Внешне он походил на обычного Тека только с первого взгляда: относительно такой же ростом, черноволосый и темноглазый, даже волосы собраны в хвост. При ближайшем рассмотрении становилось заметным обилие несоответствий: нарушенные пропорции скелета, хрупкая кость, тонкие и ломкие неидеально прямые и неидеально чёрные волосы. И самое кардинальное отличие – наличие растительности на лице и теле. Видимо, для родной планеты претендента это в порядке вещей, но в нашей Галактике его признают Чужим сразу же. Сомнений в том, что он не подделка, быть не может даже без ДНК-теста.
– Всех доставить ко мне на борт и поместить под арест, – распорядился Атль. – Ими займётся Доминион Ица-Уэрги, пускай сами разберутся, кого куда! Канцелярии подготовить приказ о премировании личного состава десанта. Через пять минут жду доклад от инженерной команды.
Герцог-адмирал вернулся в капитанское кресло и активировал канал правительственной связи. Вокруг него вспыхнула мутная сфера режима максимальной защищённости, и Атль послал вызов на личный коммуникатор Владыки Золина.
– Рад видеть вас, герцог-адмирал! – Золин ответил мгновенно. – По дипломатическим каналам от королевства Тенкатль пришла угроза объявления войны и требования компенсации ущерба, понесённого королевством в результате действий вашего флота на их суверенной территории. Также вас обвиняют в попытке покушения на короля посредством кваркового взрыва. Но это мелочи. – Тёмно-коричневые глаза квадратного карлика напряжённо буравили его немигающим взглядом: – Мне сообщили, что успеть к порталу Ловчей Сети вам не удалось, и добытого оттуда претендента уничтожили Цетеки.
– Не удалось, – равнодушно подтвердил Атль. – Великий Доминион Цетеки обнаружил базу одного из синдикатов охотников за головами прежде, чем мы смогли отследить путь ловчих. Атаковать граждан Империи противозаконно, и мы покинули место событий. Но я нашёл вам другого претендента. Мои люди только что произвели захват. Он и все, имеющие к нему отношение, будут помещены в карцер и доставлены на базу моего флота. Вы сможете забрать их оттуда. Кроме этого у меня есть ещё один след. Продолжать?
– Никакой базы! – Глаза Владыки Золина заблестели лихорадочным блеском. – Оставайтесь на месте! Я пришлю за претендентом эскадру немедленно! Предоставьте координаты для открытия ноль-перехода! После передачи продолжайте поиски! Если найдёте второго, сделайте так, чтобы все, в том числе и ваши люди, считали его погибшим! Я подчеркиваю: все заинтересованные лица должны узнать, что второй претендент трагически погиб. Я заберу его у вас в обстановке строжайшей секретности. Никто не должен узнать, что он жив. Это осуществимо?
– Моё окружение состоит из соглядатаев различных политических сил, – ответил Атль. – В том числе ваших. Это будет непросто, но я сделаю.
– Ваша помощь неоценима, герцог-адмирал! – Владыка изобразил поклон головой и вновь вперил в него пристальный немигающий взгляд. – Что я могу сделать для вас в качестве ответной услуги?
– В бою с Дикими я потерял свой флагман и эскадру андроидов, – лаконично изрёк Атль.
– Вам будет предоставлена новая, – немедленно заявил Золин. – И вы получите лучший командный корабль во всём имперском флоте.
– Мне нужно две эскадры. С максимальным экранированием, на которое только способны имперские технологии. И я бы хотел приобрести себе флагман самостоятельно, – Атль вернул Владыке пристальный взгляд, – с учётом собственных требований. У третьих лиц. Буду признателен, если вы изыщете способ оплатить мой заказ. Я самостоятельно выберу подрядчика и выдам ему официальный заказ от имени Регентского Совета.
– Моя канцелярия будет ждать от вас платёжные документы. – Лицо квадратного карлика сделалось непроницаемым, но возражать Владыка не стал. – Что-нибудь ещё?
– Этого достаточно, – закончил Атль. – Жду ваших представителей. Конец связи.
Сеанс правительственной связи прекратился, и следующие полчаса прошли в ожидании прибытия эскадры бывшего Императорского Доминиона. Владыка Золин прислал за претендентом полсотни тяжёлых кораблей, почти треть своей личной гвардии, состоящей из наиболее доверенных людей. Судно ловчих в результате самоподрыва полностью разрушилось, его телеметрия не сохранилась, и агенты Золина провели претенденту ещё один ДНК-тест прямо на месте. Убедившись в иногалактическом происхождении объекта, они забрали нервно сжимающего примитивную гитару гуманоида вместе с пленёнными пиратами. Эскадра гвардейцев Золина вернулась к зеркалу ноль-перехода и канула в нём, предварительно выстроившись в оборонительный ордер. Атль проводил взглядом отметку ноль-перехода, исчезающую с тактической карты. Гвардейцы Владыки уходили готовыми к бою, значит, Золин ожидает любого развития событий. Не приходится сомневаться, что новость о возвращении Доминиона Ица-Уэргов на политическую арену в статусе Великого уже получена конкурентами по шпионским каналам. Золин это понимает и потому не станет затягивать с официальным заявлением. И пусть его Доминион в любом случае уже не является Императорским, из императорской гонки он не выпал. Подобная новость у Большой Тройки восторга не вызовет. Осталось посмотреть, к чему это приведёт.
– Флот ждёт дальнейших приказов, Ваше Высочество! – первый адъютант сделал шаг к креслу.
– Все повреждённые корабли свести в одну эскадру. – Атль смерил его холодным взглядом. Этот офицер являлся шпионом Великого Доминиона Цетеков, и предстоящую зачистку стоит поручить ему. Так одним соглядатаем на время станет меньше. – Останетесь с нею здесь. Пиратскую базу уничтожить полностью. Пленных не брать. Свидетелей не оставлять. По завершении вернуться на базу флота и приступить к ремонту. Исполняйте!
Первый адъютант отсалютовал, вернулся к своему рабочему месту и приступил к организационным мероприятиям, украдкой прислушиваясь к доносящемуся с капитанского мостика голосу герцог-адмирала.
– Остальному флоту принять атакующий ордер и приготовиться к прыжку. Стар-полковник, – Атль повернул голову в сторону второго адъютанта, – через пять минут я должен быть на связи с разведывательной командой, идущей по второму следу! Начальника разведки флота и командира десантников – ко мне!
* * *
– Разрешите, Александр Петрович? – Семён с толстой папкой в руках стоял в дверях кабинета руководителя следственного управления.
– Входи, – разрешил полковник. – Только что у меня было селекторное с начальством. Генерал требует от нас конкретики по делу Фликштейн. Так что я слушаю тебя внимательно.
– Это очень странное дело, – Успенский подавил вздох. Не лучшее начало для доклада, но докладывать начальству о полнейшем тупике всё равно придётся. – Никогда раньше я ни с чем подобным не сталкивался. Ни следов, ни зацепок.
Он уселся в кресло и начал один за другим извлекать из папки документы, протягивая полковнику с одновременными комментариями:
– В момент похищения в кафе находилось более десятка человек, само кафе далеко не поле для гольфа, но тем не менее никто ничего не заметил. Я совместно с уголовным розыском даже проверил всех несостоявшихся свидетелей на предмет соучастия в похищении, но от этой версии пришлось отказаться. Никто из них не был знаком ни со Стеллой Фликштейн, ни с Леонидом Вознесенским, и даже общих знакомых у них нет, хотя потерпевшие часто встречались в том месте со своими друзьями. В момент похищения ни одного из таковых в кафе не оказалось.
