выбросили отработанную породу в мёртвом космосе, чтобы скрыть следы. В те давние времена в Империи шутить с законом было себе дороже.
– Вырубай аппаратуру, возвращаемся! – пилоту надоела бессмысленная возня Патли. – Гиперпрыжок через триста секунд!
– Дай мне ещё пятнадцать минут! – Патли отчаянно терзал блок геологической разведки. – Нужно проверить самый центр потока! Там может оказаться что-нибудь покрупнее! Метеороид или даже астероид! Весь этот мусор мог столкнуться в космосе с крупным объектом и лечь на его орбиту!
– Нет там ничего, – разочарованно отмахнулся пилот. – Говорю же, автоматика бы заметила супербогатый объект. Зря только время потеряем и защитное поле перегрузим, пока будем продираться через весь этот мусор!
– Всего пятнадцать минут! – взмолился Патли. – Всё равно мы уже здесь! Что это изменит…
– Твою мать!!! – Прямо по курсу геологического разведчика вспыхнула клубящаяся коричневыми бурунами энергетическая аномалия, и пилот рванулся к элементам управления, бросая судно в разворот. – Что это за дерьмо?!!
Геологический разведчик мгновенно оказался на встречном курсе с метеоритным потоком, и индикация силового поля на экране мониторинга общего состояния судна покрылась вспышками ударов. Пилот предпринял ускорение, стремясь выйти за границы потока по кратчайшему расстоянию, и похолодевший от страха Патли с замиранием сердца следил за стремительно проседающим защитным полем. Геологический разведчик не боевой корабль и даже не пассажирский лайнер, на нём устанавливается маломощный генератор защитного поля. Судно этого класса не занимается боданием с противником. От метеоритного потока геологического разведчика спасёт неплохая скорость. От появившихся на радарах пиратов укроет поле преломления, на котором в наши дни не экономит ни одна геолого-разведывательная компания. У каждой из них заключён контракт сразу с несколькими станциями полицейских сил, а у самых крупных и вовсе с базой ближайшего имперского флота. И по такому контракту стражи порядка обязуются держать наготове специальную команду быстрого реагирования, вылетающую к месту происшествия мгновенно, едва только был получен сигнал бедствия. У Патли такой контракт с полицейской станцией тоже был, и полицейских кораблей там имелось предостаточно. Если бы не коррупция, пираты были бы ему не страшны…
Пилоту удалось вывести судно в безопасное пространство, и индикаторы прочности силового поля застыли на отметке в десять процентов. Этот показатель медленно пополз вверх, демонстрируя стабилизацию защиты, и Патли выдохнул, чувствуя, как по телу пробегает нервная дрожь. Он испуганно оглядел обзорные экраны и торопливо занялся сканированием пространства.
