Он был уже в трёх шагах от черноглазой, когда за спиной дальней самки что-то тихо зазвучало, имитируя мелодию звонка примитивного устройства персональной связи местных аборигенов, и оба целевых объекта обернулись на звук. В следующую секунду черноглазая самка исчезла, и ланд-майор выхватил излучатель частиц, одновременно подавая своим людям сигнал «Стой!».
– Мы здесь не одни! – невидимая группа захвата мгновенно вскинула оружие, рассредоточиваясь между примитивных автомобилей аборигенов. – Фиксирую работу полей преломления! Три всплеска! Два конкурента и маскировочный блок! Быстро удаляются с похищенным объектом! Не могу определить направление, не хватает мощности!
– Неважно, – адмирал был спокоен. – Порталы Ловчей Сети вспыхивают в пространстве Империи хаотично, но всегда ведут в одну и ту же местность, в один и тот же временной интервал. Все ловчие, кто сумел пройти через порталы, находятся сейчас в этом городе аборигенов. Целью всегда выбирается мегаполис, однако встреча с конкурентами хоть маловероятна, но вполне возможна. Но это не имеет значения. Больше одного претендента через портал не вывести, они уже получили, что хотели. Теперь наша очередь. Забирайте претендента и возвращайтесь. Время дорого.
– Будет исполнено! – Майор подал сигнал, и группа захвата коротким броском оказалась возле молодой самки, недоумённо оглядывающейся в поисках своей спутницы.
– Ксюша, ты где? – тихий шепот лингвотрона выдал майору перевод её слов. – Я тебя потеряла!
Невидимые ловчие одновременно обступили аборигенку и синхронно, в одно движение, одновременно провели серию необходимых манипуляций: инициацию отвлекающего воздействия на находящихся поблизости посторонних особей, прикрепление к объекту похищения маскировочного блока, надевание на аборигенку усыпляющей маски и подхватывание под руки её тела. Вся работа была выполнена синхронно менее чем за секунду, и никто из окружающих аборигенов не смог ни заметить исчезновение, ни заподозрить неладное. Спустя пару мгновений к допотопному авто вышел молодой абориген с недовольной миной на чернявой физиономии, но группа захвата уже возвращалась на борт. Едва последний из ловчих оказался внутри, разведывательный корабль с добычей на борту углубился в портал и покинул чужую галактику.
– Господин адмирал! – изображение офицера связи возникло на объёмном экране сразу, едва коричневое свечение портала угасло, возвращая шпионский корабль в родной мир. – Замечены пространственные колебания! В системе образовывается кротовая нора!
– Это полицейский флот! – Адмирал обернулся к командиру разведывательного корабля: – Претендент останется здесь! Всю энергию на поля преломления! Оставаться на месте, быть готовым к прыжку по моей команде! – Он перешёл на частоту управления эскадрой: – Всем кораблям! Начать отступление в мою сторону! Держать защиту на максимуме! Истребителям приготовиться к атаке!
Эскадра начала манёвр отступления, но времени оказалось слишком мало. Бледная сфера кротовой норы вспыхнула в непосредственной близости от перестраивающихся в оборонительный порядок крейсеров, и из неё немедленно хлынул поток боевых кораблей.
– Истребительному крылу задержать передовые подразделения противника! – скомандовал адмирал. – Крейсерам сосредоточить огонь по вражеским кораблям, скованным истребителями!
Полсотни истребителей сверкающим залпами орудий роем атаковали выскакивающие из кротовой норы корабли, но врагов неожиданно оказалось слишком много. Корабли противника заранее, ещё по ту сторону кротовой норы, набрали мощное ускорение и сейчас вырывались из неё десятками и на огромной скорости. Произошло несколько столкновений, и менее чем за три секунды поредевшее истребительное крыло адмирала оказалось в тылу первой волны противника, захлёстнутые всё возрастающим потоком прибывающих кораблей.
– Это имперские боевые корабли! – Офицер связи торопливо считывал данные, в реальном времени приходящие от наблюдателей эскадры. – Фиксируем опознавательный код! – В голосе офицера зазвучали нервозные нотки: – Это Пятисотый флот!
– Твою же… – тихо выругался адмирал. – Это Атль! Истребителям – немедленное отступление! Форсаж! Всем кораблям уйти в прыжок! Капитанам действовать по запасному плану! – Он бросил взгляд на капитана шпионского корабля: – Прыжок! Немедленно!
Космический разведчик ушёл в гиперпространство прямо из режима невидимости, остальная эскадра поспешила повторить манёвр за своим адмиралом, стремительно теряя защитные поля. Несколько фрегатов и истребителей оказались под массированным огнём мчащихся из кротовой норы имперцев и исчезли в оранжевых вспышках взрывов. Остальным удалось активировать гиперприводы и совершить прыжок прямо из-под стремительно усиливающегося обстрела.
* * *
– Юла! Ты жива? С тобой всё в порядке? – кто-то, обладающий Ксюхиным голосом, осторожно тряс её за плечо. – Проснись! Где ты была?
Юлиана открыла глаза и прищурилась, вяло закрываясь рукой от идущего с потолка света. Голова была тяжёлой, словно гиря, но сонливость быстро отступала, уступая место воспоминаниям. Они с Ксюхой только что стояли возле арсеновского «Гелика», и Ксюха от неё спряталась. Юлиана окликнула подругу, и вдруг наступила темнота…
– Что случилось? – Она провела рукой себе по затылку в поисках шишки. – Я упала в обморок? – Её глаза привыкли к свету, и Юлиана с удивлением осмотрела совершенно футуристическую обстановку. – Мы где?
– Нас похитили инопланетяне! – тихо зашептала Ксюха, насторожённо оглядываясь куда-то в сторону округлой двери, нарисованной на идеально гладком бирюзовом покрытии дальней стены. – Мы на какой-то космической станции!
– Это что, такой прикол, что ли? – Юлиана попыталась сесть, одновременно удерживая вертикально ставшую нереально тяжёлой голову. – Мы в планетарии? Это Арсен замутил?
– Если бы! – Ксюха всхлипнула, и Юлиана только сейчас заметила её заплаканные глаза.
– Не поняла… – растерянно начала Юлиана и осеклась, замечая сидящую неподалёку девушку лет двадцати трёх, одетую в помятое ультрадорогое платье от всемирно известного итальянского бренда. Девушка сидела в странной формы кресле, чем-то напоминающем антикварный трон, только размерами поменьше и выполненный из каких-то хай-тек материалов. В руках она держала высокий и идеально прозрачный стакан изящной формы, на треть наполненный оранжевой, немного фосфоресцирующей жидкостью. На её лице застыло истеричное выражение, под глазами виднелись следы размытой слезами косметики.
Стена за спинкой её кресла представляла собой громадное окно от пола до потолка, полностью цельное, безо всяких рам и перегородок. И за этим окном простирался чернильный мрак космоса, усеянного крохотными точками далёких звёзд. Посреди космоса располагалось здоровенное сооружение из матового металла, сложное, многоэтажное и замысловатое, будто сошедшее с экранов кинотеатра, в котором идёт какой-нибудь фантастический фильм про очередные звёздные войны. Судя по тому, что в окне виднелась только часть космической станции, помещение, в котором находились девушки, тоже являлось её фрагментом. Вокруг станции на разных скоростях проплывали светящиеся точки космических кораблей, некоторые из которых заходили на посадку, приближаясь к подсвеченным цепочками огней диафрагмам посадочных люков. Диафрагмы раскрывались, впускали корабль и захлопывались вновь, после чего цветовая гамма подсветки люков изменялась.
