– Чего мы медлим? – во вставленном в ушную раковину телефоне тихо зазвучал нервный женский голос. – Тут никого, это уже ясно! Нужно мчаться к порталу, пока кто-нибудь не появился!
Занимающую кресло бортового стрелка низкорослую женщину не было видно из-за высокой спинки, стандартная видеосвязь была отключена, чтобы создавать меньше демаскирующих корабль излучений. Для надёжности можно было отключить и личную радиосвязь, но боевые посты экипажа распределены по отсеку управления равномерно, и расстояние между ними слишком велико для тихого разговора. Внутри настоящего шпионского корабля всё расположено иначе, грамотно и компактно, фрегат же слишком велик, и здесь приходится мириться с неудобствами. Для военного шпиона такие размеры есть большой минус, зато для перевозки контрабандного и прочего незаконного товара – огромный плюс.
– Не накаркай, Кихуатон! – Капитан фрегата с трудом сдерживал волнение. – Необходимо убедиться, что в засаде возле портала не сидит полиция! Ещё миллион километров и последняя проверка! Если тут чисто, то переходим на ускорение!
– Какого Беса полиции сидеть в засаде?! – За минувший час нервы Кихуатон серьёзно сдали, но давно выработавшаяся привычка на борту говорить тихо не позволяла ей повышать голос. – Они бы оставили тут эскадрилью на виду и держали бы её здесь вплоть до закрытия портала! И все хитрозадые проваливали бы отсюда обратно в гипер сразу, как только из него выходили!
– Там могут быть конкуренты! – не сдавался капитан. – Или корабли Большой Тройки!
– Большая Тройка поступила бы точно так же! – к позиции борт-стрелка присоединился третий член экипажа, мощный квадратный карлик. Мезлин с баллистическими вычислителями корабельных орудийных систем ладил плохо, зато превосходно управлялся с тяжёлым бластером и погрузочными системами. Из-за чего квадратному карлику, по штатному расписанию выполнявшему функции второго пилота и бортинженера, часто доставалась роль охранника либо каргомастера, в зависимости от ситуации. Других членов экипажа на борту не имелось, но с переделанным в грузовик-невидимку фрегатом вполне можно было справиться и втроём.
– Они бы блокировали путь к порталу демонстративно! – продолжил Мезлин. – Или вообще полезли туда сами и вытащили претендента! Сами для себя! У них у каждого сейчас по одному!
– Одиннадцать лет назад, когда Ловчая Сеть вспыхивала в прошлый раз, – тихо возразил капитан, – мы полезли к порталу без проверки! Вы забыли, что из этого вышло?! Мы едва ноги унесли! Засада семь кораблей сожгла!
– Тот портал открылся посреди мёртвого космоса чуть ли не рядом с торговой базой чёрного рынка! – Голос Мезлина имел низкий тембр, из-за чего шёпот в его исполнении чем-то напоминал тихий гул системы климат-контроля в грузовом трюме. – Все, кому не лень, рванули туда наперегонки! Полицейская эскадрилья добралась до портала первой, но их было слишком мало, вот они и не захотели рисковать своей шкурой! Ушли в невидимость и ударили из засады! Кого-то сожгли, остальных напугали, пока все поняли, что полицейских мало, к порталу подошла полицейская эскадра! Они выиграли время! А этот портал горит уже третий час! Ты хочешь, чтобы он погас у нас на глазах?!
– Тогда почему никто до сих пор сюда не прилетел, если порталу скоро закрываться?! – выложил аргумент капитан, в очередной раз запуская сканирование прилегающего пространства. – За Ловчей Сетью охотятся тысячи желающих!
