Трансляция заявления Владыки Ксипила прервалась, и в кадре вновь возник журналист в студии:
– Бывший Великий Доминион Цетеки уже отреагировал на заявление Владыки Ксипила! Прямо в ходе идущей пресс-конференции представители Цетеки назвали его «замешанным на крови вопиющим лицемерием». И немедленно отказались признавать право теперь уже столь же бывшего Великого Доминиона Чиалори на участие в президентской гонке. Цетеки официально разорвали дипломатические отношения с бывшим Великим Доминионом Чиалори и потребовали от Регентского Совета немедленно отреагировать на угрозы и попытки запугивания.
Журналист перевёл взгляд на невидимые зрителю рабочие информационные экраны и сообщил:
– Только что поступила информация от наших коллег! Малый Доминион Чиалори осудил действия Цетеков и поддержал весь перечень санкций, введённых против Цетеков бывшим Великим Доминионом Чиалори. Что с самого начала было вполне ожидаемо. В данную минуту все информационные агентства пытаются выяснить позицию Регентского Совета, но Регенты пока воздерживаются от официальных заявлений. Однако некоторые журналисты, ссылаясь на неназванные источники среди заседателей, сообщают интересные подробности! Якобы Регентский Совет не вызывал претендента от Чиалори ни на какие официальные совещания, включая глубоко секретные. Есть мнение, что это была частная инициатива группы Регентов, предположительно аффилированных с бывшим Великим Доминионом Цетеки. Насколько эти утверждения соответствуют действительности? Уверен, ответ на этот вопрос сейчас интересует многих! Потому что если Регентский Совет останется в стороне от вспыхнувшего конфликта, Цетеки окажутся в меньшинстве! Союз всех Чиалори, если он состоится, а он состоится обязательно, превосходит Цетеков как в количественном, так в политическом, экономическом и военном плане! Цетекам понадобятся союзники, что, учитывая сложившуюся в императорской гонке ситуацию, становится вопросом крайне запутанным. Многое будет зависеть от позиций, которые займут Малые Доминионы. Предлагаем вашему вниманию мнения ведущих политических обозревателей…
– Ты слышал?! – Кихуатон выключила звук новостного канала и обернулась к Ночтли: – Теперь два Доминиона ищут претендентов! Объявленные награды выросли! Надо действовать, пока нас не опередили! Лучшего времени не будет! – Её взгляд упал на Вячеслава: – А он что тут делает?! Почему ты его не запер? Я только что сменила код открытия люков! Он снова начнёт подглядывать и опять сбежит!
– Не сбежит, мы заключили соглашение, – Ночтли вопросительно посмотрел на Вячеслава.
– Я не стану сбегать, – подтвердил тот. – Если меня не будут запирать, выдадут лингвотрон и разрешат смотреть телевизор.
– Серьёзно? – Кихуатон перевела ироничный взгляд на Ночтли: – А если он врёт? Ты проверил его на детекторе лжи?
– У нас нет детектора лжи, – Ночтли укоризненно посмотрел на низкорослую женщину. – Мы поверим ему, всё равно ждать теперь недолго! После такого, – он кивнул на транслирующий новости экран, – мы найдём покупателя быстро! К тому же Славик согласился носить тюремный ошейник, пока мы не в космосе.
Он подошёл к одному из стеллажей с оборудованием и коснулся управляющего сенсора. Замок считал папиллярный узор и распахнул прозрачные дверцы. Ночтли пощёлкал запорами, снимая с креплений толстую пластину лингвотрона, вернулся к Вячеславу и прикрепил её ему на грудь.
– Вот тебе лингвотрон, как договаривались, – сообщил он. – Не потеряй, твоё тряпьё слишком хлипкое, крепления могут вырваться прямо с тканью. Надо тебя переодеть во что-нибудь не такое дикарское. Как только Мезлин вернётся, закажем материалы и ткани. Служба доставки привезёт покупку прямо сюда, остальное сделаем сами. Тебя никто не должен видеть!
– Как он работает? – Вячеслав осторожно коснулся пластины лингвотрона. – Как включать?
