«– Вы считаете, что бывший Императорский Доминион уничтожает претендентов одного за другим, чтобы вернуть себе первое место в очереди на трон? – Старый квадратный карлик не скрывал скепсиса. – Не слишком ли сложно? И опасно? Ведь если Большая Тройка получит тому неопровержимые доказательства, она может объединиться против Ица-Уэргов. Это война, которую не желает никто!»
«– Так ли это? – с лёгким пафосом возразил Чиалори. – До дня Мишкоатли остаётся всего год. Это не так много! Вот следующий за ним, более поздний Мишкоатли, состоится только через несколько лет, и получить более точный срок Экстервит пока не позволяет! Это может оказаться и пять, и десять лет, и более! А вот предстоящий срок уже объявлен, и изменению не подлежит!»
«– Вы намекаете на то, что Ица-Уэргам выгодна война? – Стильно одетый Тек заметно оживился. – Какие бы силы ни собрала Большая Тройка, за год им бывший Императорский Доминион не разбить. В крайнем случае Регентский Совет может бросить армию на принуждение к миру всех воюющих сторон. Влияние на Регентов у Владыки Золина имеется, он крайне прозрачно намекнул на это посредством действий герцог-адмирала Атля! В итоге, каковыми бы ни были результаты вмешательства в конфликт имперского флота, война затянется. День Мишкоатли наступит, и Ица-Уэрги возведут на трон своего нового претендента. Который, что не исключено, может воспользоваться Экстервитом для казни тех, кого сочтёт преступниками! И если таковыми будет сочтена Большая Тройка, то пространства Теков и Чиалори могут лишиться нескольких солнечных систем, которые высочайшим повелением нового Императора отойдут к пострадавшей стороне. То есть к Уэргам. Иными словами, мы видим многоходовую комбинацию по увеличению жизненного пространства Уэргов за счёт других рас Империи!»
«– Это чудовищное обвинение! – возмущённо вскинулся старый Уэрг. – Сильно отдающее ксенофобством, а не здравым смыслом! Я бы не рекомендовал вам разбрасываться подобными заявлениями бездоказательно! Это лишь обостряет и без того накалённую обстановку! Позволю себе напомнить вам, что последнюю тысячу лет Императорский Доминион принадлежал Ица-Уэргам. При этом пространство Уэргов не расширилось за счёт других видов, хотя времени было больше чем достаточно! Да, непосредственно пространство Ица-Уэргов увеличилось на одну солнечную систему, ныне их официальную столицу, которая ранее принадлежала Мезтекам и на которую обрушился гнев Ксиухкоатля в первые годы своего правления. Но, во-первых, это было решение Императора, а не Императорского Доминиона! Никто не в силах приказывать восседающему на троне! Это чревато смертью! А во-вторых, если кто-то из присутствующих не в курсе исторических фактов, в то же время Ксиухкоатль уничтожил население другой солнечной системы, являвшейся частью территорий Ица-Уэргов! Всё это от начала и до конца являлось карательной акцией, актом устрашения, задуманным и воплощённым Императором лично! Ица-Уэрги пострадали от этого не меньше!»
«– Что не помешало Ица-Уэргам быстро восстановить императорское доверие! – парировал стильный Тек. – В итоге Империя тысячу лет существовала под диктатом Уэргов! И, судя по всему, Уэргам это так понравилось, что они не желают смириться с потерей трона! Что же касается личных решений Императора, на которые чревато влиять, то теперь уже я позволю себе напомнить вам, дорогой коллега, что ныне усопший Ксиухкоатль попал в нашу Галактику будучи цивилизованным индивидом! Цивилизация, откуда он родом, имела уровень развития аналогичный общему уровню развития Империи тех лет! А по заявлениям самого покойного Императора, даже в некотором значении несколько выше! Согласен, диктовать свою волю Ксиухкоатлю никто бы не смог, по крайней мере открыто и навязчиво – уж точно! Но! Сегодняшние претенденты совсем другое дело! Каждый желающий уже изучил все те немногие данные, которые поступили от ловчих вместе с претендентами. Их цивилизация фактически примитивна, имеет докосмический уровень развития, засорена псевдорелигиями и находится на грани вырождения! Степень гибридизации зашкаливает, представителей полноценных генотипов нет, одни мутанты с неполноценной психикой, кривой биологией и ужасным здоровьем! И полным отсутствием какого бы то ни было представления о социальных, политических и экономических процессах, протекающих среди высокоразвитых видов! Управлять такими претендентами не составит труда! Конечно, спустя век или два, новый Император наберётся разума и опыта, если, конечно, пожелает! Но это будет потом! А на первых порах Доминион, который станет Императорским, без особых трудностей сможет получить от нового хозяина Экстервита всё, что пожелает, в обмен на зеркальце и бусы, фигурально выражаясь!»
