– Не исключено, – вступил в разговор начальник службы внешней разведки. – Пока у нас нет никаких доказательств, что за убийством претендента стоят именно они, но теперь мы точно знаем, что РЭБ-эскадра, не позволившая нам вовремя доставить претендента к трону в день Мишкоатли, принадлежала Ица-Уэргам. Это подтверждают свежие агентурные данные.
– Владыка Золин обрёл нового претендента и пытается любой ценой посадить его на трон? – Тенок угрожающе скривился. – Для этого ему придётся перебить всех старых претендентов, которых осталось ещё двое. Похоже, он совсем не боится обломать зубы! – Владыка обвёл силовиков мрачным взглядом: – Что насчёт остальных?
– Мы не можем никого исключать, – повторил начальник службы внешней разведки. – Любой из Великих Доминионов в той или иной мере заинтересован в том, чтобы мы утратили претендента. С этой точки зрения первый в списке Великий Доминион Чиалори. Именно их претендент является следующим в очереди на трон после нашего.
– Это ничего им не даст, – заявил Владыка Тенок. – Наш претендент убит, но мы только что обрели нового, через двадцать минут он будет здесь. Бывший Императорский Доминион привёл к подножию Мишкоатли своего претендента согласно закону усопшего Императора. Все попытались его нарушить, но так или иначе это не получилось, и закон был соблюдён. Теперь мы будем настаивать на продолжении соблюдения законности. Надавим на Регентский Совет, это стадо развратных пьянчуг, не имеющее ни малейшего понятия об управлении детской песочницей, не то что Империей, уже в ужасе хватается за головы. Они являются гарантом соблюдения закона, и они его прогарантируют, никуда не денутся. – Тенок перевёл взгляд на министра внешних сношений: – Нужно заручиться поддержкой хотя бы одного из Великих Доминионов.
– Я ожидаю, что с этим возникнут проблемы, – министр внешних сношений многозначительно нахмурился. – Закон усопшего Императора можно истолковать двояко. В законе очередь на престол прописана поимённо и в следующей же формулировке уже не поимённо, а согласно списку Доминионов. Бывший Императорский Доминион потерял главного претендента волею Экстервита и в любом случае перемещается в конец очереди, сколько бы претендентов ни обрёл благодаря своему влиянию на имперский флот или министерство полиции. Но остальные участники Большой Тройки будут требовать соблюдения закона в части, касающейся поимённой очереди. Наш основной претендент погиб, и Великий Доминион Чиалори первым заявит, что право приведения претендента к основанию Мишкоатли отныне принадлежит ему. Мы оспорим эту претензию, всё быстро зайдёт в тупик, и решение о трактовке закона будет принимать Регентский Совет. И Чиалори тоже предпримут всё для оказания давления на Регентов.
– С тех пор, как Ловчая Сеть забрала себе жизни всех императорских отпрысков от Чиалори, за исключением Атля, влияние Великого Доминиона Чиалори на Регентский Совет мизерно! – отрезал Владыка Тенок. – Фактически его нет, потому что Атль протеже Владыки Золина и полностью ему лоялен. За доказательствами далеко ходить не надо, обстоятельства обретения Золином нового претендента всем хорошо известны. Великий Доминион Чиалори прекрасно это понимает. Недаром последние двадцать лет они предпочитали решать свои вопросы через нас или через Золина. У нас же в Регентском Совете достаточно подконтрольных заседателей. При трактовке спорных положений закона они примут нашу сторону. Мы заранее позаботимся…
Объёмный экран системы связи вспыхнул индикацией защищённой линии максимальной надёжности, прерывая Владыку Тенока на полуслове, и возникший на экране помощник срывающимся голосом сообщил:
– Экстренная ситуация! Только что получен сигнал бедствия от особой эскадры! Они атакованы неизвестным противником! Флот уже поднят по тревоге!
