– Действительно, – продолжил Владыка Ксипил, – претендент женского пола невыгоден в сравнении с претендентом-мужчиной в силу низкой скорости воспроизводства. Но это лишь в том случае, если Великий Доминион согласен с тем, что имеющийся у него претендент ожидает своей очереди, будучи тем или иным номером в списке. Великий Доминион Чиалори не собирается отказываться от первенства, принадлежащего нам по праву. Мы неприемлем иных вариантов. В день Мишкоатли вы будете стоять у подножия трона, даже если нам придётся силой оружия пробить туда дорогу. Всё пространство Чиалори уже начало подготовку к этому.
Уродливая дикарка, которой волею высших сил суждено привести Великий Доминион Чиалори к имперскому господству, осталась довольна двойным подтверждением ожидающих её перспектив, и Владыка Ксипил вернулся к беседе с силовыми министрами. Разведывательное и дипломатическое ведомства сообщали о высокой активности агентов всех Доминионов, разыскивающих уязвимые места в системе охраны претендентов друг друга. Основываясь на этом, военные предлагали устроить ловушку Цетекам. Если в неё попадётся кто-либо из их высокопоставленных резидентов и его удастся взять живым, это может оказаться возможностью получить ценную информацию о вражеской агентурной сети. Подобный успех хоть и не позволит нанести Цетекам ущерб напрямую, но серьёзно укрепит собственный уровень безопасности. Потому что в действительности вся эта затея является фикцией. И предпринята для проверки лояльности тех, кто присутствует сейчас в пиршественном зале. Все они слышат ведущийся на тему якобы ловушки для шпионов разговор. В общих чертах. Позже контрразведка случайно даст каждому из них возможность узнать подробности. И подробности эти у каждого будут свои. Останется лишь выждать время и дождаться разведданных о том, чья именно версия подробностей стала известна врагам.
Тем временем Ксения прикончила десерт и, точно копируя действия Милинтики, манерным жестом потребовала повторить понравившееся блюдо. Получилось круто, пара андроидов-официантов немедленно устремилась в разные стороны: один к ней, убирать пустую тарелку, другой прочь из зала, за новой порцией. И делали они это чопорно и красиво! У Чиалори даже андроиды не просто искусственные люди, а искусственные люди высшего общества! Ксения иронически усмехнулась, вспоминая свою московскую тусовку. Крестьяне! Тёмные, неотёсанные колхозники при деньгах, чью быдловатость ей приходилось терпеть. Причём понятие «при деньгах» в их отношении очень относительно! Ксения попросила сама у себя прощения за каламбур. Вот сейчас она действительно на своём месте! Ну, не совсем, конечно, ведь подобающее ей место на троне, на который она обязательно усядется через год. Но и оставшееся до того момента время ей скучно не будет. Правда, Юлиану немного жаль. Вдвоём тусить здесь было бы прикольнее, к тому же конкуренции от Юлы никакой, можно даже не спрашивать, кто тут Императрица, и так понятно. Присутствие непритязательной Юлы рядом всегда подчёркивало превосходство и уникальность Ксении. С другой стороны, здесь её уникальность неоспорима и без лишних контрастов. В общем, что произошло, то произошло. Юла погибла, а вокруг Ксении теперь только великосветское общество. Такова воля высших сил, а им лучше знать, кому что!
* * *
Юлиана коснулась пальцем светосенсора, приближая собственное изображение, и функционирующий в режиме зеркала объёмный экран вывел крупным планом уродливую кляксу ожога. Крупный участок кожи, захватывающий висок и часть щеки под ним, напоминал застывшую мешанину из мятого пластикового теста. Сквозь тонкий верхний слой застывшего ожога крестообразным отпечатком виднелись чёрные вкрапления – остатки вплавившихся в кожу горелых волос там, куда боевой андроид похитителей упёр раскалённый ствол своего оружия. Девушка невольно вздрогнула, вспоминая жуткую боль, сотрясающую скованное парализатором тело. В тот день от смерти её дважды подряд отделяло не больше секунды. Ей крупно повезло, если не принимать во внимание тот факт, что её навсегда похитили из родного дома и вообще из галактики. И привезли туда, где полно желающих её убить.
