– Готовы, бесовы гадёныши! – тяжело дыша, просипел Мезлин. – Что с остальными?
– Дроны их перебили, – Ночтли сверился со схемой, на которой не осталось красных силуэтов, лишь две фигурки охранных дронов возвращались из глубин раскуроченного взрывами фрегата.
– Уйдём? – Квадратный карлик подобрал отброшенный перед рукопашной бластер и поплыл собирать медленно дрейфующие по отсеку останки андроидов, лениво выталкивающие из себя пузырьки бурой жидкости.
– Сто пятьдесят секунд до прыжка. Пока нас не видят, – сообщил Ночтли. – Ходят вокруг почти впритирку! Если бы это были настоящие истребители, то точно бы засекли! Кто-то охотится за нами от самого портала Ловчей Сети! Заранее подготовились!
– Это не за нами, – Мезлин хрипло прокашлялся. – Они взяли нашего посредника и использовали его как приманку. На меня набросились, как только я зашёл в его жилой подуровень! Я с самого начала прямо чувствовал, что дело нечистое! Заранее принял противошоковое и нацепил трансформер экзокомплекта! В меня всадили два заряда из парализатора, но нервная система уже была подготовлена, я не отрубился и успел активировать трансформер! Скафандр меня спас, потому что андроиды, как только увидели, что меня накрывает сегментами, схватились за излучатели! Я еле успел вцепиться одному из них в ногу, раскрутил его, как дубину, и пробился к выходу! С той секунды ломился до самого корабля через всё подряд, словно боевой робот! Они явно не ожидали, что я побегу сразу к ангарам, их было много, но почти все перекрывали проходы в жилую зону. Думаю, они подкарауливали кого-то другого. На станции есть кто-то ещё из ловчих или их представителей. Засада ждала их. Посредник, видать, умер до моего появления, иначе бы они заблокировали мне путь отхода. В сторону ангаров он там был всего один.
На схеме разбитого в хлам коридора второго отсека вдруг вспыхнул красный силуэт и слабо запульсировал, показывая предсмертное состояние объекта. Ночтли дёрнулся от неожиданности:
– Бесово дерьмо! Мезлин, осторожнее! Один из тех, кто в коридоре, ещё не подох! – Капитан движением руки по светящейся в воздухе панели управления собрал в горсть отметки дронов и швырнул на отметку недобитого андроида: – Сейчас я направлю к нему дронов!
Дроны вырулили из пробитых в переборках дыр одновременно с двух сторон, но прежде, чем их излучатели разнесли андроиду голову, тот успел отшвырнуть от себя красную точку.
– Граната! – закричал Ночтли, и Вячеслав услышал глухой грохот, сопровождающийся короткой дрожью взрыва. – Поле преломления сорвало! Нас заметили!!!
– Они заходят на нас! – вскрикнула Кихуатон, открывая огонь из корабельных орудий. – Слишком близко! Я не успеваю за всеми!
– Не пускай их к двигателям! – Ночтли врубил форсаж. – Семьдесят секунд до прыжка!
Неизвестные враги набросились на фрегат, и на обзорных экранах засверкали лазерные лучи и стремительные пунктиры разогнанных до смертельных скоростей элементарных частиц. При виде каждого истребителя, мгновенно проносящегося мимо, Вячеслав непроизвольно сжимался в комок, отчего лишённое гравитации тело сдавливало страховочной системой, и это только добавляло страха. Фрегат отчаянно огрызался, получая попадания одно за другим, и системы корабельного мониторинга пылали красными сигналами тревоги. Кихуатон и Ночтли вели непрерывный радиообмен во внутреннем эфире, пытаясь согласованными действиями противостоять атакующим, но вскоре фрегат подпрыгнул, и до отсека управления докатился глухой хлопок.
– Правый двигатель вышел из строя! – воскликнул Ночтли. – Кихуатон! Не пускай их к левому! Они хотят сорвать нам прыжок и взять претендента живым! Они не будут бить по рубке!
– Их слишком много! – Кихуатон отказалась от прицельной стрельбы и сосредоточилась на ведении заградительного огня. – Они на короткой орбите! Я их не достаю!
