Пока флот Атля совершал прыжок, криминальному фрегату чудом удалось уйти от столь же криминальных истребителей. Преследователи поспешили покинуть систему немедленно, предпочтя не сталкиваться с военными, и герцог-адмирал приступил к выяснению обстоятельств. Сразу же оказалось, что на станции находятся ловчие, по следу которых шёл его флот. Разведка засекла их попытку связаться с дипломатическими службами бывших Доминионов Цетеки и Чиалори одновременно. РЭБ-эскадра Атля подавила всякую связь в текущем секторе системы, и герцог-адмирал предложил администрации станции выдать ловчих добровольно. Коррумпированная администрация ожидаемо заявила, что ни о каких ловчих не знает и ни малейшего понятия обо всём этом не имеет. Тогда Пятисотый флот блокировал станцию и высадил десант. Ловчие попытались бежать, и орудийные системы станции предприняли попытку прикрыть их бегство под предлогом самозащиты от якобы противоправных действий Атля. Попутно станционная администрация выразила протест и запросила помощь у своего официального владельца – Малого Доминиона Ичтеки. Тратить время на бюрократов герцог-адмирал не собирался, поэтому уничтожил орудийные системы станции, а заодно выжег главным калибром её административный уровень вместе с коррумпированным аппаратом станционного смотрителя.
В текущую минуту эскадры Атля уничтожали все суда, не пожелавшие выполнить приказ флота оставаться на станции и пройти досмотр на предмет соблюдения законности конструкционных изменений, а его десантники заканчивали зачистку жилого сектора, в котором укрылись ловчие. Официальные представители Малого Доминиона Ичтеки ожидаемо не стали вступать в открытый конфликт с имперским флотом, возглавляемым старшим заседателем Регентского Совета. Так как прекрасно понимали, какого рода публика обосновалась на данной станции и какие-либо серьёзные расследования были не в их интересах. Поэтому вызов Регентского Совета для Атля не явился неожиданностью, зато количество заседающих изрядно развеселило герцог-адмирала. В амфитеатре заседаний было полно Герцогов, и Атль ни секунды не сомневался, что они собрались там все. С момента перехода власти к Регентскому Совету жизнь потомков Величайших стала слишком нервной. Все те, кто осыпал их благами и роскошью, наперебой требуют лоббирования своих интересов. А так как покровителей много и все они разные, то прийти к единому мнению Герцогам совсем не просто. В том, что так и было задумано волею господней, Атль также не сомневался.
– Чем же мои действия, направленные во исполнение законов Империи, подрывают позиции Регентского Совета? – холодно поинтересовался герцог-адмирал, виртуозно скрывая презрение под ничего не выражающей миной.
– Вы использовали своё положение в личных целях, когда отдали захваченного претендента бывшему Императорскому Доминиону! – заявил чернокожий карлик. – Нас обвиняют в том, что мы представляем интересы Владыки Золина в ущерб Большой Тройке!
– Каждый Регент аффилирован с тем или иным Доминионом, – безразлично парировал Атль, в упор разглядывая старшего заседателя. – В этом суть Регентского Совета.
Его имя Седженэм, что означает «лентяй», «бездельник». Таковым он и являлся до смерти Императора. А точнее, до смерти нескольких старших заседателей, жизни которых забрала Ловчая Сеть. Седженэм пролез на одно из освободившихся мест и пытается занять в Регентском Совете лидирующие позиции. Сам он аффилирован с Владыкой Золином ещё сильнее, чем Атль, но в настоящее время стремится демонстрировать свою беспристрастность. Герцог-адмирал усмехнулся одними глазами. Не выйдет. Сама суть Империи заключена в вечных внутренних интригах, а Регентский Совет есть апофеоз этой насмешки высших сил.
Интересно, он, Атль, в глазах нормальных Чиалори выглядит таким же уродом, как Седженэм в глазах нормальных Уэргов? Гибридизация с чернокожим претендентом сделала карлика узкокостным при стандартных пропорциях скелета, что делало его фигуру нелепо дистрофичной. Мутная чёрная кожа создавала ощущение вечной немытости, усугубляющееся уродливым волосяным покровом, тонким и ломким, торчащим в разные стороны едва заметными полукольцами, словно Седженэм не мыл шевелюру месяцами. Несвойственная Красным Расам растительность на нижней лицевой части черепа заканчивала картину абсолютной чужеродности. Атль не питал иллюзий насчёт себя: оранжевые, словно кошачьи, глаза, нарушенные пропорции соотношения длины рук к длине ног и слишком вытянутая форма черепа, словно сплюснутая с боков внезапно закрывшимися лифтовыми створами, выдавали в нём императорского гибрида с первого взгляда. Но всё же хотелось верить, что внешне он всё же не столь уродлив, как его собеседник.
– Но в сложившейся ситуации, – холодно продолжил Атль, – я исполнял закон усопшего Императора Ксиухкоатля, который, как всем хорошо известно, никем не отменён. А именно: право на обретение претендентов имеют четыре Великих Доминиона, в том числа Ица-Уэрги. Потеряв своего претендента, они на законных основаниях могут обрести нового. Я лишь ускорил этот процесс во избежание ненужного ажиотажа и кровопролития.
– После серии трагических инцидентов, повлекших за собой гибель претендентов Великих Доминионов Цетеки и Чиалори, – недовольно возразил дистрофичный чернокожий квадратный карлик, – оба этих Доминиона утратили статус! И теперь они требуют от нас помощи точно такой же, каковая была оказана вами бывшему Императорскому Доминиону!
– Они хотят, чтобы вооружённые силы Империи рыскали по Галактике, разыскивая для них претендентов? – Герцог-адмирал позволил себе ледяную усмешку. – Насколько я помню, в день моей последней встречи с войсками Великого Доминиона Цетеки они старательно уничтожали ловчих и незаконных претендентов. То есть свято соблюдали закон ныне почившего Ксиухкоатля. И это им удавалось вполне успешно. В тот день был уничтожен по крайней мере один из незаконных претендентов, некая женщина-гуманоид. Остатки её дикарской одежды и частицы генетического материала были обнаружены внутри напрочь выжженного десантного корабля преступников.
– Вам известно, что с тех пор ситуация изменилась! – Седженэм пытался скрыть возрастающее негодование. – Оба бывших Доминиона остро нуждаются в претендентах, и это законно! Почему флот продолжает уничтожать претендентов, вместо того чтобы обеспечить ими соискателей?
– Флот блюдёт закон усопшего Императора об уничтожении незаконных претендентов, – безразличный тон герцог-адмирала не изменился ни на микрон. – Более того, я категорически против того, чтобы вмешивать вооружённые силы Империи в императорскую гонку, ибо соискатели во все времена осуществляли поиск претендентов самостоятельно. Указанные вами бывшие Доминионы утратили статус не в результате решения Экстервита, признавшего их претендентов недостойными. Указанные претенденты погибли в результате междоусобных интриг, Экстервит тут ни при чём. На каком основании вооружённые силы должны становиться заложниками внутриполитических пертурбаций? Это может вызвать недовольство среди простых граждан и совершенно точно вызовет недовольство в войсках. Никто не захочет стать врагом одного Доминиона, разыскав претендента для другого.
– Это не самая важная проблема! – заявил чернокожий дистрофичный карлик. – Чиалори и Цетеки в состоянии войны! Они нападают друг на друга! Мы должны что-то сделать, раз мы управляем Империей в отсутствие Императора!