– Уже включено, – ответил Ночтли. – Заряда хватит на годы, позже покажу, как заряжать. Лингвотрон настраивается на звучащую речь автоматически. Если язык редкий, то устройство самостоятельно запрашивает соединение с базой данных. Она есть на любом судне. Кихуатон? Мезлин не выходил на связь?
– Рано ещё, – ответила Кихуатон. – Вряд ли он успел добраться до места встречи… – Тихий сигнал вызова прервал её ответ, и невысокая женщина посмотрела на вспыхивающее возле её головы изображение с иероглифической вязью: – Это он!
– Кихуатон! – Иероглифы сменились лицом Мезлина. Квадратный карлик находился внутри боевого скафандра, его лицо было напряжено, глаза бегали. – Открой этот бесов люк!!! – Судя по дерганым движениям, Мезлин бежал, совершая резкие смещения с прямой линии то влево, то вправо. – За мной погоня! Меня сейчас расстреляют, как в тире! Открывай!!!
Речь квадратного карлика заглушило грохотом взрыва, сменившимся присвистом зарядов ускорителей частиц и чавкающими ударами энергетических сгустков. Мезлин сощурился, и его лицо внутри гермошлема затряслось ещё сильней. Кихуатон тихо вскрикнула, опрометью оборачиваясь к управляющим интерфейсам пилотского кресла, и вонзила пальцы в светосенсоры.
– Открыто! Мезлин! Люк открыт!
– Я прикрою! – Ночтли сорвался с места, устремляясь к оружейному шкафу. – Славик, оставайся тут! – Он торопливо набрал код и выхватил из-за утопающей в стене дверцы тяжёлый бластер. – Кихуатон! Готовься к экстренному взлёту!
Ночтли бросился к выходу, и Кихуатон выхватила парализатор, направляя его на Вячеслава:
– Упал в кресло! Живо! – Она кивком указала на место бортинженера. – Не то уложу на пол!
Вячеславу пришлось подчиниться, и он уселся в кресло. Проваляться полчаса на жёстком полу в неудобной позе, как это случилось в прошлый раз, после первой неудачной попытки побега, не хотелось. Но оставаться здесь, в отсеке управления, было страшно.
– Может, я лучше спрячусь? – он неуверенно посмотрел на Кихуатон. Женщина держала его на прицеле и одновременно пыталась добраться до распахнутого оружейного шкафа. – Если что, меня тут сразу найдут! В каюте под кроватью есть щель, я смогу туда протиснуться, там не заметят…
– Болван! На стоянках под кроватями ищут в первую очередь! А если корабль взлетит, то тебя раздавит ложем! Это амортизационный просвет! Во время нахождения в космосе он используется силовым полем противоперегрузочной системы! – Кихуатон достигла шкафа и недовольно заявила: – Сиди тут и не трусь! Ничего с тобой не случится!
Она убрала парализатор и быстрыми движениями принялась вооружаться: закрепила на поясе подвеску с ускорителем частиц, прицепила лазерный нож и повесила на грудь бластер. Закончив, женщина побежала обратно к пилотскому креслу. Едва она заняла место второго пилота, как из её личного коммуникатора донёсся голос Мезлина, сопровождающийся грохотом шагов и чавканьем врезающихся в корабельные стены зарядов:
– Кихуатон! Они внутри! Задраивай все переборки и активируй защитных дронов! Быстрее!!!
Черноволосая женщина коротко выругалась, и её пальцы бешено забегали по сенсорам, словно она пыталась поставить некий рекорд. По корабельным коридорам разнесся сигнал тревоги, возле Кихуатон вспыхнула объёмная схема фрегата, на которой один за другим смыкались лепестки люковых створ, наглухо отделяя отсеки друг от друга. Ведущий в отсек управления люк закрылся с опасной скоростью, и в боковой стене открылся люк поменьше. За ним обнаружилась неглубокая ниша, заполненная сложным сплетением механизмов, из которой выплыла металлическая пирамида метровой высоты с округлым верхом несимметричной формы. Дрон распахнул орудийные порты, выпуская пару коротких эмиттеров, и активировал систему наведения, поблёскивая перемигивающимися светящимися элементами блока сканирования. Охранный механизм приблизился к люку, выставил вокруг себя едва заметную призрачную дымку силового поля, полностью перекрывая проход, опустился на пол и замер.
