Атль отправил инженерные корабли во все эти точки с задачей отследить удачливых ловчих и сосредоточился на выслеживании охотников за головами. Спустя сутки координаты секретной базы синдиката были вычислены сразу по трём разным направлениям, что свидетельствовало о причастности одного синдиката ко всем трём нападениям на порталы Ловчей Сети. Флот Атля совершил гиперпереход по полученным координатам, но опоздал на какие-то секунды. На месте выяснилось, что база синдиката атакована войсками Великого Доминиона Цетеки, первого в списке претендентов на трон. Учитывая данное обстоятельство, удивляться не приходилось. Цетеки больше кого бы то ни было были заинтересованы в том, чтобы их претендент продолжал оставаться номером один, а утративший статус Владыка Золин не смог вернуться в ряды конкурентов. Атаковать добропорядочный Доминион Атль не мог, поэтому выразил их флотоводцу свою готовность поддержать его в бою. Тот от помощи отказался, и Атль занялся отработкой других следов. Двое из которых привели его в безжизненные солнечные системы Империи, где ожидаемо обнаружились базы пиратов.
Одну из них флот Атля застал врасплох и взял штурмом в считаные минуты, но оказалось, что корабль ловчих покинул её за полчаса до атаки. Ловчие оказались неглупы и в первую очередь попытались замести следы. Они ни слова не сказали пиратам о претенденте или о посещении портала. Их пилот сообщил, что являлся работником геолого-разведывательной компании, у которой угнал судно и подался в бега. В качестве вступительного взноса он перечислил пиратам какую-то сумму и пожелал продать геологический разведчик на чёрном рынке. Сославшись на необходимость подготовить судно к продаже, он остался на борту наводить порядок и пополнять корабельные НЗ. Приобрёл немного провизии, какую-то мелочовку и неожиданно ушёл в прыжок прямо возле ремонтного дока, чем едва не вызвал столкновение нескольких кораблей.
Настигнуть его удалось на второй базе пиратов, покинуть которую он уже не смог. Пиратская эскадра, которой принадлежала вторая база, находилась с эскадрой первой базы в состоянии затяжной вражды и осуществляла скрытую слежку за конкурентами. Узнав об их уничтожении силами Атля, вторая эскадра привела свою базу в осадное положение и заблокировала ловчим возможность гиперпрыжка, подозревая провокацию или шпионаж. Пятисотый флот Империи высадился рядом с базой как раз в тот момент, когда пираты собирались провести обыск на судне ловчих. Пираты попытались оказать сопротивление, но причинить ущерб лучшему имперскому флоту, состоящему из пяти сотен кораблей, не смогли.
Взор герцог-адмирала поскучнел. Это не пираты Хаоса, тайно поддерживаемые высокотехнологичной цивилизацией Диких. Это обычный преступный сброд, заурядная криминальная мелочь, зажравшаяся и уверовавшая в свою безнаказанность. Благодаря поглотившим Империю коррупции и бюрократии таких пиратских баз в имперском пространстве полно. Стоит только покинуть сытые и безопасные обитаемые системы Империи, как у путника появляется множество шансов угодить в руки подобного отребья. Оборона второй базы была сметена, боевое охранение уничтожено, флот не понёс ни потерь, ни серьёзных повреждений. Теперь его воины вылавливают ловчих, укрывших претендента, конечно же на госпитальной базе. Атль проследил взглядом подсвеченную отметку судна геологической разведки, мчащуюся на предельной скорости прочь от разлетающегося на куски госпиталя. Ловчие стремятся прорваться через блокаду, чтобы выйти за пределы зоны подавления гиперпрыжков, устроенной РЭБ-эскадрой Атля. Для этого им необходимо насквозь пройти боевые порядки его войск. Шансов на это никаких. К отметке судна ловчих добавился десяток отметок истребителей Атля, быстро настигающих цель, и судно-беглец полыхнуло вспышкой взрыва, раскалываясь на несколько крупных частей.
– Объект совершил самоподрыв! – доложил эскадренный капитан. – Вряд ли там кто-то выжил, сила взрыва была слишком велика. Они заранее подготовились к суициду.
