– Освободить претендента! – Офицер Чиалори сделал знак своим десантникам. – Отступаем к шаттлу! – Его солдаты вскинули оружие, беря всех на прицел, и он обернулся к распорядителю: – Представители Великого Доминиона Чиалори свяжутся с вами позже! Уходим!
Его эксперты выхватили спецоборудование и за секунду взломали защитное поле кресла. Высоченные десантники подхватили претендента, словно ребёнка, и ринулись прочь из зала. Тем временем делегация Цетеков уже повторяла действия своих оппонентов, выдергивая из взломанного кресла рыжую женщину. Распорядитель попробовал возражать, одновременно пытаясь выйти на связь с кем-то из своего начальства, как вдруг изнутри люка, через который появились боевики, с коротким резким шипением вылетело что-то быстрое и незаметное. Заряд ударил точно в центр зала, и мощный взрыв погрузил помещение в пучину кипящего пламени. Клерков, распорядителя и рыжую претендентку испепелило мгновенно, остальных расшвыряло подобно кеглям. Всем, чьи шлемы оказались вне режима герметизации, начисто выжгло головы, остальные пытались выставить защиту на максимум. Из распахнутого люка выскочила тройка боевых андроидов, тащащая на руках тяжёлый разрядник, рывком установила его на станок, и один из них открыл огонь по уцелевшим. Мощные заряды тяжёлого оружия быстро срезали с выживших остатки защиты, и спустя считаные секунды в зале остались одни трупы.
Троица боевых андроидов бросила тяжёлое орудие на месте и скрылась в чреве люка. Позади них один из десантников Цетеки, разорванный очередью разрядника почти пополам, попытался дотянуться до оружия. В эту секунду подавление связи пропало, и командир флота Цетеков увидел посредством его видеосенсоров, как спина последнего диверсанта исчезает в тускло освещённом аварийными панелями коридоре. Изувеченный солдат сумел дотянуться до бластера, но стрелять было уже не в кого, и он обмяк, теряя сознание. Секунду командир флота Цетеки смотрел на данные системы биомониторинга, сообщающие о гибели делегации в полном составе, как вдруг искусственный интеллект вспыхнул строкой иероглифов, сообщая об обнаруженном соответствии. Рядом с изображением вида на устланный изуродованными трупами зал вспыхнуло ещё одно, на котором последний из диверсантов скрывался в багровом полумраке. Изображение застыло, сильно укрупняясь, и искусственный интеллект вывел на передний план едва заметную идентификационную эмблему, расположенную на спине вражеского андроида. Адмирал скользнул взглядом по раскалывающемуся надвое черепу, пронзённому ударом плазменного ножа сверху вниз, и резким поворотом головы обратился к сканерам. Делегация Чиалори не понесла потерь и грузилась в шаттл вместе с претендентом.
– Внимание эскадре! – рявкнул капитан в общий эфир. – Это западня! Чиалори уничтожили нашу делегацию и претендента! Сжечь шаттл противника!
Беспорядочно отстреливающая аварийные капсулы станция теневых бизнесменов разлетелась вдребезги, исчезая в багровом облаке взрыва спустя секунду после того, как шаттл делегации Чиалори вырвался из её ангара на максимально возможной стартовой скорости. Линкоры Цетеки произвели залп мгновенно, и шаттл разорвало в раскалённые клочья, быстро испаряющиеся под ливнем всевозможных зарядов. В следующий миг флот Чиалори произвёл ответный залп, истребительные формации бросились навстречу друг другу, и в чернильном мраке космического холода закипело яростное сражение.
* * *
– Ваши поступки подрывают нашу и без того хрупкую позицию! – Один из старших заседателей, потомок женщины-Уэрга и ныне усопшего чернокожего претендента от бывшего Императорского Доминиона, смотрел на изображение герцог-адмирала со смесью испуга и раздражения. – На Регентский Совет оказывается беспрецедентное давление! Нас прессингуют в буквальном смысле со всех сторон, а вы даёте им лишний повод!
