– Мы летим? – Вячеслав повернулся спиной к капитанскому креслу и опёрся на его массивную спинку. – Вы починили гиперпривод?
– Не получилось, – Мезлин недовольно скривился. – Так, подлатали, насколько смогли. Фрегату нужен капитальный ремонт в заводском доке, пока он не умер окончательно. Зато мы восстановили навигацию, так что сгинуть в мёртвом космосе не придётся. Гиперпривод едва дышит, скорость скольжения меньше двадцати процентов, но с трассы не выбросит. За пару суток доберёмся до обитаемой системы. Нам повезло, она оказалась в пределах наших возможностей, дотянем. Так что ничего не трогай, не хватало ещё сломать не доломанное!
– Я не трогал. Хотел новости запустить. – Вячеслав насторожённо смотрел на квадратного карлика: – Куда мы летим?
– Не бойся, тебе повезло, – успокоил его Мезлин. – Мы оказались в пространстве Кетцали. Это часть Империи, населённая разумными пернатыми. Сотни полторы солнечных систем, из которых десяток обитаемых, остальные ресурсные или вовсе мёртвые. Кетцали в гуманоидах разбираются, но не до такой степени, чтобы с первого взгляда вычислять Чужих. В случае чего скажем, что ты бракованный андроид, которого мы купили на распродаже с восьмидесятипроцентной скидкой. Надо только шерсть у тебя на лице сбрить. А бледная физиономия даже на пользу, сразу видно, что ты искусственный. Изображений твоих всё равно ни у кого нет, кроме нас тебя никто не видел, так что сработает, если не сбежишь.
– Откуда тогда они знают, что меня зовут Славик? – возразил Вячеслав.
– Я сообщил твоё имя посреднику во время дистанционных переговоров, – ответил квадратный карлик. – Надо же было тебя как-то назвать. К тому же он сам спросил. Может, меня проверял, хотел убедиться, что такое имя у вас действительно существует. Я думаю, у него был незаконный доступ к какой-нибудь архивной базе данных о прошлых претендентах. Наверняка на ней он и погорел. Или его вычислили из-за тех, других ловчих, за которых нас приняли поначалу.
– А что насчёт награды за моё убийство? – от полученных объяснений Вячеславу легче не стало.
– Ерунда какая-то, – Мезлин пожал квадратными плечами. – Журналисты треплются об этом наперебой, но ни одного официального сообщения от имперских спецслужб и Великих Доминионов нет. Похоже на очередную жареную утку. Регентский Совет, который сейчас рулит Империей, и вовсе на тему императорской гонки ничего не говорит. До дня Мишкоатли целый год, и они больше озабочены вторжением Хаоса. В общем, долетим до планеты и разберёмся. Иди спи дальше, лететь ещё долго. И не бойся, никто тебя не убьёт.
* * *
Весь полёт до планеты разумных птиц Вячеславу проспать не удалось, хотя он пытался это сделать. Стандартные имперские сутки состояли всего из десяти часов, но каждый час состоял из ста минут, а минута из ста секунд. Кроме того, местная секунда была чуть больше земной и тоже делилась на сто частей, которые активно использовались в расчётах, связанных со скоростями космических кораблей. В итоге имперские сутки оказались длиннее привычных земных где-то часов на пять или около того, и адаптироваться к новой системе счисления у него получилось не сразу.
Видеоигр на борту фрегата, конечно же, не оказалось. Ночтли с лёгким недоумением сообщил, что это занятие для богатеев, потому что высасывает прорву денег и времени, и простой народ такими вещами не занимается. Люди озабочены процессом зарабатывания на хлеб, им не до пустых и бессмысленных трат. Как только Славик попадёт в какой-нибудь Великий Доминион, там у него, однозначно, появится бесконечная куча лишнего времени и ещё более бесконечная куча бабла, так что наиграться в игрульки он успеет. А сейчас, если ему не даёт покоя скука, пусть лучше займётся изучением жизни в своей будущей Империи. Ему бы очень помогла пара-другая общеобразовательных гипнограмм, но всё, что имелось на борту фрегата, стало недоступным из-за отказа бортового искусственного интеллекта. Поэтому пока он может самостоятельно покопаться в тех корабельных архивах, которые чудесным образом не сдохли.