«– В своей неприязни к Уэргам вы, похоже, забыли о том, что официальный претендент на трон ещё жив! – Квадратный карлик сдержанно рассмеялся. – И принадлежит он не Ица-Уэргам, а Мезтекам. Или его гибель не вызывает у вас сомнений? Эта ваша уверенность основывается на чём-либо, кроме домыслов и предположений? Может, у вас есть неизвестные другим источники среди…»
Незнакомец потерял интерес к ведущейся дискуссии и продолжил изучение новостных каналов. В целом везде обсуждалось одно и то же. Все Великие Доминионы обрели претендентов и включились в императорскую гонку, причём Мезтеки пытаются сохранить в тайне обретение второго претендента. Но информация об этом негласно поступила от ловчих, которые продали Мезтекам Величайшую. Ловчие оказались представителями одной из крупных частных военных компаний, базирующейся где-то в криминальных необитаемых пространствах Империи, вдали от освоенных солнечных систем. На портал Ловчей Сети кто-то из них натолкнулся случайно, но вместо того, чтобы вытащить оттуда претендента и пуститься в бега, надеясь скрыться от многочисленных охотников и забрать все деньги себе, подразделение наёмников оказалось людьми трезвомыслящими. Они доставили претендентку к себе на базу и поделились перспективами с командованием. Базу немедленно подняли по тревоге, всех, кто находился вне её пределов, срочно отозвали обратно и в итоге организовали такую оборону, что желающим стало проще купить у них претендента, нежели отобрать силой. Скорее всего, наёмники пытались продать Величайшую Цетекам или Чиалори, Мезтеки в их планы не входили. Но территориально база наёмников находилась в пространстве Великого Доминиона Мезтеки, и спецслужбы последних так или иначе узнали о ведущихся переговорах или их попытках. Мезтеки мудро решили подстраховаться и выкупили у наёмников претендента. Наверняка сделка совершалась в строжайшей тайне, но так как полученные за Величайшую Карину Абрам-как-её-там средства наёмники распределили среди значительного количества людей, то без пьяных бахвальств в кабаках космических станций не обошлось. Иными словами, утечка была неизбежна, и вскоре можно ожидать подробностей, это лишь вопрос времени.
Лысый незнакомец вызвал перед собой ещё одну сферу и вывел на неё доклад шпионов своего синдиката. Искусственный интеллект понизил громкость звука, льющегося из новостных каналов, до незначительного, и он вчитался в иероглифы отчётов, обдумывая складывающуюся картину. Итак, каков расклад сил на текущий момент… Ловчая Сеть состояла из двадцати трёх порталов. Двенадцать из них полиция успела блокировать до того момента, когда ловчие скроются с добытыми претендентами. Всех их перебили, данные процессы были зафиксированы, и агенты синдиката уже вытащили документальные подтверждения из полицейских баз данных благодаря нехитрым денежным вливаниям в напрочь коррумпированную систему. По губам лысого незнакомца скользнула довольная усмешка. Делать дела в Империи – одно удовольствие. Когда полвека назад он, совсем молодой Чунта, нищий, голодный и без родословной, решился покинуть пространство Хаоса, исполненное жесточайшей конкуренции, и попытать счастья в Империи – это стало судьбоносным решением.
