– Я не сомневался, что могу на вас положиться, герцог-адмирал, – Владыка Золин коснулся замка, запечатывая контейнер с претендентом. Он закрыл лицевой щиток, и поверхность гермошлема вновь помутнела, искажая черты лица. – Теперь мы застрахованы от неожиданностей. Все наши договорённости в силе. Генеральный штаб планирует поручить вам командование имперскими силами, направленными на подавление агрессии Ххззутов. Будьте осторожны. Мы бы не хотели потерять вас. Желаю вам побед.
Владыка Золин поднял в воздух антигравитационную тележку с контейнером и направился к выходу. Его советник дождался, когда люк апартаментов распахнётся, и торжественно заявил:
– Великий Доминион Ица-Уэрги дорожит дружбой с вами, герцог-адмирал! Вы, без сомнения, наиболее достойный потомок Величайшего во всём Регентском Совете. За вас говорят ваши достижения. Не смею больше задерживать!
Оба квадратных карлика покинули адмиральские апартаменты вместе с тележкой, и Атль снял криптографическую блокаду каюты. На связь немедленно вышел первый адъютант:
– Господин герцог-адмирал, генеральный штаб на прямой линии!
– Соединяйте, – Атль перевёл взгляд на вспыхивающую рядом сферу системы связи, на которой возникло объёмное изображение начальника генерального штаба.
– Герцог-адмирал! – Имперский вице-маршал начал без вступлений. – Обстановка в подвергшихся вторжению секторах критическая! Ххззуты захватили четыре обитаемые системы и семнадцать необитаемых! Мы потеряли оба приграничных сектора! По данным разведки, противник не только начал разграбление захваченных секторов, но продолжает срочно перебрасывать туда крупные войсковые соединения! Мы ожидаем новых ударов! Для противодействия агрессору генеральный штаб формирует ударный кулак в составе сотни флотов. Как только силы будут собраны, вы получите их под своё командование! Но сейчас вам надлежит срочно высадиться в захваченных секторах и провести разведку боем для уточнения обстановки! Для этих целей вам предоставлены две разведывательных формации в двадцать вымпелов каждая! Не ввязывайтесь в затяжные бои! Генеральному штабу требуется максимально точная информация в кратчайшие сроки!
– Моя база находится довольно далеко от границы с Ххззутами, – ничего не выражающим тоном произнёс Атль. – Мне придётся провести в прыжке неделю, и это без учёта последнего отрезка пути, на преодоление которого уйдёт порядка двух суток, так как этот участок придётся проходить в режиме максимальной скрытности на минимальной скорости скольжения. Растрачивать на перемещения с туманной результативностью одноразовые генераторы кротовых нор в самом начале войны стратегически неправильно. Не будет ли более эффективным отправить туда любой из флотов, чьи пункты постоянной дислокации расположены гораздо ближе к месту событий?
– Мы уже послали два флота, – вице-маршал недовольно поджал губы. – Первый попал в засаду и был уничтожен в первые же минуты. Второй находится на гипертрассе, и с ним, соответственно, нет связи. Но с момента прыжка обстановка изменилась. Система, в которую он направляется, подала сигнал бедствия. Два часа назад связь с ней прервалась. Мы не исключаем, что к моменту выхода второго флота в реальный космос его будет ждать засада.
– Ххззуты сумели уничтожить флот в восемьсот вымпелов за минуты? – уточнил Атль всё тем же безразличным тоном. – Если это не кварковый удар, то они должны были сосредоточить там очень крупные силы. Насколько свежая информация имеется в нашем распоряжении относительно политической и военной обстановки на территориях Хаоса? В стандартных циркулярах генерального штаба указано, что Рой Ххззутов ведёт войны со всеми своими соседями за исключением клана Тенкатль. Это соответствует действительности?
