Шейн бросился в арку, оттуда к наружной стене, опоясанной рвом. Ураза бежала за ним по пятам. Девочки не отставали.
– Корабль, на котором мы плыли из Окаихи, – запыхавшись, крикнул Шейн, – принадлежит моей семье. Он сейчас в гавани, на другом конце города. Если доберемся первыми…
– Ясно. – Абеке помчалась во весь опор.
Ребята неслись вдоль стены, мимо оружейного склада, и вскоре очутились в портовом городке, среди нагромождения глиняных построек, ведущих к докам. Похоже, все захватчики остались во дворе замка – по крайней мере, на пути они не попадались. Шейн уверенно петлял в лабиринте улиц, и шум за спиной становился все тише. Беглецы миновали закрытые лавочки, пустующие обеденные палатки, безлюдные залы.
Воздух наполнили крики чаек – значит, до моря рукой подать. Шейн сбавил скорость и нырнул в неприметное, потемневшее от сырости здание. Плотно прикрыл дверь и начал рыться в полусгнивших ящиках, составленных у стены.
– До прихода захватчиков здесь была таможня, – пояснил он. – На борту нет ни еды, ни воды. Придется довольствоваться старыми припасами. Надеюсь, вы не имеете ничего против сухарей и вишневого компота. Живо хватайте по ящику и несите на корабль.
Выбрав самый большой, Абеке в сопровождении Уразы поспешила вслед за Шейном под своды мрачного коридора, но на пороге вдруг обернулась. Мейлин сидела, привалившись к ящикам, сцепив руки в замок.
– Мейлин, скорей! Надо уходить, – поторопила нилоанка.
Мейлин подняла заплаканное лицо.
– Я не пойду.
– Хватит дурака валять! – огрызнулся Шейн. – Тебя же убьют!
– Гератон может вселиться в меня в любой момент. Прикажет – и я убью сама себя. Или Абеке. Нет, мне с вами нельзя. Это опасно.
– Ну и пусть! Я тебя не брошу! – всхлипнула Абеке.
– Подумай сама, – покачала головой Мейлин. – Со мной вы обречены. Гератон живо выследит вас, если не хуже. Признай.
Терзаемая сомнениями, Джи шагнула к Абеке с Шейном, тоскливо покосилась на Мейлин и снова сделала шаг.
– Мейлин права, – тихо проговорил Шейн. – Вдвоем будет проще, мы ведь не пили Желчь, наши узы с животными возникли естественным путем.
– Признайся, ты остаешься, чтобы отомстить Гару! – выпалила Абеке.
– Отчасти. – Мейлин потупилась, по щекам заструились слезы. – Но главное, чтобы уберечь тебя от себя. Помоги мне прекратить это безумие. Прошу.
У Абеке предательски задрожали губы, ей стоило большого труда сдержаться. Здравый смысл подсказывал: Мейлин права. Здесь, в лагере захватчиков, Гератон нет от нее никакого проку. Но стоит девочке сбежать, змея вновь завладеет ее разумом, чтобы шпионить и убивать.
Абеке через силу кивнула.
– Мы вернемся за тобой, клянусь.
Мейлин крепко обняла подругу.
– Прости, – сбивчиво зашептала она, – прости меня за все. Я не заслужила такую подругу, как ты.
У Абеке на глаза навернулись слезы. Она зажмурилась и стиснула Мейлин в объятиях.
– И ты меня прости, Мейлин, – раздался за спиной голос Шейна. Абеке повернулась, окинула его пристальным взглядом. В манерах паренька появилось нечто поистине трогательное, чего никак не ожидаешь от человека с такой комплекцией. – Сообрази я раньше, что представляет собой дядя… возможно, тогда твой отец, и Дрина… – Он тяжело вздохнул, не закончив фразы. – Не знаю, как тебя благодарить за жертвенность. Я не подведу. Буду защищать Абеке, вместе мы остановим дядю.
Мейлин секунду смотрела на него, прикидывая, после кивнула, довольная увиденным.
Шейн с тревогой огляделся.
– Кто-то идет. Надо убираться отсюда.
– Ну, довольно болтовни. – Мейлин вытерла слезы, панда тем временем прижалась к ее бедру.
– Скорее! – Шейн толкнул дверцу, ведущую на пустой причал, залитый утренним светом. Воздух наполнился скрипом дрейфующих лодок. С ящиком в руках Абеке шагнула на мостки. Ураза следом, низко припадая к земле, уши прижаты, ярко-фиолетовые глаза начеку.
– Если доберемся до Замка, Мантии меня не прикончат? – забеспокоился Шейн.
– Ты спас мне жизнь. Мой черед о тебе позаботиться.
Шейн перевел дух.
– Спасибо.
Всю дорогу Абеке, не переставая, думала о Мейлин. Когда теперь доведется встретиться? Удастся ли отыскать лекарство, нейтрализующее действие Желчи?
Бедняжка Мейлин. Ей наверняка страшно и одиноко в логове врага. Прижать бы еще разок ее к сердцу! Забросив ящик на борт, Абеке обернулась.
Мейлин почти скрылась из виду. Лишь благодаря острому чутью леопарда удалось различить в темном углу таможни ее сгорбленный силуэт. Она встрепенулась, помахала рукой, блеснули влажные от слез глаза.
Рядом невидимкой устроилась Джи, виднелась только черная лапа.
Абеке помахала в ответ и прыгнула на палубу. Ураза за ней, мягко приземлившись на нагретые солнцем доски. У Абеке перехватило дыхание, но не от быстрого бега.
Чудовищная догадка пронзила ее, не давая вздохнуть.
Она больше никогда не увидит подругу.
8
Оазис
Сквозь заросли меч-травы Конор наблюдал, как армия захватчиков пытается пробиться через охраняемый страусами каньон. Иртике уткнулась в широкие, пожелтелые стебли, чтобы не видеть бойни. Зато Конор, Роллан и Тарик – а заодно Люмио со Слепышом, – смотрели, не отрываясь.
Первая партия воинов действовала не так слаженно, эти же шагали в ногу, кавалерия впереди, следом пехота, за ними вплотную – лучники. Замыкали колонну верблюды, тяжело груженые провизией, под уздцы их вели пленные нилоанцы, униженные и жалкие. Скрипя доспехами, захватчики ступили в каньон.
Страусы отважно выстроились в ряд, но куда им тягаться с таким полчищем.
– Зериф. – Тарик кивнул на великана, шагающего во главе пехоты.
Сощурившись, Конор узнал красавца с коротко стриженой бородой, похитившего Мейлин и Абеке.
– Прислали главного военачальника, – заметил Тарик. – Похоже, Золотой лев нужен им кровь из носу.
– Страусы их не остановят, – вздохнул Конор. – Вся надежда на Бриггана с Эссикс. Может, им удастся заполучить талисман раньше, чем до него доберутся захватчики.
Лицо Роллана исказила гримаса отчаяния. От нехорошего предчувствия Конора бросило в пот.
– Это я и пытаюсь сказать, – выдавил Роллан. – Звери вряд ли забрали подвеску. Прямо перед тем, как вы меня вытащили, они попали в беду. Мне срочно нужно назад.
– В беду? – переспросил Конор, холодея от страха. – В какую еще беду?