Заседание Регентского Совета длилось второй час, и Атль единственный из герцогов присутствовал на нём посредством системы связи. В настоящий момент его флот вёл штурм очередной базы космического криминалитета, на этот раз оказавшейся убежищем контрабандистов, довольно убедительно замаскировавшихся под лояльных имперских граждан. В отличие от менее сообразительных коллег, эти преступники организовали своё логово на вполне законной орбитальной станции Империи. Система, в которой она находилась, была расположена на задворках Малого Доминиона Ичтеки, самого маленького и одновременно самого богатого из Малых Доминионов Теков. Живых планет в системе не имелось, равно как не имелось их во всем тамошнем секторе Галактики, но территориально через данный сектор проходила граница пространства Ичтеков с пространством группы цивилизаций Кетцали, двухметровых разумных пернатых.
Технологически Кетцали в некоторой степени превосходили Теков, но, будучи птицами крупных размеров, были очень чувствительны к гравитации. Зависимость от лёгких планет сильно ограничивало их экспансию, а нахождение в одной из центральных областей Империи фактически сделало невозможным расширение их территорий. Сектор Кетцали оказался зажат среди других имперских цивилизаций, и разумные пернатые были вынуждены расширяться за счёт освоения мёртвых планет и строительства орбитальных станций. Что послужило вынужденным стимулом их научного прогресса. Ичтеки хоть и имели более крупную территорию, но в общих чертах столкнулись с той же проблемой – расширяться особо некуда, кругом соседи. Поэтому оба субъекта Империи ревностно следили за своими границами, регулярно обмениваясь нотами протеста по межрегиональным дипломатическим каналам.
На деле же сами по себе границы мало интересовали что Ичтеков, что Кетцали, ибо в данном секторе не имелось не то, что соприкасающихся освоенных систем, но даже находящихся неподалёку перспективных для освоения. Что действительно заботило всех, так это право собственности на ресурсные разработки в мёртвых системах, находящихся на стыке их жизненных пространств. Большинство таких систем было давно опустошено, какие-то не представляли ценности изначально, где-то разработка шла полным ходом. Станция, которую облюбовали контрабандисты, располагалась в одной из опустошённых систем и находилась здесь с той поры, когда последние рудники ещё функционировали. Потом работы перенеслись в соседнюю систему, и станцию почти забросили. Она быстро стала убыточной и даже простояла законсервированной лет пятьдесят, но потом неожиданно ожила и даже стала приносить региональному бюджету какой-то доход. Считалось, что администрация станции смогла привлечь низкими ценами на жильё работников соседних необитаемых систем, трудящихся на ресурсных разработках. В действительности же экономическое чудо, как всегда, объяснялось просто: некие контрабандисты усмотрели в законсервированной станции неплохие перспективы для нелегального бизнеса и коррумпировали местное руководство, протолкнув на должность станционного смотрителя своего человека. А так как основным заработком контрабандистов является нелегальная поставка товаров с территорий Хаоса, то деньги на станции делались неплохие. Отсюда до Хаоса – треть Империи, так что цены на товар совсем не дармовые, при этом и спрос хороший, и расположение удачное, и сама станция вполне легальная, то есть находится под защитой Империи.
О коррумпированных полицейских чинах, обеспечивающих протекцию данной станции, Атлю было известно давно, но до сего момента это его не касалось, так как не имело отношения к задачам имперского боевого флота. Однако, когда след очередных ловчих потерялся где-то в этом секторе, решение проверить данное пристанище криминальных элементов напрашивалось само собой. Атль проверил и не ошибся. Едва его разведчики оказались в системе, они стали свидетелями царящей в районе станции подозрительной активности: несколько лёгких гражданский кораблей, тайно переоборудованных в истребители, атаковали старый армейский фрегат, явно давным-давно списанный и приобретённый частными лицами. Фрегат также представлял собой образчик нарушения закона: армейское вооружение с него было демонтировано не полностью, оставшиеся орудия не заменены на гражданские аналоги, поля преломления многократно усилены. Добропорядочным гражданам такая конструкция не требуется, и сам факт существования списанного фрегата в подобной комплектации свидетельствовал о криминальной стезе его нынешних владельцев.