Фрегат подпрыгнул второй раз и потерял курс, смещаясь куда-то вверх по диагонали.
– Мы остались без двигателей! – Ночтли терзал элементы управления. – Пятнадцать секунд до прыжка! Мы теряем инерцию! Они пытаются нас замедлить! У них есть РЭБ-оборудование! Сильные помехи в блоке гиперпривода! Стреляй! Стреляй!!! Не подпускай их!!!
– Они уже здесь!!! – взвизгнула Кихуатон, осыпая потоками зарядов юркие маневренные машины неизвестного противника. – Я ничего не могу сделать!!! Прыгай!!! Прыгай же!!!
Несколько секунд Вячеслав не видел на экранах ничего, кроме сплошного месива из вспышек выстрелов, потом экраны зарябили помехами и погасли. Кихуатон в ужасе закричала, и вдруг экраны ожили, демонстрируя вместо изображения непонятное серое ничто. Женщина умолкла, задохнувшись, и в отсек управления влетел Мезлин с бластером наперевес, озирающийся совершенно диким взглядом.
– Мы прыгнули? – Он помчался к пилотским креслам, вертя головой по обзорным экранам.
– Прыгнули. – Ночтли облизал пересохшие губы. – Если я не подох от ужаса и всё это не видится мне на том свете, то мы прыгнули.
Глава седьмая
Два крупных боевых флота совокупной численностью не менее тысячи вымпелов зависли по разным сторонам небольшой космической станции, развёрнутой на орбите газового гиганта. Обе армады находились в максимальной боевой готовности, держали друг друга на прицеле и следили за каждым движением оппонента вплоть до малейших изменений в интенсивности радиообмена. В любую секунду готовые к броску эскадры истребителей барражировали на передней линии, штурмовые формации замерли в ожидании приказа броситься в атаку, их командиры вновь и вновь просчитывали оптимальные направления для прорыва, тяжёлые корабли огневой поддержки застыли позади всех, на дальних позициях, давно распределив цели для удара. Взрывоопасность обстановки ощущалась настолько сильно, что не приходилось сомневаться: малейший повод станет искрой для этой огромной пороховой бочки.
Станция, разделяющая противников словно пограничный столб, располагалась точно посредине между двумя флотами и не относилась ни к одному из них. Не требовалось быть знатоком геральдики и специалистом-политологом, чтобы узнать в противостоящих флотах боевые подразделения теперь уже бывших Великих Доминионов Цетеки и Чиалори, а на самой станции не найти ни одного официального опознавательного знака. Одно только её местоположение красноречиво свидетельствовало о принадлежности. Необитаемая система маленькой угасающей звезды с десятком безжизненных планет, полностью выпотрошенных сборщиками ресурсов ещё пару-другую миллионов лет назад. Географически находится в одном из центральных секторов Империи, фактически же – в глубине никому не нужного давно заброшенного космоса. Учитывая, что соотношение солнечных систем, имеющих живые планеты, к системам, таковых не имеющим, в среднем оценивается как один к десяти тысячам, таких вот никому не нужных звёзд в пространстве Империи миллионы. Заинтересоваться подобной системой может только далеко не безобидная общественность: наёмные убийцы, солдаты удачи, пираты, контрабандисты и дельцы чёрного рынка.
И эта станция, разумеется, не являлась исключением. Принадлежность её владельцев к чёрному рынку выдавал модуль орбитального бура, нацеленный на газовый гигант ради добычи представляющих коммерческий интерес химический соединений. Но в настоящее время модуль был свёрнут в силу происходящих событий, остальные же станционные модули ничем не отличались от тех, что предпочитали любые представители космического криминалитета. Транспондеры на её борту отсутствовали в принципе, навигационные маяки не функционировали, почти все причальные стенки были заменены на генераторы силовых полей и орудийные установки, мощность транслируемых опознавательных сигналов была сведена к минимуму. Попасть сюда случайному путнику невозможно, чтобы разыскать эту станцию в дебрях космоса, её координаты необходимо знать заранее.