– Все силы туда! – Тенок едва не сорвался на крик. – Немедленно!
Но было уже поздно. Войска прибыли к месту нападения в кратчайшие сроки, но обнаружили лишь изувеченные остатки кораблей. Несколько часов более тысячи экспертов изучали место событий, после чего заседание руководителей спецслужб было собрано повторно.
– Особая эскадра уничтожена, выживших нет, новый претендент убит, – начальник следственной команды сделал короткий доклад. – Обезглавленное тело претендента было найдено на борту флагманского крейсера, генетическая экспертиза подтвердила его происхождение. Мы уверены, что тело оставили там специально, чтобы у нас не возникло сомнений в его смерти. Особую эскадру выслеживали заранее, её атаковали брандерами с мощнейшими зарядами на борту. От флагмана осталось меньше половины корпуса, остальные корабли пострадали ещё сильнее. Нападающие вывели брандеры из гипера в непосредственной близости от эскадры, никто не успел среагировать. Брандеров было не меньше трёх десятков, их хватило на каждый крупный корабль особой эскадры. Одновременно с этим с другой стороны от эскадры высадился ещё один флот противника, он уничтожил всех, кто не погиб в результате подрыва флотилии брандеров.
– Кто это сделал? – оборвал докладчика Владыка Тенок.
– Нападающие перебили всех и уничтожили всё, что только могло определить или зафиксировать их принадлежность, – ответил эксперт. – Нападение было тщательно спланировано, именно таких результатов они добивались изначально. Противник не оставил никаких следов, кроме одного.
Начальник следственной команды вывел на сферу главного экрана изображение, густо подёрнутое помехами и постоянно прерывающееся сбоями записывающей аппаратуры. Понять, что происходит на экране, можно было сугубо приблизительно. Похоже, запись велась с пола, кем-то, лежащим в неудобной позе. Почти весь обзор загораживали обломки разнообразного оборудования, совсем рядом что-то горело, в кадре виднелся изуродованный труп флотского офицера. Изображение покрылось рябью, и спустя секунду в ворохе помех быстро промелькнули несколько боевых андроидов в стандартных боевых скафандрах с оружием наизготовку. Видеоряд на этом прекратился, и эксперт повторил воспроизведение в замедленном режиме.
– Это всё, что нам удалось извлечь из телеметрии одного из десантников особой эскадры, защищавшего вице-адмирала, – сообщил он, и изображение замерло, демонстрируя самый край спины одного из врагов, едва заметный в кадре. – Увеличиваю!
Небольшой участок боевого скафандра, едва попавший в кадр, увеличился во всю сферу экрана, расплываясь мутным пятном, и эксперт продолжил:
– Вот что мы получили после обработки! – Мутное пятно прогнали через серию фильтров, и расплывчатое нечто быстро приняло форму правого спинного сегмента боевого экзокомплекта. В его центре отчётливо виднелась небольшая эмблема в виде раскалывающегося надвое черепа, пронзённого плазменным клинком сверху вниз.
– «Мизантропы», – лицо начальника контрразведки исказила злобная гримаса. – Элитное подразделение андроидов Сил Специальных Операций Великого Доминиона Чиалори. Считается полностью утилизированным десять лет назад по причине чрезмерной жестокости заложенного в бойцов искусственного интеллекта.
– Значит, Владыка Ксипил решил расчистить себе путь к трону таким способом, – медленно процедил Владыка Тенок. – Лишить нас всех претендентов и статуса Великого Доминиона. – Он пару секунд молчал, играя желваками. – Мы принимаем вызов! Засекретить результаты расследования, пусть Ксипил считает, что это сошло ему с рук. Искать нового претендента! Из двадцати трёх таковых неизвестна судьба девятерых. Найдите хотя бы одного! – Тенок окинул непримиримым взглядом собравшихся силовиков и закончил: – К завтрашнему полудню жду ваших предложений относительно нанесения ответного удара!
