Незнакомец закончил сравнительный анализ и пришёл к выводу, что погибшая претендентка издалека выглядит приятнее уцелевших. Скелеты всех троих несли на себе многочисленные мутационные уродства, выразившиеся в нарушениях пропорций, общее качество организмов оставляло желать лучшего. Неудивительно, что Экстервит дарует претендентам бессмертие. С таким здоровьем им самостоятельно не дожить и до ста лет, а одряхление начнётся вдвое раньше, если не ещё быстрей. Правда, не понятно, отчего тогда умер Император Ксиухкоатль, но это забота имперской академии наук. Но на лицо погибшая претендентка явно была симпатичнее двух других. Волосы хоть и не прямые, но хотя бы не вьющиеся, череп не столь деформирован, черты лица соответствуют друг другу размерами. Вот только глаза светлые, что не есть хорошо. Они достались ей от какого-то сверхдальнего предка, являвшегося деградировавшим потомком Сияющих. Это рискованно, ведь Экстервит прямо объявляет Сияющих врагами. С другой стороны, непосредственно ДНК Сияющих у претендентки не было, речь идёт о незначительных остатках деградировавшей генетики какого-то их дальнего потомка, а это не имеет значения. Но в любом случае продать её было бы сложнее, чем остальных. Уценка товара была бы неизбежна. Но это всё равно лучше, чем гибель и потеря средств вообще.
«– Итак, подведём первые итоги! – изображение Чиалори, демонстрирующих результаты ДНК-экспертизы Ксении, сменилось сидящим в студии Зипактоналом. – Вчера Великий Доминион Цетеки официально сообщил об обретении претендента и возвращении утерянного статуса. В связи с состоянием войны с пространством Чиалори на территориях Цетеки введены беспрецедентные меры безопасности, и пресс-конференция по поводу обретения претендента проводилась ими в онлайн-режиме. Никто из журналистов туда допущен не был, но из источников, близких к ловчим, у которых Цетеки приобрели претендента, мы получили подтверждение его подлинности. Величайший Эмиль Шапиро действительно прошёл порталом Ловчей Сети, и данные его ДНК-тестов, предоставленные нам источником, совпадают с данными, предоставленными Великим Доминионом Цетеки. Кроме того, по неподтверждённой пока информации, Великий Доминион Мезтеки, являющийся сейчас фаворитом императорской гонки, несколько часов назад приобрёл себе ещё одного претендента. Наши источники называют её Величайшая Карина Абрамян, однако никаких официальных заявлений от Великого Доминиона Мезтеки пока не последовало. Вместо этого Мезтеки объявили о введении в своём пространстве особого положения в связи с нападением Роя Ххззутов на пограничные сектора Империи. Итого: все четыре Великих Доминиона вновь участвуют в императорской гонке! Следите за нашими новостями!»
Новости об императорской гонке сменились информацией о боях в приграничных секторах, атакованных Ххззутами, и лысый незнакомец уменьшил размеры выделенного под текущий канал объёмного экрана. Пространство Империи огромно, почти шестьдесят процентов Галактики, и возня на её окраинах его интересовала мало. Сейчас приоритетное направление – это торговля претендентами, приносящая гигантскую прибыль за незначительный период времени. На этом необходимо сосредоточиться максимально, тем более что ставки на этом рынке растут по мере обострения императорской гонки. Незнакомец погасил изображения претенденток и зажёг вместо них следующий в списке канал.
«– …вот что говорят по этому поводу наши эксперты!» – возвестил ведущий очередного информационного агентства, и в его студии вспыхнули несколько экранов с представителями разных рас Империи. Появившиеся эксперты немедленно вступили в дискуссию о мотивах и тайных целях участников императорской гонки.
«– Война с Ххззутами – это всего лишь предлог! – заявлял один из них, богато одетый Уэрг преклонного возраста. – Сколько жуки смогут собрать сил? Сто тысяч? Двести? Армия Империи насчитывает свыше четырёхсот тысяч боевых кораблей, и это без мобилизации, которую имперские цивилизации будут обязаны провести, если на то последует указ Регентского Совета! Великий Доминион Мезтеки просто использует этот предлог для того, чтобы ввести в своём пространстве усиленный режим законным способом! Они сделали выводы из событий, послуживших поводом для войны между Цетеками и Чиалори, и не хотят потерять своего претендента! Ведь из зафиксированной указом усопшего Императора очереди на трон он из последнего стал первым!»