Таких оказалось ровно один, но поглазеть там было на что. Архив являлся профессиональной базой данных о расово-видовом составе Империи, и Вячеслав решил начать его изучение с ознакомления с расой Кетцали, раз уж он всё равно к ним летит. Кетцали оказались здоровенными птицами, клювастыми и лапастыми, от когтей до макушки полных два метра роста у самцов и сантиметров на десять-пятнадцать меньше у самок. Естественная гравитация их планет была, как он понял, где-то на уровне восьмидесяти-девяноста процентов от земной, точнее определить не получалось, потому что системы мер тут были иные, и нигде не было написано, каково значение гравитации Земли в местных величинах. О Земле вообще нигде ничего не было написано. Ночтли сказал, что информация о планетах претендентов никому не нужна и при этом ещё и засекречена, поэтому найти её можно только в архивах Регентского Совета. Ну, или у спецслужб, но у каких точно, он и сам не знает.
Короче, планеты Кетцали были лёгкими, сами Кетцали тоже были лёгкими. Несмотря на внушающие опасения размеры, весили они мало, потому что имели трубчато-каркасное строение костей, что одновременно делало их скелеты прочными и облегчёнными. В целом Кетцали выглядели мило и экзотически, учитывая колоритные расцветки перьев и их птичьей одежды. Зато их скафандры, особенно боевые, внушали уважение. Когда Вячеслав увидел первое изображение, он реально подумал, что смотрит на настоящего дракона. Удар плазменной пушки, встроенной в защиту головы, походил на огненное дыхание очень узнаваемо. В базе данных имелась сноска, сообщающая о существовании в пространстве Хаоса каких-то аналогов местных Кетцалей, которые размерами были ещё больше, и объёмное изображение прилагалось. Вот там реально был огнедышащий дракон, и Вячеслав даже подумал, что, по ходу дела, теперь в курсе, откуда у старых сказок ноги растут.
Вообще ксенологическое разнообразие Империи Вячеслава разочаровало. Почти всё её население являлось так или иначе гуманоидами. Разновидностей Теков, это местные краснокожие Люди, было подавляющее большинство. Впрочем, в этой Галактике краснокожими, черноволосыми и кареглазыми являются все гуманоиды, разница только в оттенках глаз и кожи. Те же Чиалори, это такие тощие сухопарые верзилы ростом в два двадцать, в общем-то больше ничем, кроме телосложения, от остальных не отличаются. Разве только запредельным снобизмом, чопорностью и надменностью. То же можно сказать об Уэргах. В плане габаритов этакая противоположность Чиалори – низкие, костистые и мощные до квадратности уроженцы тяжёлых планет. А в целом всё те же гуманоиды. Даже Ажжу, местные люди-амфибии, с перепонками между пальцев на руках и ногах и с комплектом жабр в дополнение к лёгким, всё равно внешне мало чем отличались от гуманоидов. И даже их кожа, на вид походившая на дельфинью, на солнце имела красноватый отлив. Действительно необычно выглядели только Кетцали и Пэчуа, хотя Пэчуа частично тоже имели гуманоидные черты. Это такие млекопитающие змеи с капюшоном в виде крыльев, с человеческой головой, туловищем и руками почти без плеч. Пэчуа вылуплялись из яиц, но дальше вскармливались материнским молоком, хотя взрослели очень быстро. Длиной они были где-то с Чиалори, но, поднимаясь вертикально, опирались на конечную треть хвоста, и потому ростом оказывались не выше среднего. Мужчины-Пэчуа выглядели грубовато и узловато, в общем, не комильфо, а вот гибких, фигуристых и симпатичных женщин-Пэчуа Вячеслав нашёл очень даже секси.
