Делегация Ица-Уэргов развернулась и быстро направилась к выходу. Репортёры, все как один, бросились за ними, стремясь добраться до Владыки Золина и осыпая его вопросами на ходу:
– Ица-Уэрги лишились единственного претендента, отныне вы потеряли всякий статус и более не являетесь Доминионом! Вы станете препятствовать Большой Тройке?
– Мы чтим законы Империи, – не останавливаясь, буркнул Золин. – Если они успеют привести сюда претендента за десять минут, Империя получит нового Императора.
– Вы знали, что ваш претендент недостоин? Вы специально затянули церемонию?
– Достойность или недостойность претендента может определить только Экстервит, – огрызнулся Золин. – Вам прекрасно это известно. Для нас это такой же шок, как и для всех остальных!
– С этой минуты вы потеряли право председательства в Сенате, и до появления нового Императорского Доминиона в Империи не будет валютной эмиссии. Но до тех пор Иче остаётся единственной имперской валютой. Как вы поступите с валютным резервом, ещё не выпущенным в эмиссию? Независимые эксперты утверждают, что имперское казначейство рассчитывало новый бюджет с закладкой на эти резервы! Стоит ли финансовому миру ожидать неожиданностей?
– Независимые эксперты заблуждаются! Их предположения – не более чем досужие домыслы!
– При каких обстоятельствах бывший Доминион Ица-Уэрги обрёл недостойного претендента?
– Мы поднимем архивы. Спасибо за ваши вопросы! – Владыка Золин подал знак охране, и квадратные карлики-телохранители быстро оттеснили от него неумолкающих репортёров.
Трансляция прервалась, и герцог-адмирал коснулся светосенсора, запуская обратный отсчёт кварковой реакции. Больше тут ждать нечего. Помощи не будет, сейчас всем не до проблем одного из множества имперских флотов, окружённых противником вне границ Империи. Связываться с генштабом бессмысленно. Там будут только рады утопить Атля, наверняка они уже успели огорчиться, узнав, что Ловчая Сеть вновь не стала забирать себе его жизнь. Поэтому он потеряет флагман, но сохранит флот и репутацию. И то, и другое незаменимы особенно сейчас, когда на ближайший год Империей будет править Регентский Совет, старшим заседателем которого он является. Фактически же все Регенты аффилированы с различными Доминионами, многие сразу с несколькими, и что сейчас начнётся, можно только предполагать. Подобного в Империи не случалось вот уже тысячу лет.
– Пять минут до начала кварковой реакции, – объявил герцог-адмирал, – покидаем корабль.
Он отключил связь и направился к выходу. Через пять минут безграничный океан взбешённой материи сожрёт весь этот сектор вместе с остатками пиратской базы, палладием и всеми, у кого не хватит мозгов или времени, чтобы убраться отсюда вовремя. Атль окинул прощальным взглядом капитанский мостик и задержал его на тактической карте. Противник ещё не засёк кварковый заряд, и его силы увеличивали давление огнём на боевые порядки имперского флота. Как только основные эскадры Атля уйдут в кротовую нору, защитные поля лопнут, и РЭБ-эскадра окажется в опасном положении. Но с большой долей вероятности, она успеет уйти без потерь или таковые окажутся незначительными, потому что вход в кротовую нору достаточно велик, и РЭБ-кораблям для успешного отступления хватит единственного ускорения. Как только они покинут систему, Дикие засекут активированный кварковый заряд и попытаются срочно эвакуироваться. Учитывая, что в их распоряжении имеется ноль-переход, какая-то часть их флота, скорее всего, успеет спастись. Но вряд ли она окажется крупной, ведь основные силы Диких рвутся в ближний бой. Это сражение их короля не порадует. Герцог-адмирал впервые усмехнулся открыто и продолжил движение к выходу.
В следующую секунду мутная сфера засекреченной связи вспыхнула вокруг его головы, принимая входящий правительственный вызов, и Атль жестом остановил сомкнувшихся вокруг него телохранителей.
– Герцог-адмирал! – Изображение Владыки Золина вспыхнуло перед его глазами. – Перейдите на линию максимальной секретности! Немедленно! Это сверхважно!
