– Если смогут обнаружить, – последовал ответ. – Мы в режиме невидимости. Это шпионский корабль высшего класса, спецпроект. На нём установлены самые мощные поля преломления… – Он сделал паузу и с заметными нотками разочарования закончил: – … по имперским технологиям.
На одной из виртуальных панелей тревожно запульсировал какой-то знак, сменившийся иероглифическими строками, быстро увеличивающимися в количестве, и Юлиана вновь почувствовала страх.
– Что случилось?
– Противник сканирует пространство, – лаконично сообщил незнакомец. – Нас ищут.
– Они… – у сжавшейся в комок Юлианы перехватило дыхание, и медблок кресла вновь ввёл ей что-то в кровь. – Они нас найдут?
– Уже нет. Десять секунд до прыжка. Но они попытаются отследить нашу гипертрассу и отправить погоню. – В его голосе послышалась насмешка. – Их ждёт неприятный сюрприз!
Облако вражеских кораблей брызнуло во все стороны, будто устремляясь на поиски, и Юлиана с замиранием сердца смотрела на проносящиеся вдали блестящие точки. Какое-то время враги не замечали их кораблик, потом несколько далёких точек одновременно ринулись в их сторону, и прозрачные борта разом погасли, превращаясь в покатые корабельные стены футуристического дизайна. Внешний обзор полностью исчез, часть виртуальных интерфейсных панелей угасла, и незнакомец удовлетворённо подытожил:
– Мы в гиперпрыжке. Ушли чисто, лучше, чем я рассчитывал. – Он явно был доволен собой. – Спи. Нам три недели лететь. Успеем поговорить.
– Куда мы летим? – Инъекции заглушили охвативший Юлиану страх, но не подавили его совсем, тело перестало трясти, однако слова всё равно давались ей с трудом.
– Я же сказал: туда, где за тебя заплатят, – затемнённый гермошлем обернулся в её сторону.
– Можно мне домой? – жалобно попросила она, вновь сжимаясь от страха. – Пожалуйста… Мой папа бизнесмен, у него есть деньги, он вам хорошо заплатит! Честное слово! Я не вру! Это правда!
– Столько не заплатит, – незнакомец неожиданно хихикнул. – Денег, которые за тебя дадут, с лихвой хватит, чтобы купить две такие примитивные планеты, как твоя, целиком!
– Пожалуйста! – взмолилась девушка. – Я вас очень прошу! – Она вновь заплакала: – Верните меня домой! Мне страшно! Я ничего не сделала! Клянусь! Папа найдёт для вас любые средства!
– Смотри! – Незнакомец коснулся чего-то светящегося, и посреди корабельного пространства между ними, прямо в воздухе, засветилась объёмная космическая карта размером в кубометр. – Ты понимаешь, что это? В архивах сказано, что ваша планета ещё не вышла в космос, но уже знает, что такое космическое пространство.
– Это фотография космоса? – всхлипывала Юлиана, размазывая текущие слёзы. – Мне астрономия не нравилась, я плохо в ней разбираюсь. На скопление галактик похоже…
– Это карта сегмента космического пространства, в котором мы находимся, – рука незнакомца указала на крупную галактику, ближайшую из россыпи таковых, и её изображение слегка подсветилось: – Это Галактика Теутио Тик*Аль, в которой мы находимся сейчас. – Рука сместилась в сторону: – Это твоя Галактика. Не помню, как она зовётся по-вашему, я смотрел архивы мельком. Что-то там с молоком связано.
– Млечный Путь… – снова всхлипнула девушка.
– Плевать, – весело заявил он, – в межгалактических каталогах она всё равно называется иначе. Между нашими галактиками только от края до края более десяти миллионов световых лет. Чтобы преодолеть такое расстояние, требуется не только сверхмощное оборудование, которое могут позволить себе только самые развитые цивилизации, но и до одури невероятное количество энергии, которое может собрать только группа таких цивилизаций, да и то не каждая. В общем, нам туда не долететь при всём желании. Но дело даже не в этом. Ты попала сюда по воле высших сил. Я упрощу, чтобы тебе стало понятно: великое божество открыло портал, через который тебя доставили сюда. Ты не можешь вернуться. Ловчая Сеть не возвращает избранных. Если тебя доставить обратно, ты умрёшь. Сразу же. Такова воля высших сил. Эту Галактику тебе не покинуть. Хотя один способ есть.
– Какой?.. – Юлиана продолжала тихо рыдать.
– Если ты станешь Императрицей, – без малейшей насмешки ответил незнакомец, – то сможешь повелевать оборудованием высших сил. Тем самым, которое препятствует твоему возвращению. Тогда ты сможешь вернуться. Я так думаю. Но ещё никто не отказывался от имперского престола.
– За что вы надо мной издеваетесь? – сквозь слёзы простонала девушка. – Я ничего не сделала…
– Так тебе ещё не сказали, зачем ты здесь оказалась? – Голова в затемнённом гермошлеме иронично склонилась набок. – В нашей Галактике?
– Нам никто ничего не объяснял, – ей никак не удавалось успокоиться, и медблок кресла сделал выводы, усилив воздействие на психику. В крови потеплело, и тихая истерика начала быстро затухать, сменяясь вялой меланхолией. – Мы с Ксюшей стояли на улице, возле университета, потом наступила темнота, и я проснулась в каком-то необычном помещении, на той станции… Ксюша сказала, что её держат там уже сутки, а нас со Стеллой привезли недавно… С нами никто не разговаривал, мы даже никого не видели, пока на станцию не напали. Потом нас схватили эти клоны.
– Андроиды, – поправил её незнакомец. – Полимерные солдаты, управляющиеся индивидуальным искусственным интеллектом. Очень дорогое удовольствие, не каждый синдикат может себе позволить такое. Они со своими недостатками, конечно, но в некоторых случаях просто незаменимы. Например, когда нужно всё сохранить в полнейшей тайне. Андроиды не задают вопросов, им безразлично, их хозяин плохой или хороший и куда он их пошлёт: на преступление или на смерть. Те, которые пытались тебя вывезти отсюда, принадлежали профессиональным охотникам за головами, синдикату наёмных убийц. Когда вспыхивает Ловчая Сеть и открываются порталы, они стараются успеть туда раньше других и добыть таких, как ты. Чтобы потом выгодно продать. Сколько вас было на станции? Трое или больше? Ты видела кого-нибудь ещё?
– Только Ксюшу и Стеллу, – слёзы перестали течь из глаз, и теперь Юлиана старалась стереть с лица липкую кровяную жижу андроидов. – Стеллу я впервые видела, но больше в нашей комнате никого не было. Что будет с Ксюшей? Мы можем её спасти? Она моя лучшая подруга…
– Тут бы самим выжить, – незнакомец покачал головой. – Не до подруг. Сейчас её не найти, синдикат специально разделил вас в момент нападения, чтобы суметь вывезти хотя бы кого-нибудь. На них напал флот Великого Доминиона Цетеки, эти очень заинтересованы в вашей смерти. Да и не только они. Вся Большая Тройка стремится вас уничтожить. Особенно после того, как следом за смертью Императора Императорский Доминион облажался со своим претендентом и вообще потерял статус Доминиона. Вашей смерти желает почти четверть Империи, самые влиятельные силы. Так что охотники за головами попытались вывезти вас в разные стороны. Так больше шансов. Я бы тоже так сделал.
– Вы знаете, куда её повезли? – с апатичной надеждой спросила Юлиана.