«– А не кажется ли вам, – вступил в спор второй эксперт, Тек средних лет в стильных деловых одеждах, – что этот факт наводит на определённые размышления? Как удачно Мезтеки из аутсайдеров императорской гонки сделались её фаворитами! Заметьте, Чиалори до сих пор категорически опровергают свою причастность к террористическому акту, лишившему Цетеков претендента! Согласитесь, но и тот теракт, и ответный удар Цетеков сыграли Мезтекам на руку! Это не вызывает у вас никаких подозрений?»
«– Начнём с того, что и Цетеки не признают свою причастность к той бойне, которую вы назвали сейчас «ответным ударом»! – возразил старый квадратный карлик. – Однако факт принадлежности нападающих к силовым структурам спецслужб Цетеков не вызывает сомнений! Как факт принадлежности боевых андроидов элитного подразделения «Мизантропы» – к силам спецопераций Великого Доминиона Чиалори! Опознавательная метка на спине боевого андроида – это вам не какая-то там гравировка, нанести которую может любой желающий! Это сложная идентификационная технология, подающая узконаправленный маркерный сигнал на основе взаимодействия с матрицей андроида, которая выстраивается в момент производства! Изменить её невозможно! Собственно, метка потому и находится на спине, так как служит элементом опознавания в системе «свой-чужой» во время сражения для дружественных боевых единиц. Боевые андроиды обычно применяются на острие удара, и дружественные войска редко глядят им в лицо! Но сейчас речь не об этом, мы отклонились от курса! Учитывая лёгкость, с которой Великие Доминионы уничтожают претендентов друг друга, что удивительного в том, что Мезтеки приобрели второго претендента, да ещё пытаются держать это в тайне? Это элементарная страховка! Я бы на их месте поступил аналогично!»
«– Я правильно вас понял? – вступил в беседу третий эксперт, Чиалори неопределённого возраста с чопорным, как у всех их, выражением лица. – Вы не исключаете, что Мезтеки ожидают покушения на своего официального претендента?»
«– Не исключаю! – подтвердил Уэрг. – И не в качестве ответного удара за то, что именно они якобы стоят за взаимной бойней, развязанной Цетеками и Чиалори, как намекает наш молодой коллега! А в силу элементарного здравого смысла! Их официальный претендент стал номером один! Это много кому не по вкусу!»
«– Точнее, это не по вкусу всем остальным Великим Доминионам, утратившим лидирующие места в очереди, – надменным тоном изрёк Чиалори. – Однако, если вспомнить, с чего началась коррекция данной очереди, то это будет гибель официального претендента бывшего Императорского Доминиона Ица-Уэрги, в тот момент, когда трон покарал недостойного! В свете вашей позиции события, последовавшие за этим, наводят на ещё более непростые гипотезы. Официальный претендент бывшего Императорского Доминиона гибнет, и Ица-Уэрги мгновенно теряют статус Доминиона вообще. Но в кратчайшие сроки обретают нового претендента благодаря действиям Регента герцог-адмирала Атля, которых никто не ожидал. Впрочем, неожиданностью это явилось только для доморощенных экспертов! Тех, кто считал Атля аффилированным с Чиалори только потому, что герцог-адмирал является сыном усопшего Императора и женщины-Чиалори. Истинные знатоки политической закулисы прекрасно знают, кто осуществлял и осуществляет протекцию Атлю с первого дня его армейской карьеры! Итак, Ица-Уэрги практически безболезненно обретают претендента и возвращают себе статус Великого Доминиона. Но отныне они, согласно закону усопшего Ксиухкоатля, находятся в самом конце очереди на трон! И тут вероломные Чиалори, так и не признавшие свою вероломность, уничтожают претендента Цетеков, бывшего номером два в очереди! Едва ли не сразу Цетеки ответным ударом убивают претендента Чиалори, бывшего в означенном списке номером три! А Великий Доминион Мезтеки, являющийся обладателем ещё живого претендента, бывшего в очереди на трон последним, четвёртым, а ныне ставшим первым, вводят в своём пространстве военное положение, потому что опасаются терактов или чего-либо подобного! Если гипотетически представить, что их усилия не увенчались успехом и официального претендента уберечь от гибели не удалось, ответ на вопрос «кому всё это выгоднее более остальных» напрашивается сам собой!»