– Линия надёжна, – безразличным тоном произнёс Атль. – Флагман пуст. Я покидаю корабль последним, как подобает капитану.
– Что с вашим флотом? – Обсидиановые глаза квадратного карлика сверкали нервозным блеском, в голосе ясно читалась сильная тревога, и вызвана она была явно не судьбой всего лишь одного из пятисот имперских флотов.
– Я нашёл базу пиратов, на которой укрыт похищенный палладий, – в отличие от собеседника Атль был холодно спокоен. – Пиратам покровительствует клан Диких. Я окружён превосходящими силами противника. Шансов вернуть палладий или победить нет. Я принял решение подорвать кварковый заряд своего флагмана, чтобы лишить противника победы и добычи. Другого выхода нет, ибо теперь никто не пришлёт мне помощь.
– К бесам палладий! – Глаза Золина сузились от охватившего его внутреннего напряжения, и Владыка истово буравил собеседника взглядом, словно пытался увидеть мысли. – Вы видели, что произошло в тронном зале?
– Да, – безразлично ответил Атль.
– Тогда вы знаете, что мы лишились статуса Доминиона!
Владыка коснулся рукой чего-то, незаметного со стороны собеседника, и максимально защищённый канал связи перешёл на дополнительное шифрование. Проходящий через многочисленные каскады криптографического оборудования голос Золина приобрёл характерный низкий тембр:
– Формально теперь мы никто, всего лишь альянс цивилизаций, имеющий в Сенате далеко не самое большое число представителей! – Квадратный карлик задохнулся от злобы.
– Соболезную, – всё также холодно изрёк Атль.
– Я не могу ничего сделать официально. – Владыка Золин быстро взял себя в руки, и его голос зазвучал спокойно: – Мои флоты отныне не имеют таких прав, и едва ли не весь Сенат упивается этим счастьем. Но порталы Ловчей Сети угаснут через двадцать три минуты. Один из них находится в пограничном секторе Империи, относительно недалеко от вас, герцог-адмирал, и он всё ещё активен! Высылаю координаты! – Могущественный карлик коротким движением затмил светосенсор, и личный коммуникатор Атля принял короткое послание. – Добудьте мне претендента, Атль! И вы получите любую поддержку, которая только в моих силах! Предпринимайте любые меры, какие сочтёте нужным, но добудьте мне претендента! Сейчас я как никогда рассчитываю на наше партнёрство!
Несколько секунд герцог-адмирал молча смотрел в глаза Золину. Владыка открытым текстом предлагает ему соучастие в преступлении. Его Доминион перестал быть Доминионом и выпал из императорской гонки. Согласно закону Ксиухкоатля, который может быть отменён только следующим Императором, следующее право на трон альянс цивилизаций Владыки Золина получит только после того, как Императорами станут претенденты Большой Тройки согласно очерёдности. То есть через тысячи лет, если каждый из них просидит на троне столько же, сколько просидел Ксиухкоатль. Если только в силу не вступят форс-мажорные обстоятельства. А именно: все претенденты Большой Тройки окажутся недостойными, и Экстервит уничтожит их. Или их уничтожит кто-то другой ещё до того, как они войдут в тронный зал. И тогда право на трон вновь перейдёт к Ица-Уэргам, если у них к тому времени появится претендент. И все заинтересованные лица понимают это, особенно сейчас. Не приходится сомневаться, что флоты Золина в эту секунду готовятся сделать всё, чтобы Большая Тройка не успела доставить своих претендентов в тронный зал до истечения дня Мишкоатли. И тысячи его тайных агентов устремились проверять порталы Ловчей Сети, в том числе угасшие. Потому что иного шанса обрести претендента у Золина нет, следующее появление Ловчей Сети произойдёт непредсказуемо, но точно многократно позже, чем следующий день Мишкоатли. Дважды за год Ловчая Сеть не вспыхивала больше тысячи лет. А это означает, что обещание золотых гор за обретение претендента получит не только Атль. Просто он был первым в списке. Потому что у Атля есть флот, которому не страшны конкуренты. И место старшего заседателя Регентского Совета, с которым до появления нового Императора спорить никто не станет.