– Это отвлекающий манёвр, – Атль был невозмутим. – Хорошая попытка показаться мёртвыми, но со мной эта уловка не сработает. Я никуда не тороплюсь. Высадить десант на все объекты базы противника. Взять на абордаж все корабли и суда. Полностью уничтожать любой объект, что попытается прорвать блокаду. РЭБ-флоту продолжать подавление гиперпрыжка. Начать полное сканирование базы противника. Искать действующие поля преломления. Если у противника остались такие корабли, они спрячут объект на их борту.
Он повернул голову в пол-оборота, бросая взгляд на вытянувшихся во фрунт адъютантов:
– Вывести командира десантного батальона на общую частоту флота!
Внутри сферы системы связи вспыхнуло ещё одно объёмное изображение, быстро увеличиваясь в знак того, что данный канал выводится на приоритетную линию, и появившийся на нём командир десантников доложил:
– Жду приказов, господин герцог-адмирал!
– Ланд-майор, ловчие и претендент нужны мне живыми, – голос Атля не знал иных интонаций, кроме холодных. – Подразделение, которое обеспечит мне это, будет премировано из моих личных фондов. Кроме того, если операция увенчается успехом, весь личный состав батальона, участвовавший в штурме, получит стандартную премию. Вам всё понятно?
– Абсолютно! – отчеканил ланд-майор. – Приступаем к исполнению!
Командир десантного батальона отключился, и Атль поднялся с кресла. После потери флагмана ему не хватает своего капитанского мостика. Хоть все они стандартные, и на этом линкоре мостик не хуже, но отличие всё-таки есть. Оно в том, что к своему мостику Атль привык. Плюс кое-какие личные усовершенствования, проведённые им за годы командования флотом. К новому адмиральскому креслу душа не лежала, и Атль всё чаще руководил операциями стоя. В целях повышения эффективности управления войсками собственный флагман стоило бы заиметь вновь. Герцог-адмирал сделал несколько шагов и остановился перед светящейся посреди командного отсека тактической картой. Подождём. На сфере системы связи вспыхнул десяток новых изображений, его десантники вскрыли несколько пиратских сооружений и приступили к зачистке. Искомое было найдено спустя час.
– Мы взяли объект! – Ланд-майор вышел на связь из старого ремонтного дока. – Противник пытался укрыть его на борту разведывательного корабля! На борту было пятеро, включая претендента. Претендента держали без сознания. Ловчий оказался один, говорит, что своего партнёра был вынужден убить в порядке самозащиты. Остальные трое – это капитан пиратов и двое его телохранителей. Телохранители при штурме оказали сопротивление, оно было подавлено. Один из них получил ранение, второй уничтожен.
– ДНК-анализ проведён? – уточнил Атль.
– Так точно! – Командир десантников коснулся сенсора полевого интерфейса на своём предплечье, и перед герцог-адмиралом возникло новое изображение. – Генотип объекта не имеет отношения к нашей Галактике!
На появившейся картинке десантники выводили пленников из сильно устаревшего разведывательного корабля, стоящего посреди дока. Судя по всему, пираты держали корабль под полем преломления, уповая на невнимательность и спешку имперских солдат. Но десантники имели серьёзный стимул и прочесали всё, что осталось от пиратской базы. Корабль нашли, вскрыли и взяли штурмом. Пиратский главарь Атля не интересовал, и он задержал взгляд на претенденте. Судорожно вцепившийся в примитивную гитару тощий молодой человек в полимерном капюшоне пленника, натянутым по самую шею, был сильно напуган и сбивчиво пытался сообщить о своей невиновности дюжим десантникам, ведущим его под руки. Встроенные в капюшон пленника биоанализаторы выдали массив данных по состоянию объекта, и герцог-адмирал бегло просмотрел основные позиции. Претендент родом с отсталой планеты, находящейся в ближайшей из пограничных галактик. Претенденты с данной планеты уже появлялись в Галактике Теутио Тик*Аль, и в архивах имперского Министерства Ксенологии содержится база данных основных языков её аборигенов. По крайней мере эвристический модуль лингвотрона вполне справляется с переводом. Впрочем, ничего умного перепуганный претендент не сказал.
