– Что же тогда? – осведомился Тарик.
Пожало опустил голову. Ответила Соама, голосом на удивление властным и слабым одновременно, точно след былого величия.
– Рассказывают, будто миллионы, миллиарды лет назад, задолго до появления человека, он первым обосновался в Нило. Могучий титан, гигантский лев, обитающий в уединенном оазисе южной пустыни. Существо, древнее самой саванны и ненавидящее людей, имя ему – лев Кабаро, – торжественным шепотом закончила Соама.
– Великий Зверь, – эхом вторил Конор.
– Мы с ног сбились, разыскивая его! – воскликнул Тарик. – Нам нужно раздобыть талисман раньше, чем до него доберутся захватчики. С их помощью они хотят вызволить из клетки Великую Обезьяну Ково. Если Ково окажется на свободе, захватчиков никогда не одолеть.
– Занятно. – Пожало подался вперед и, выделяя каждое слово, проговорил: – Каков ваш план действий?
– Переход через Нило выдался трудным, вдобавок мы потеряли ценных союзников. Вся надежда на вас: без проводника и переводчика дальше не пройти. Думали, Чинве нас выручит…
– Чинве погибла, – перебил вождь.
Тарик мрачно кивнул.
– Иртике нам сказала. Мои соболезнования. Поистине огромная потеря для вас и нас тоже.
Пожало метнул на девочку негодующий взгляд.
– Ты говорила с ними? Почему сразу не привела ко мне?
– Поверьте, прием она устроила не теплый, – вступился Роллан.
– Я лишь сообщила им о матери, – тихо, но с вызовом произнесла Иртике.
Так она дочь Чинве! Как верно Роллан угадал в ней сироту.
– Дадите в помощь крепких ребят? – обратился к вождю Тарик. – Ведь цель у нас одна – сломить захватчиков.
Роллан с мольбой глянул на Соаму, но та демонстративно скрестила руки на груди, красивое личико исказила злобная гримаса.
Пожало решительно тряхнул головой.
– Нет, цели у нас разные. Засуха и волнения в Нило отняли у Окаихи почти всех крепких ребят. Взять у нас нечего, поэтому захватчики ушли. Если помогу, они снова явятся, тогда нам точно несдобровать.
– Прошу, – настаивал Тарик. – Судьба всего Эрдаса зависит от вас. Как только захватчики доберутся до Золотого льва, Окаихи погибла.
– Дочь тоже писала про судьбу Эрдаса! – крикнул Пожало, вскочив. – А заодно сообщила, что не вернется. Вы и без того забрали многое. Больше Зеленые Мантии ничего от меня не получат!
Тарик застыл как громом пораженный. С тех пор как Абеке и Мейлин похитили, он как будто стал ниже ростом, груз вины с каждым днем давил на него все сильнее. Вплоть до сегодняшнего дня Роллан гнал от себя мрачные мысли: подумаешь, все устали, – но сейчас растерянность наставника бросала в дрожь.
– Похоже, на дочь вам плевать, – спокойно заметил Конор, но глаза метали молнии. Бригган оскалился.
Воцарилось напряженное молчание. Иртике переводила взгляд с Конора на Пожало и обратно.
Тишину нарушил властный голос вождя, вновь обретшего царственные манеры.
– Для меня Абеке умерла. И впредь не смей говорить, пока не спросят. Такой дерзости я не потерплю.
– Абеке – великий воин и Зеленая Мантия! – выпалил Конор. – Она спасла множество людей. Вы должны ею гордиться!
– Хватит! – рявкнул Пожало со слезами в голосе. – Не желаю ничего слышать!
– Ой! – воскликнул Роллан, заглушая другие звуки. Все разом обернулись к нему. Ястреб вонзил когти глубоко в плечо хозяина. Тот потер ноющую ключицу. – В чем дело, Эссикс?
Проследив за взглядом птицы, он вскочил.
Принюхиваясь и припадая к земле, в хижину забрался лев. Роллану случалось видеть львов в саванне, но так близко – никогда.
Зверь был на редкость тощий, кожа да кости, с клокастой гривой. Оглядевшись, он покрутил носом, шагнул к углям, но тут же отпрянул, пятясь к дальней стене.
С оружием наизготовку ребята осторожно встали. Роллан покосился на товарищей, силясь предугадать атаку. Лев есть лев, мало ли. Но этот нападать не собирался, просто шел напролом, отказываясь замечать на своем пути глухую стену. Сообразив, что попал в западню, хищник насторожился, оскалился, из пасти вырвался гневный вой.
Роллан нервно сглотнул при виде длинных клыков.
– Никому не дергаться! – Тарик прижался к стене, но саблю из рук не выпустил. Наверное, как и Роллан, решил дать льву спокойно уйти.
Однако Соама не выдержала, бросилась к двери, перекрыв хищнику выход. Тот зарычал. Соама взвизгнула, Иртике рухнула на колени. Зверь бросился на дочь вождя, оцепеневшую от страха.
Роллан опомниться не успел, как Эссикс, хлопая крыльями, взмыла вверх и спикировала на льва, стальными когтями раздирая шкуру на боку. К несчастью, изможденный хищник не растерял сил; развернувшись в прыжке, он отбросил ястреба к стене. С поразительной грацией приземлился на лапы и устремился к Соаме.
Настал черед Бриггана вмешаться. Припав к земле, он оскалился, зарычал. С раскатистым ревом лев рассек воздух лапой и выпустил когти.
В следующий миг оба огромным клубком катались по полу, целясь друг другу в глотку. Клочья желтой и серой шерсти летели во все стороны. У Роллана отлегло от сердца при виде парящей под потолком Эссикс. Тем временем Конор ринулся на выручку волку, размахивая деревянным пастушьим посохом. Описав широкую дугу, посох угодил льву прямо в висок. Отпрянув, зверь неуклюже завалился на бок, но через секунду вскочил.
Задние ноги у него напряглись, как тетива на луке.
Роллан хотел предупредить друга – поздно! Лев уже несся к Конору.
Огромная туша заслонила свет. Ошеломленный Конор попятился, беспомощно закрыв лицо руками. Бригган настиг хищника в прыжке и впился в холку. Тот вырывался, норовя опрокинуть Бриггана, волк с трудом держался на ногах. Выставив изогнутый меч, Тарик подался вперед, Роллан занял позицию сбоку.
К вящему изумлению мальчика, кривой клинок уставился на Соаму.
– Прочь с дороги! Живо! – скомандовал Тарик.
Отмерев, Соама продвинулась к Иртике с отцом. Пожало живым щитом закрыл собой дочь.
Лев рвался на волю. Бригган держал его, словно нашкодившего щенка, даже не поцарапав. Едва волк ослабил хватку, лев высвободился. Шипя, попятился к выходу и вскоре скрылся из виду.
Какое-то время все молча пытались отдышаться.
Первым опомнился Пожало.
– Придется теперь чинить изгородь.
– Вот она, благодарность, – проворчал Роллан.
– Хотите поможем? – Тарик намеренно повысил голос, чтобы заглушить Роллана. – Выстроим надежный заслон и защитим деревню от набегов.
– Без вас обойдемся, – насупился Пожало. – Просто убирайтесь.
Тарик тяжело вздохнул.