– Разведывательное агентство в настоящий момент обновляет информацию, – вице-маршал не стал скрывать скептицизма. – Это займёт какое-то время, как и стягивание сил в кулак. Нам приходится перебрасывать флоты со всей Империи. Поэтому мы посылаем туда вас. Выиграйте для Империи это время! До крайней безопасной точки маршрута вы доберётесь ноль-переходом, конвой с ноль-генератором уже направлен на вашу базу. Дальше действуйте по своему усмотрению. Шифрограмма со всей сопутствующей информацией будет передана вам по завершении нашего сеанса связи.
– Я доложу генеральному штабу, как только мой флот закончит технические работы и будет готов к броску, – Атль закончил фразу и умолк, вопросительно глядя в глаза вице-маршалу.
– Это всё, герцог-адмирал! – начальник генштаба поспешил отключиться.
Атль привычно спрятал усмешку. Империя заплыла жиром от тысячелетия безбедной жизни настолько, что из пяти сотен флотов генеральному штабу оказалось некого послать заткнуть прорыв. Как обычно, все вспомнили о его флоте, единственном во всей армии, знающем понятие «боевая работа» не в теории. Наверняка прежде чем отправить Атля на, вполне возможно, верную смерть, министр обороны постарался заручиться поддержкой Регентского Совета. И многие из Герцогов с удовольствием поддержали кандидатуру Атля. В надежде на то, что Ххззуты избавят их от его присутствия в совете заседателей. Недаром Владыка Золин посоветовал ему быть осторожным. При этом дальше советов дело не пошло. Что не удивляет: Великие Доминионы больше интересует императорская гонка. Как только Император взойдет на трон, Чужие сами со всех ног бросятся прочь с территории Империи. Поэтому никто не воспринимает их всерьёз. Пятьсот имперских флотов – это свыше четырехсот тысяч боевых вымпелов. Они справятся с любой угрозой. Так принято считать. Вот только если данное всеобщее мнение окажется ошибочным, всё может пойти очень и очень непредсказуемо.
* * *
Лепестки диафрагмы входного люка расползлись в стороны, открывая проход, и в помещение вошла пятёрка боевых андроидов-клонов. О том, что похожие друг на друга с точностью до миллиметра рослые черноволосые кареглазые красавцы не живые люди, Ксения догадалась ещё в тот жуткий день, когда погибла Юлиана.
Какие-то сильные мира сего напали на станцию, где находились они с Юлой и той капризной истеричкой Стеллой, и Ксения тогда спаслась буквально чудом. Андроиды, охранявшие пленников, приняли решение разделить девушек и попытались вывезти из гибнущей станции в разные стороны. В итоге повезло только Ксении, остальных убили нападающие. Корабль Юлианы то ли взорвали, то ли выжгли дотла отсек, в котором она находилась, в общем, от бедняжки остался только клок волос, обожжённый обрывок кардигана, пропитанный кровью, и ещё несколько кровавых ошмётков нашли вплавленными в пол и стены. От Стеллы и вовсе ничего не осталось, корабль, на котором её пытались спасти, разметало на мелкие куски. Корабль Ксении тогда тоже едва не сожгли, его подбили несколько раз, кругом пылал пожар, чадил дым, потом бушевала декомпрессия, и Ксения в ужасе смотрела на всё это изнутри какой-то прозрачной капсулы, в которую её положили андроиды. Собственно, тогда она и поняла, что они не люди. Нескольких из них разорвало прямо на её глазах, и она видела выплёскивающуюся из их тел ядовито-бурую жижу и сполохи электрических замыканий, скользящих по надрывам внутренних тканей. Останки убитых андроидов вперемешку со всяким бытовым хламом неизвестного назначения под действием декомпрессии врезались ей чуть ли не в лицо, и Ксения вздрагивала, охваченная паническим страхом, не в силах пошевелиться внутри тонкой капсулы. К счастью, хрупкая на вид капсула оказалась достаточно прочной, а уцелевшим андроидам удалось уйти от погони и скрыться. Потом её усыпили, и понять, сколько времени прошло во сне, она не смогла.
