12 марта эскадра сэра Хайда Паркера вышла из Ярмута. Один из кораблей разбился еще у берегов Англии. Задержавшись из-за противных ветров и штормов, эскадра 21 марта стала на якорь у входа в Зунд.
Хайд Паркер получил секретную инструкцию, которой предписывалось ему, в случае, если переговоры с датчанами примут благоприятный оборот, немедленно идти в Ревельскую бухту, атаковать и разбить эскадру из 12 кораблей, стоявшую на рейде, и потом, не теряя времени, идти на Кронштадт. Английское министерство справедливо считало Россию душой коалиции и не колебалось безотлагательно начать против нее военные действия. Что же до Дании и Швеции, то английское министерство рассчитывало на их слабость и полагало, что одной угрозы бомбардировки будет достаточно, чтобы отделить Данию от союза, то же в отношении Швеции. Английское правительство не сомневалось в отступлении от союза двух второстепенных государств, а следовательно, отправляя сильную эскадру в Балтийское море, имело главной целью нанести смертельный удар русскому флоту и поразить в самое сердце эту державу, почитавшую себя в безопасности от всей Европы.
Военные действия против России, Дании и Швеции Англия намеревалась начать без объявления войны, то есть вероломно.
20 марта эскадра Паркера появилась у входа в Зунд. Датчане знали, что помощь шведского флота, обещанная ко 2 апреля, придет слишком поздно, что русский флот не может освободиться от льда Финского залива. Однако они решились не отделяться от союза и мужественно защищать свою столицу.
С моря Копенгагена защищал форт Трекронор (66 пушек), три батареи на острове Амагер (всего 62 пушки и 13 мортир). Центральная цитадель Фредериксгавен защищала подступы к порту только с суши. Вдоль побережья на Королеском фарватере датчане поставили 18 плавучих батарей (бывшие линейные корабли) и 11 канонерских лодок. Командовал датскими судами коммодор О. Фишер.
1 апреля отряд под командованием вице-адмирала Г. Нельсона – 12 линейных кораблей – отделился от эскадры, прошел через внешний Голландский фарватер и стал на якорь в двух милях от южного, более слабого фланга датской линии. Утром 2 апреля англичане снялись с якоря, при попутном ветре подошли к датским судам и открыли по ним огонь. Паркер между тем снялся с якоря со своими 8 ю кораблями и начал лавировать по направлению к северной группе сражающихся, но вследствие тихого ветра он подвигался вперед очень медленно.
В результате ожесточенного сражения отряд Г. Нельсона оказался в критическом положении, он понес огромные потери убитыми и ранеными, треть его судов села на мель. В этот критический момент Г. Нельсон прибег к хитрости, он предложил начать переговоры о перемирии. Датское командование пошло на это. В результате удалось заключить перемирие на 24 часа, причем англичане получили право овладеть призами, с обязательством свезти с них раненых на берег. К рассвету англичанам удалось вывести все свои суда и призы из канала и расставить вне дальности выстрелов датских батарей. Потери: англичан – 255 убитых и 688 раненых, датчан – 370 убитых и 665 раненых, 1779 датчан были взяты в плен на сдавшихся кораблях. Некоторые английские суда понесли огромные потери. Например, корабль «Монарх» из 660 человек команды потерял 220.
Как только англичане вывели свои суда из опасного положения, они сразу выставили жесткие требования: Дания должна была выйти из союза, открыть свои порты Англии и разоружить все свои суда. Сначала крон-принц противился, рассчитывая выиграть время и дать возможность союзникам – России и Швеции – приготовиться к отпору. Но во время переговоров он узнал о смерти российского императора Павла I, который был душой союза. Надо было пользоваться тем, что до англичан это известие еще не дошло. Поэтому 9 апреля было заключено перемирие на 14 недель. Датчане обязывались не помогать в продолжение этого времени шведам и русским и позволить англичанам запасаться водой и провизией в датских портах.
Г. Нельсон понимал, что экспедиция только начинается, недостаточно было обезоружить Данию, надлежало не упустить русскую и шведскую эскадры. Он опасался, что потерял во время переговоров драгоценное время. 9 апреля Г. Нельсон писал графу Сент-Винценту: «Если бы от меня зависело, то я бы уже 15 дней тому назад находился бы у Ревеля, и ручаюсь, что русский флот вышел бы из этого порта не иначе, как с разрешения нашего Адмиралтейства».
12 апреля в Англию были отосланы наиболее поврежденные корабли с ранеными. В тот же день Паркер снялся с Копенгагенского рейда и с 16 линейными кораблями направился к Борнхольму, надеясь захватить шведский флот. Между тем шведская эскадра из семи кораблей, трех фрегатов и четырех малых судов получила приказ выйти из Карлскроны и идти в Копенгаген на помощь датскому флоту. Еще до ее выхода было получено известие о поражении датчан, но приказ атаковать англичан был подтвержден. 13 апреля шведы вышли в море и спустя два дня у Борнгольма встретились с английскими крейсерами, которые шли впереди Нельсона. Конечно, шведы были бы уничтожены, но в это время на эскадре был получен приказ возвратиться, и она, не встретив английскую эскадру, ушла в Карлскрону.
Паркер, уже находившийся на пути в Ревель, повернул к Карлскроне, к которой прибыл 20 апреля. А через два дня шведское правительство, уведомленное о смерти Павла I, выразило согласие на переговоры, которые закончились согласием шведского короля на прекращение «всех существовавших раздоров».
Только после этого Паркер направился к Ревелю. Однако 23 апреля к флоту пришел люгер с депешами от графа П.А. фон дер Палена, члена иностранной коллегии, руководившего при Павле I внешней политикой России. В них сообщалось о смерти Павла I и о том, что сменивший его на престоле Александр I приказал своему флоту «воздерживаться от неприязненных действий против англичан». Александр всего 40 дней на троне и не хочет, чтобы начало его царствования омрачилось военным конфликтом, у него есть возможность продемонстрировать свое миролюбие. Он решил отвести Ревельскую эскадру в Кронштадт. Вследствие этого Паркер повернул назад и 25 апреля встал на якорь в Кёгэ-бухте.
Эскадра Г. Нельсона в Ревеле
Между тем английское правительство пришло к убеждению, что теперь, когда заговорили пушки, во главе эскадры должен стоять не дипломат (Паркер), а флотоводец (Нельсон). 21 апреля в Лондоне был подписан приказ о возвращении адмирала Паркера в Англию и назначении Нельсона главнокомандующим балтийской эскадры.
Приказ на эскадре был получен 5 мая, и Хайд Паркер, сдав команду Горацио Нельсону, на фрегате «Бланш» отбыл в Англию. Первой командой Нельсона была «поднять все гребные суда и приготовиться сняться с якоря». 7 мая флот из 17 линейных кораблей, двух 50 пушечных и нескольких фрегатов вступил под паруса. Нельсон уведомил командующего шведским флотом вице-адмирала Кронштадта, что, хотя адмирал Х. Паркер согласился не препятствовать плаванию шведских судов, он будет действовать против шведского флота, если встретит его в море. Оставив у Борнгольма капитана Муррея с самыми тихоходными кораблями «Эдгаром», «Русселем», «Глатоном», «Сатурном», «Агамемноном», «Ардентом», «Резонаблем» и фрегатом крейсировать у Карлскроны, с остальными 11 линейными кораблями, фрегатом и двумя бригами Г. Нельсон отправился в Финский залив. Он рванулся к Ревелю, чтобы захватить или уничтожить русские суда. Г. Нельсон стремился застать в Ревеле зимовавшую там эскадру. Но русских судов в Ревеле уже не было.
