Пакет перелетел через несколько столов и приземлился на голову толстому мальчишке. Тот вскочил, завертел головой.
– Та-ак! – проревел он. – Кто это сделал? Я тебя на куски…
Скауты загоготали.
Мальчишка побледнел и сел на место.
– Уважает, – сказал Чак Тони и потряс кулаком.
– Ага. – Тони расплылся в улыбке.
Вот здорово! Он не знал, чем именно занимались скауты, но уважение они вызывали точно. Их боялись все до единого. Хотя Тони никогда не мечтал вступить в армию или стать полицейским, мысль об обладании властью грела душу.
– Ты письмо-то прочти, – подсказал Логан.
– Ой, точно…
Тони посмотрел на стиснутый в руке лист. Стандартное ксерокопированное послание гласило, что директор лично приглашает Тони вступить в ряды скаутов Тайлера – за его выдающуюся успеваемость и незаурядные личностные качества. За Тони поручились минимум двое других скаутов.
«За выдающуюся успеваемость?»
Тони нахмурился и продолжил читать. Как только он пройдет обряд посвящения и примет присягу, ему вручат форменную одежду и зачислят в официальные кадровые сотрудники школы.
– Посвящение? – Тони поднял глаза от письма.
– Мероприятие не из приятных, – признал Чак. – Можешь отступить.
Тони не понял, информация это или предостережение. Да ладно! Речь шла о школьной программе, которую курировала сама директриса. Что там могло быть такого уж неприятного?
– С чего мне отступать? – пожал он плечами.
– Молодец. – Крейг радостно треснул его по спине. – Добро пожаловать в наши ряды.
– Что я тепе… – начал Тони.
Его схватили сзади, прижали руки к бокам. На голову набросили черный мешок, плотно обвязали вокруг шеи. Тони слышал привычные обеденные звуки – разговоры, смех, чавканье, – но слышал словно издалека. Скауты не произносили ни слова. Его взяли за руку, потянули вперед. Рядом вплотную шагали скауты. С одной стороны, так было легче идти вслепую, с другой – труднее определить направление движения. После первых двух поворотов Тони окончательно потерял ориентацию.
Брели они довольно долго – похоже, позади осталась и территория школы, и даже соседний квартал. В какой-то момент Тони ощутил, что дорога пошла под уклон. Наконец процессия замерла, мешок с головы сняли. Они стояли в туннеле. Эксплуатационное сооружение? По стенам бежали трубы и изолированные кабели, с закругленного потолка свисали голые лампочки. Горели только те, что были над скаутами.
В желтоватом свете последней включенной лампочки на крюке болталась освежеванная туша. Под ней на грязном цементе лежала груда одежды. Тони понимал, что он присутствует на традиционном обряде по запугиванию новичка, что его просто пытаются одурачить, внушить, будто перед ним человечина… Однако вид у окровавленной туши был какой-то странный, а смятая рубашка на полу подозрительно напоминала рубашку Фила Чо.
Фил на прошлой неделе якобы перешел в другую школу.
Тони нервно оглянулся. Где Чак, Логан, Крейг? Пропали из виду. Вокруг стояли одни только скауты-громилы устрашающего вида. Совершенно незнакомые.
Сильные руки подтолкнули его вперед. Все по-прежнему происходило в молчании. Первым порывом Тони было заартачиться, встать намертво. Но тогда не быть ему скаутом. Тони позволил подвести себя к туше. Очень уж она была тощая для коровы или свиньи, а очертания смутно напоминали человеческое тело…
– Пора обедать, – объявил скаут слева. – Ешь.
Чья-то рука нажала на затылок и погрузила лицо Тони в мясо. Холодное… жесткое… невыносимо вонючее… От гнилостного запаха Тони едва не стошнило. Нет, он не опозорится, не даст себя забраковать, не вылетит из скаутов, не вернется за пустой обеденный стол, как последний слабак. Тони попробовал дышать ртом, чтобы не ощущать мерзкого аромата, но все чувства обострились до предела, голову заволокло туманом, и, когда скауты начали хором скандировать: «Ешь! Ешь! Ешь!», Тони широко раскрыл рот и вонзил зубы в тушу.
Тошнотворный до ужаса вкус. Холодное мясо. Необычное, плотное, вязкое. Выплюнуть, немедленно!
Тони пришлось собрать всю волю, до капли, чтобы не вырвать, но он сумел-таки раскусить кусочек во рту на два кусочка поменьше и по очереди их проглотить.
Скандирование затихло, а из мрака позади туши вдруг донесся шепот – словно несколько голосов зашелестело одновременно. Все скауты стояли у Тони за спиной, впереди в туннеле вроде бы никого не было… Однако Тони отчетливо слышал голоса, причем некоторые, казалось, звали его по имени.
Давление на затылок исчезло, Тони наконец оторвал от туши окровавленное лицо и обернулся. Скауты пятились. Они тоже слышали шепот, и им было страшно. Даже в тусклом свете голых лампочек он разглядел страх в глазах громил. Тони пошел к ним. Не слишком быстро – чтобы его не приняли за труса, – но и не слишком медленно – чтобы поскорее оказаться подальше от туши, висящей перед черной пустотой. Там что-то было, Тони ощущал это каждой клеточкой.
Спокойно, главное – не бежать.
Кое-кто из скаутов показал ему спину. Они уже не просто пятились, а по-настоящему отступали. Несколько человек поспешили по туннелю назад – туда, откуда пришли. Шепот подбирался ближе, заглушал шарканье шагов, голоса скаутов… Может, он был не за спиной, а впереди. Может, даже повсюду.
Кто-то вскрикнул. Почему – непонятно: то ли что-то увидел, то ли просто запаниковал. И внезапно все рванули вперед – сумбурно, бестолково, точно маленькие дети, каждый сам по себе; единый сплоченный организм распался на множество отдельных перепуганных организмов, отчаянно ищущих спасения. Тони бежал последним и все время ждал, что ему в плечо вот-вот вопьются холодные когти, поволокут в темноту, подвесят на мясной крюк. Тони с безумной скоростью мчал вперед, а когда туннель пополз вверх, когда впереди забрезжил дневной свет, – тогда Тони уже благополучно затесался в гущу группы.
Скауты перестали вопить, постепенно замедлили бег, переключились на шаг и восстановили упорядоченный строй – бесконечные тренировки не прошли даром. К удивлению Тони, они вынырнули между театральной студией и музыкальным корпусом, на покатую пешеходную дорожку. Раньше Тони ее не замечал. Если бы его спросили, он ответил бы, что между зданиями вообще никакого прохода нет, а если и есть, то просто узкая полоса земли, заваленная мусором – как пустырь за столовой. Теперь же, глянув назад, Тони увидел, что покатая дорожка за спиной последнего скаута уходила в подземный туннель под учительской стоянкой.
Наверху скауты заулыбались, окружили Тони, стали хлопать его по спине, поздравлять.
– М-да, легче внизу не стало, – произнес Логан.
Тони недоверчиво посмотрел на него.
– В смысле? Такое уже бывало?
– Оно бывает каждый раз, блин.
– Осталось принести клятву на крови, и тогда получишь форму, – обрадовал Крейг.