– Да потому же, почему и мы прилетели сюда в последнюю очередь! – тихо рокотал квадратный карлик. – Этот портал возник на отшибе, вдали от обитаемых систем, да ещё почти вплотную к звезде! Возле него нельзя совершить прыжок, придётся сперва добраться до области гиперпереходов! Криминал решил, что сюда первым делом придёт крупная полицейская эскадра или флот Большой Тройки, и не стал соваться на верную смерть! Полицейские решили, что криминал первым делом полезет сюда, потому что в мёртвом космосе хватает бандитских баз, и посчитали, что не успеют, как ни старайся! Одиночки не полетели сюда, потому что уверены в том, что здесь схлестнутся полицейские и пиратские эскадры, а куда одиночке деться от такой толпы, когда гиперпрыжок невозможен? Мы должны лететь к порталу, пока кто-нибудь не решился проверить его перед самым угасанием!
– Ночтли! – срывающимся от чрезмерного напряжения шёпотом подхватила Кихуатон. – Хватит! Через полчаса Ловчая Сеть погаснет, и мы вообще ничего не получим!
Сканирование пространства вновь показало отсутствие какой бы то ни было активности, и Ночтли решился. Он врубил форсаж, и старый фрегат рванулся к порталу Ловчей Сети, срывая с себя поле преломления. Через пять минут фрегат достиг энергетического сгустка, клубящегося мутно-коричневым свечением, и погасил ход. Ночтли ткнул пальцем в россыпь светосенсоров капитанского поста управления, подавая искусственному интеллекту команду на автопилотирование, и выскочил из кресла. Мезлин уже был на ногах и разблокировал прозрачную дверцу бронированного шкафа, предназначенного для хранения боевых скафандров. К нему устремилась Кихуатон, но Ночтли осадил её останавливающим жестом:
– Вернись за орудия! Не спускай глаз с космоса!
– Я тут одна не останусь! – громким шёпотом взъярилась она, собирая хвост чёрных волос в шишку. – Я с вами!
– Кто-то должен остаться на корабле! – Ночтли схватил протянутый ему карликом сегмент скафандра и приложил к телу. Сегмент-трансформер почувствовал носителя и начал раскладываться, быстро скрывая худую фигуру капитана.
– Пусть Мезлин остаётся! – Она попыталась добраться до шкафа со скафандрами.
– Он не борт-стрелок! – Ночтли схватил её за руку и развернул обратно, отправляя восвояси: – Я буду поддерживать с тобой связь! Тебе ничего не угрожает! Открывать огонь по стоящим возле портала Ловчей Сети нельзя, портал за такое карает смертью! Но угонять корабли он не мешает! Не подпускай к кораблю никого! Увидишь хоть что-нибудь, сразу стреляй!
– А если ты не вернёшься оттуда?! – злой взгляд Кихуатон стал жалобным. – Что я буду делать?!
– Внутри портала ловчие неуязвимы. – Капитан коротко поцеловал её в бронзовую щеку. – Оттуда мы вернёмся в целости! Нам бы после этого отсюда выбраться! Иди на пост, скорее! Мы быстро!
Он бросился по ведущему в ангар коридору следом за скрывающимся за поворотом карликом. Портал Ловчей Сети невелик, ни фрегат, ни даже корвет туда не войдёт. Шпионский корабль подошёл бы лучше всего, но хватит и обычного аварийно-спасательного шаттла. До сего момента Ночтли ни разу не был ловчим, хотя счастья пытал дважды. За всю его жизнь Ловчая Сеть вспыхивала лишь однажды, но к тому моменту он уже являлся капитаном этого корабля и не растерялся. Бросился к ближайшему порталу наперегонки со всеми. О том, что из этого вышло, он только что вспоминал вместе со своим экипажем. Но отказаться от такого шанса было невозможно, и их корабль, едва спасшись, тут же прыгнул ко второму из ближайших порталов. Там уже хозяйничала эскадра одного из Великих Доминионов, полностью блокировавшая сектор, и все желающие за несколько минут сколотить состояние возвращались по домам не солоно хлебавши. Хоть без стрельбы обошлось, и то хорошо. Но мечту первым пролезть в портал Ловчей Сети, отловить там претендента и продать его Большой Тройке за огромные деньги он с тех пор не забыл. И сейчас своего шанса не упустит! Ни за что! Потому что третий раз таких подарков судьба не делает.
