О соединении Тихого и Атлантического океанов мечтали многие мореходы еще в давние времена. Выйдя из портов Северной Америки, им не нужно было бы огибать Южную Америку. На такой морской путь уходило от трех недель до месяца. А через Панамский перешеек требовалось прорыть канал, длина которого в самой узкой части составляла всего 48 километров, это меньше трети по сравнению с Суэцким каналом, вытянувшимся на 163 километра по жаркой безводной пустыне. Но в XIX веке проект Панамского канала никого из правителей Севера и Юга Америки не увлек. Еще ранее, в XVI веке, всемогущественный король Испании Филипп II, стремившийся править всем миром, наложил запрет на рассматривание подобных безумных строек. Глубоко верующий, он считал, что человек не имеет права разъединить то, что соединил Бог, имелась в виду суша. И все же некоторые смельчаки на свой страх и риск обследовали перешеек, изучая возможность рытья канала.
Разбогатевший Лессепс, который за прокладку в 1869 году Суэцкого канала заслужил звание Национального героя Франции, члена Французской академии, был непререкаемым авторитетом в реализации грандиозных инженерных замыслов, также заинтересовался идеей соединения Тихого и Атлантического океанов. Она казалась ему легко осуществимой. Для Франции это был бы прорыв к двум американским континентам! Страна станет собственником уникального канала, получит колоссальные прибыли! И Панама – это все же не иссушаемая солнцем арабская пустыня, лишенная пресной воды. Там, где на пути встретятся горы, их можно будет взорвать, деревья вырубить, а зверье само разбежится. Необходимо лишь найти заинтересованных политиков и финансистов, объявить о создании акционерного общества, начать сбор средств и нанять рабочих. Остальное решится само собой в ходе строительства. Но Лессепс глубоко ошибался. Да, он был опытным предпринимателем, прекрасным организатором. Но стройка стройке рознь. Панама оказалась гораздо хуже иссушаемой солнцем пустыни. На пути строителей были не только водные преграды, болота, камни, могучие деревья и зверье, но и страшные болезни – малярия, лихорадка, которые тысячами косили рабочих…
Французский предприниматель виконт Ф.-М. де Лессепс
В 1879 году семидесятичетырехлетний Лессепс обратился к руководству Колумбии, к которой в то время относилась Панама, за разрешением создать акционерное общество «Всеобщая компания Панамского межокеанского канала». Разрешение было получено. Лессепс сделался ее президентом, а его сын Шарль – заместителем. Они выпустили в оборот 600 тысяч акций по 500 франков каждая. И вот тут начались первые проблемы. Лессепс рассчитывал, что, как и в случае с прокладкой Суэцкого канала, французы начнут покупать акции, станут основными вкладчиками. Но не тут-то было. Для французов Суэцкий канал был близок и понятен. Он связал родное Средиземное море с более теплым Красным. Канал активизировал торговлю с Египтом и другими африканскими странами, у французов появились экзотические товары, фрукты. А Панама? Где она? Зачем она нужна французу?
Тогда Лессепс занялся пропагандой. Во французских газетах появились статьи, в которых рассказывалось о преимуществах нового Панамского канала и о тех выгодах, которые сулит его строительство французскому обществу. Собрать предстояло 300 миллионов франков, на первый взгляд сумма была вполне по силам французам – строительство Суэцкого канала обошлось в 500 миллионов франков. Лессепс обещал доходность каждой акции до 10 процентов от ее стоимости. Подписка на акции стала расти. Однако немалая часть денег уходила на рекламную кампанию, на подкуп французских политиков, в том числе депутатов, которые должны были проталкивать идею Лессепса. Еще больше денег ушло на приобретение американской железной дороги, которая пересекала трассу будущего канала. А в это время набранные Лессепсом руководители и инженеры на собранные деньги тотчас принялись строить себе виллы и обзаводиться слугами. В результате только до начала земляных работ было истрачено около 90 миллионов франков.
В 1885 году собранные средства от продажи акций почти иссякли, а земляные работы еще не начались. Тогда неунывающий и энергичный Лессепс задумал провести лотерею. Ему пришлось добиваться согласия французского парламента. Депутаты снова потребовали от него денег, и он выплатил: 104 депутата получили по 10,5 тысячи франков, по нескольку тысяч получили главные редакторы ведущих французских газет. Но лотерею утвердили только в 1888 году, деньги стали поступать в кассу. Однако вместо задуманных 720 миллионов франков, собрали лишь 254 миллиона. А как же канал? Его начали строить, но к этому сроку прорыли всего около 15 километров. По сути, это означало провал. Покупать акции и лотерейные билеты никто больше не хотел, на строительстве канала тысячами гибли люди, движение вперед остановилось.
И пресса, не получавшая более от Лессепса подачки, заговорила с критических позиций. Панамский канал объявлялся общенациональным могильником денег французов. Президента и заместителя «Всеобщей компании Панамского межокеанского канала» начали обвинять в некомпетентности, в совершении множества инженерных ошибок, недооценке стоимости работ, в неумении справиться с болезнями. В 1889 года компания Лессепса, которая растратила 1,3 миллиарда франков, это были деньги 700 тысяч человек, полностью обанкротилась, а вместе с ней разорились и держатели акций. Бурлил не только Париж, но и вся Франция. Тогда же появились сообщения о начале официального судебного расследования, были обнародованы факты коррупции, подкупа высших чиновников, журналистов, рассматривались дела обманутых вкладчиков, сообщалось о фактах гибели многих тысяч французов, отправившихся в далекую Панаму.
Вкладчики вышли на улицы многих городов и скандировали: «Долой жуликов!» Они требовали возврата своих денег. Несколько наиболее совестливых депутатов парламента, опасаясь итогов расследования, покончили жизнь самоубийством. В 1893 году восьмидесятивосьмилетнего Лессепса, его сына, Эйфеля и других руководителей компании парижский суд приговорил к пяти годам заключения и выплате денежных штрафов. Правда, ни один из них не отбыл назначенного срока. От всех переживаний Фердинанд Лессепс слег и через год скончался от кровоизлияния.
Начатое Лессепсом дело продолжили американцы. Как известно, в 1903 году США умело отделили Панаму от Колумбии, которая была связана договором с Францией, и через год приступили к прокладке канала. Американцы учли ошибки Лессепса, возводили шлюзы, нашли средство против малярийного комара, чем сразу снизили заболеваемость рабочих. Американцы затратили на строительство 400 миллионов долларов, в работах участвовало свыше 70 тысяч человек, из них 5,6 тысячи погибло. Первое судно по Панамскому каналу прошло 15 августа 1914 года, официальное открытие его состоялось 12 июня 1920 года.
Семь лет тюрьмы за двойника
Приговор по делу лорда Солсбери, он же лорд Уилтон, которое рассматривалось в 1895 году в лондонском суде, считается досадной юридический ошибкой. Известно, что от ошибок никто не застрахован, но в деле фальшивого лорда их было допущено так много, что создается впечатление, будто полицейские, адвокаты и судьи сговорились упрятать за решетку подозреваемого, лишь бы отстоять свое исключительное право обвинять, а не устанавливать истину. В результате небрежно проведенного расследования совершенно невинный человек был отправлен в тюрьму, где отсидел семь лет.
