Атакующая пустоту эскадра андроидов прошла по указанному вектору слишком далеко, и Атль уже собирался отдать приказ о прекращении атаки и выслать эскадру тральщиков чистить минное поле противника. В следующую секунду у кого-то из пиратов не выдержали нервы, и скрывающийся под полями преломления пиратский крейсер произвёл залп. Мощный выброс энергии сорвал с пирата поля преломления, и мчащийся прямо на него имперский фрегат окутался вспышками взрывов. Потерявший невидимость крейсер ударил вновь, стремясь добить получившего сосредоточенный удар противника, одновременно начиная разгон.
– Линкорам открыть секторальный огонь, – распорядился герцог-адмирал. – Атакующим эскадрам начать манёвр уклонения.
Мощные орудийные системы линкоров приступили к ведению беглого огня по широкому объёму пространства, и вскоре нащупали затаившуюся под полями преломления пиратскую базу. База лишилась невидимости, и скопление её разномастных объектов, мерцающих попавшими по удар силовыми полями, проявилось посреди космического мрака. Пиратам ничего не оставалось, как открыть ответный огонь, и спустя минуту перед взором Атля предстала полная диспозиция сил. Уничтоженные разведчики оставили правильную подсказку. Мчащаяся на полной скорости эскадра андроидов неминуемо натыкалась на укрывшихся в невидимости пиратов своим правым флангом. Как минимум нескольких столкновений было не избежать, а для надёжной зацепки атакующим достаточно и одного, что и было продемонстрировано только что. Наверняка пираты предприняли попытку избежать сражения и уйти в гипер прямо из режима невидимости, но РЭБ-корабли Атля не позволили им совершить данный манёвр.
– Ищите похищенный груз, – герцог-адмирал вышел на связь с эскадренным капитаном РЭБ-эскадры, – он несёт на себе изотопную маркировку Малого Доминиона Чиалори. Пираты перегружали добычу стандартными средствами горно-обогатительного комбината, и у них не было времени счистить маркерные элементы с каждого слитка.
Командующий РЭБ-кораблями офицер козырнул, и Атль вернулся к руководству боем. Чем быстрее он найдёт похищенное, тем меньше будет проблем. База пиратов ожидаемо оказалась разношерстным скопищем различных объектов космической инфраструктуры: пара ремонтных доков, казармы, переделанные из нескольких гражданских круизных лайнеров бизнес-класса, ангары для истребителей, ремзавод для обслуживания боевых роботов и тяжёлой наземной техники, явно армейский и столь же явно устаревший, собранные из подручных средств причальные стенки для заякоривания малых кораблей во избежание их сноса на орбиту много более массивных объектов, прочий малоинтересный хлам… И неожиданно современная и мощная система космической обороны, не собранная из подогнанных друг к другу элементов, а полноценная и явно новая. Как и пиратские крейсера. Их отстроили недавно, на фоне далеко не новых прочих боевых единиц противника это было заметно особенно хорошо. Пиратские крейсера торопливо меняли позицию, сосредотачиваясь вокруг огневых точек системы космической обороны, и эскадра андроидов понесла первые потери.
Это ничего не изменит. Численность противника в десять раз уступает флоту Империи. Атль провёл два быстрых тактических манёвра атакующими формациями и перенёс огонь линкоров на периметр пиратской базы. Над пиратскими кораблями нависла угроза оказаться отрезанными от орудий системы космической обороны, и главарь преступников предпринял попытку выиграть время. Он отправил все свои лёгкие корабли на прорыв, имитируя стремление вырваться из зоны блокады гиперпрыжка, одновременно заводя собственные крейсера вглубь оборонительных цепей. Герцог-адмирал без особого интереса проследил за началом вражеского манёвра и холодно обронил второму адъютанту:
– Противника не преследовать. Сосредоточить огонь на этом, – он подсветил группу целей на карте, – и на этом участках обороны пиратов. Штурмовой формации начать атаку.
Среди лёгких кораблей противника имелось несколько грузовиков, но РЭБ-эскадра Атля не обнаружила в их трюмах украденный палладий. Главарь пиратов пытался добиться разделения имперских сил, хотел выиграть время. Но лишь ускорил собственное фиаско. Штурмовые клинья герцог-адмирала двумя мощными сосредоточенными ударами опрокинули оборону противника, и сражение переместилось внутрь пиратской базы.
– РЭБ-эскадра засекла изотопное излучение украденного груза! Стопроцентная идентификация! – доложил один из адъютантов. – Пираты спрятали грузовик среди скопления объектов базы и накрыли его полями преломления внахлёст. Наши инженеры работают над его обнаружением!
– Отправьте эскадре линкоров координаты района поисков, – приказал Атль. – Пусть исключат нанесение ударов по данному району. Груз пострадать не должен, он нужен Империи в целости.
Герцог-адмирал перенёс огонь линкоров на скопление лёгких кораблей противника, пытающихся вырваться из окружения, и бросил эскадру андроидов в ближний бой. Линкоры вдвое проредили пиратскую формацию за считаные минуты, и штурмовые корабли андроидов вошли в зону клинча. С лёгким флотом пиратов покончено, это вопрос получаса. Атль вернулся к сражению внутри пиратской базы. Приблизительный район поисков был уже блокирован его штурмовыми подразделениями, и остальная часть базы противника быстро превращалась в свалку искорёженного металлолома. Остатки пиратов поняли, что имперцы не наносят тяжёлых ударов по району, в котором спрятано награбленное, и сосредоточились вокруг него, образовывая последнюю линию обороны. Их построение фактически указало Атлю границы зоны поиска, и он провёл полное окружение противника. Пиратская оборона была подвергнута мощной РЭБ-атаке, и вскоре вражеские генераторы полей преломления вышли из строя, не выдержав перегрузки.
– Получены точные координаты груза! – доложил адъютант, выводя на тактическую карту данные инженерных расчётов. – Он находится на борту медицинского судна, переоборудованного под грузовоз! Пираты загнали его в ангар медицинского диспансера!
Ничего нового пираты не придумали, Атль ожидал от них чего-то подобного. Космическое криминальное отрепье в подобных случаях прячет награбленное либо внутри медицинских объектов, либо в специально предназначенных хранилищах. Хранилища хорошо защищены и имеют несколько степеней противодействия проникновению, начиная мощными стенами и силовыми полями и заканчивая системой самоликвидации. Но подобные хранилища легко идентифицируются и потому всегда являются приоритетной целью для захвата. Медицинские же объекты традиционно вызывают если не у всех, так у многих некую толику сострадания. Каждый понимает, что сам может оказаться внутри реанимационного отделения, и неписаные законы войны подразумевают отказ от обстрела больничных объектов из тяжёлых видов вооружения. Поэтому спрятать добычу внутри больничного ангара пытается едва ли не каждая вторая пиратская эскадра, по чью душу являлись флоты Империи. Так произошло и на этот раз. Кстати, хранилище ценностей противника здесь тоже имеется, и обнаружилось оно рядом с космическим госпиталем.
– Лидер пиратов просит связи, – рядом с герцог-адмиралом возник четвёртый адъютант. – Предлагает хранилище ценностей вместе со всеми кодами допуска в обмен на прекращение боевых действий.
– Не интересно, – всё так же холодно изрёк Атль. – РЭБ-эскадре глушить противнику все виды связи. Флоту продолжать уничтожение пиратов. Командным кораблям вести запись уничтожения. Не наносить ударов по медицинским объектам, выдавливать противника к хранилищу ценностей. Десантному батальону приготовиться к высадке на поверхность больничного дока. Цель – захват судна с похищенным грузом Империи.