– Я – урод… – тоскливо произнесла Юлиана, разглядывая отвратительный ожог. – Сколько себя помню, с кожей всё время были какие-нибудь проблемы, без тонального крема на улицу не выйдешь. А теперь такое в придачу… Это точно можно вылечить?
– Запросто, – ответил Ксочипеп, не отвлекаясь от возни с корабельными приборами. – Не переживай, следов не останется. Пару часов в медицинском стационаре – и ты как новенькая.
Он вновь углубился в непонятные Юлиане манипуляции, изучая данные сразу трёх экранов.
– У тебя шрамы на руках, – робко возразила она. – Не грубые, но их видно. У меня будет так же?
– Высококачественная медицина – дорогое удовольствие, – Ксочипеп по-прежнему не смотрел в её сторону. – Я сэкономил. Мне эти шрамы не мешают, а денег, чтобы их свести, нужно было целую кучу. Вместо косметических капризов лучше обновить себе какой-нибудь полезный блок для боевого скафандра, и увеличить свои шансы на выживание в боях. Но тебе бояться нечего, в твоём распоряжении будут лучшие медицинские специалисты. Восстановят кожу безо всяких следов.
Юлиана печально вздохнула. Хорошо, если он говорит правду, а не обманывает для того, чтобы не выслушивать её нытьё. Он вообще с ней не церемонится, и хотя развязно себя не ведёт и не издевается, но запросто применяет силу, если ему лень тратить время на убеждения. За три недели полёта она успела понять, что на убеждение ему тратить время лень всегда. Объяснять то или иное он не отказывается, но если Юлиана оказывается с чем-то не согласна, то это её проблемы… Как-то это не очень похоже на обращение с претендентом на трон целой Империи. С другой стороны, Ксочипеп не скрывал, что ему на эту самую Империю плевать, жить он в ней не собирается, её подданным не является, и из жизни Юлианы пропадёт мгновенно, как только получит причитающиеся за неё деньги. Он даже не назвал ей своего имени. Сказал, что она может звать его Ксочипеп, но это ненастоящее имя, потому что его настоящее имя ей знать не для чего. Равно как и видеть его лицо. Так ему будет легче затеряться после того, как всё завершится и он станет богат.
Весь полёт он провёл либо в затемнённом шлеме, либо в самодельной маске с прорезями для глаз, которую он надевал, когда отправлял одежду в чистку. Местная система прачечной и химчистки вместе взятых была под стать всему остальному оборудованию: высокотехнологичная и очень крутая. Засовываешь в плоский вертикальный шкафчик грязную одежду, через несколько часов он выдаёт её тебе идеально чистой, отутюженной и отремонтированной, если в процессе чистки обнаружит какое-нибудь повреждение: дырку, затяжку или разошедшийся шов. И ткань после обработки словно становится нежнее и даже с лёгким запахом ароматизатора. Правда, на борту шпионского корабля Ксочипепа ароматизатор был только один, стандартный, с лёгкими нотками амбры. Его устанавливают на заводе-изготовителе. Остальные запахи нужно покупать отдельно, чего Ксочипеп делать не собирался, потому что корабль появился у него перед самой операцией спасения.
События, связанные с этой системой биоочистки в первый раз стали для Юлианы тем ещё шоком. После того, как их корабль встал на гипертрассу и медблок погрузил её в сон, она проспала почти сутки. Ксочипеп сказал, что столько потребовалось медицинским нанороботам для стабилизации её психики. Чтобы крыша не съехала окончательно, потому что недееспособных сумасшедших не лечат даже тут. Проснувшись, Юлиана поняла, что остро нуждается в посещении санузла. Пришлось попроситься, но в том состоянии не до стыдливостей. Ксочипеп указал на узкий ростовой люк в задней части центрального отсека, который открылся автоматически, как только она подошла к двери и остановилась. За дверью обнаружилось небольшое помещение, впоследствии оказавшееся корабельным санузлом, но в первый момент она совершенно не поняла, что делать, потому что стояла посреди совершенно пустого пространства размерами полтора на полтора метра и высотой на метр выше. Ничего не оставалось, как попросить объяснений.
