– Нужно забрать их и похоронить, – непослушными губами вымолвил Роллан.
– Нет, – возразил Конор, проклиная себя в душе. – Путь предстоит долгий, захватчики вот-вот бросятся в погоню. И Тарика больше нет, чтобы нас защитить. Отступать будем налегке.
– Вот значит как? – огрызнулся Роллан, не сводя глаз с покойного наставника, но на лицо набежала тень. – Добряк Конор заматерел? Научился принимать сложные решения? Теперь, когда Тарик погиб, ты наш бесстрашный лидер?
У Конора перехватило дыхание.
– Роллан, пожалуйста, не сейчас, – хрипло попросил он.
– Симпатяга пастушок мне нравился больше, – отрезал Роллан.
– Мне тоже, – мягко согласился Конор. – Жаль, его не вернуть.
Гнев Роллана мигом улетучился. Он устремил взгляд на Тарика и замолчал.
Иртике достала Слепыша, посмотрела в глаза-бусинки.
– Я могу похоронить его, если хотите.
Конор покосился на Роллана, тот кивнул.
Мгновение спустя земля задрожала, разверзлась и погребла под собой Тарика с Люмио. Прижимая к сердцу ладонь, Конор наблюдал, как два тела исчезают в песчаной глубине.
– Спасибо, Иртике, – прошептал Роллан.
Как только яма была засыпана, девочка вышла из транса.
– Боюсь, на сегодня мой лимит исчерпан, – призналась она. – Сил уже нет.
– Надеюсь, надобности больше не возникнет, – пообещал Конор. – И спасибо тебе огромное. Тарик заслужил эти похороны.
– Согласна, – вторила Иртике. – Я знала его совсем немного, но могу сказать, что это был благородный, добрейшей души человек.
– Грех называть нашего спасителя Слепышом. – Роллан погладил сморщенного грызуна. – Прости за все гадости, которые я про него говорил.
Иртике улыбнулась.
– Ты читаешь мои мысли. Отныне он будет Микак. В переводе с моего языка – «земля» и «дом».
– Хорошее имя, – похвалил Роллан. – Мы тебе признательны, Микак.
В ответ землекоп повесил голову и заснул.
– Пора. – Конор легонько тронул друга за плечо. – Ради Тарика. Нельзя допустить, чтобы его жертва была напрасной.
Роллан кивнул, утирая слезы.
– И ради твоей мамы, Иртике, – тихо продолжал Конор. – Она тоже отдала жизнь, сражаясь с захватчиками в Нило.
Ребята зашагали к ущелью, которое выведет их к северному Нило, а оттуда – к замку Зеленых Мантий. Эссикс взмыла под облака, острый взор шарил по сторонам в поисках опасности.
Не пройдя и сотни ярдов, Конор заметил темную фигуру, распростертую на песке.
– Стойте, это случаем не?..
Иртике всхлипнула. Роллан взялся за нож.
– Гар!
Однако Конор перехватил его руку.
– Уймись. Он не шевелится.
Втроем они приблизились к неподвижно лежащему телу. Черные доспехи генерала облепил песок. На шее зияла чудовищная рана. Сомнений никаких, Гар был мертв.
– Наверное, Тарик убил его, – предположил Роллан. – Или лавина.
– Нет, – возразил Конор. – Смотрите. – Под слоем песка отчетливо виднелись следы укусов. Все разом встало на свои места. – Люмио, – пояснил Конор, смаргивая слезы. – Он отомстил за смерть друга.
– Невероятно, – прошептал Роллан. – Выходит, Пожиратель мертв. Выдра загрызла самого Пожирателя. Благодаря ее отваге мы спасены. Молодец, малыш!
С этими словами он пнул бездыханного генерала. Тот откатился в яму – а прямо под ним обнаружился мохнатый комок.
Роллан отпрянул.
– Это еще что?
Конор наклонился, сощурился. Сердце ухнуло куда-то вниз. Увиденное не укладывалось в голове. Откуда этому взяться здесь, с Гаром?
Мальчик растерянно уставился на товарищей.
– Это росомаха.
12
На закате
За время плавания Абеке частенько задумывалась, почему Шейн выбрал себе в товарищи росомаху, а не какого-нибудь обитателя глубин – юный захватчик был самым настоящим морским волком, безошибочно угадывая течения и ветра. В штиль он нырял за борт, рассекая соленые волны, и выныривал с тропической рыбой, насаженной на копье. Затем легко взбирался по болтающемуся тросу на палубу и в мгновение ока очищал добычу от чешуи.
Охотница и главная добытчица во время многочисленных походов, Абеке впервые оказалась на полном пансионе. А что, даже приятно для разнообразия.
По счастью, корабль принадлежал семье Шейна, и тот знал его как свои пять пальцев; иначе вдвоем с судном не сладить. Хотя чего скрывать – они стали отличной командой: Абеке без лишних слов ловила и связывала концы канатов, взбиралась на мачту, чтобы опустить паруса. В минуты досуга она смотрела, как мимо проплывают земли. Сначала – бескрайняя пустыня Нило, где якобы жил Кабаро, за ней джунгли, потом ее родные степи.
Выходит, Великий Лев все время был у нее под носом – невероятно! Друзья наверняка сейчас разыскивают его талисман. Неужели?.. Вдруг они совсем близко?
К счастью, дел на корабле было невпроворот, они отвлекали от тревожных мыслей. А тревожило Абеке немало: судьба Мейлин; выбрались ли Конор, Роллан и Тарик из Океана; какой прием ждет их в замке Зеленых Мантий; сумеет ли она сдержать обещание и защитить Шейна от Зеленых Мантий.
Он слишком долго оставался врагом. Воевал на стороне захватчиков в Океане, городе Саамов и даже в храме Динеша. Неизвестно, как примут его Олван, Ленори и Тарик. Смогут ли проникнуться его жертвой.
Впрочем, гадать осталось недолго. На горизонте зеленым пятнышком замаячил замок.
Однако в предзакатных сумерках настал полный штиль – теперь до ночи не добраться.
За день Абеке и Шейн не сказали друг другу ни слова, оба работали в тишине. Нагретая полуденным солнцем палуба обжигала ноги, пока девочка потрошила улов – двух летучих рыб и незадачливого кальмара, на свою беду решившего подкрепиться на поверхности.
Когда вдалеке показался берег, Шейн изваянием застыл на носу, разглядывая высокие скалы в обрамлении изумрудной растительности.
Оставив рыбу жариться на углях, Абеке встала рядом с Шейном, взгляд блуждал по знакомым местам. При виде замка с души словно камень свалился, но в глубине души зрел страх. Что теперь будет с Шейном?
– Ты уже бывал в этих краях?
Шейн засмеялся.
– Шутишь? Мне еще охота пожить.
– Они тебя примут. Я объясню, и они примут, – ласково убеждала девочка.
Шейн закрыл глаза, в лучах заходящего солнца его веки отливали оранжево-розовым.
