Бонапарт прекрасно понимал, что Булонская экспедиция немыслима без владения морем во время перехода гребной флотилии, а потому предпринял целый ряд действий, имевших целью отвлечение английских морских сил от Булони и сбор в этом пункте сильной французской эскадры, которая должна была владеть здесь морем хотя бы короткое время, достаточное для переправы армии.
Чтобы заставить англичан разделить свои силы, французские войска под командованием генерала Э.А.К. Мортье заняли в мае 1803 г. Ганновер, а генерал Г. Сен-Сир двинулся в южную Италию и занял полуостров Отранто с портами Таранто и Бриндизи – удобную позицию для нападений на Ионические острова и для переправы в Египет, куда, таким образом, направлялось внимание английских морских сил в Средиземном море.
С занятием Ганновера французы овладели устьями рек Эльбы и Везера и преградили английским торговым судам вход в Гамбург. Это вызвало блокаду этого побережья со стороны англичан, которые решили не пропускать туда и своих конкурентов по торговле – нейтральные торговые суда. Также пришлось им содержать особую эскадру для наблюдения за голландским флотом. Чтобы ввести англичан в заблуждение относительно своего намерения сосредоточить у Булони французский линейный флот, Бонапарт всюду громко высказывал убеждение в возможности совершить переправу без помощи линейного флота, поддерживал горячо это мнение на военных советах и для распространения его приказал все гребные суда вооружить крупной артиллерией (24– и 36 фунтовыми пушками), якобы для возможности вступить в бой с английским линейным флотом во время перехода через Канал.
Так как все французские порты были заблокированы англичанами, Бонапарт поставил себе целью осуществить прорыв одной из французских эскадр с одновременным отвлечением блокирующей ее английской эскадры на ложный след. Тогда, в то время как все остальные морские силы англичан будут оставаться на своих позициях у остальных портов, эта эскадра, пользуясь отвлечением своего непосредственного противника по ложному направлению, появится перед Булонью и прикроет высадку.
Война третьей коалиции против Франции в 1805 г.
Политика, которую проводил Наполеон после заключения Парижского мира 1801 г., не удовлетворяла русское правительство. Надежды на то, что союз с Францией поможет России завладеть турецкими провинциями – Молдавией, Валахией и др., – не оправдалась. Бонапарт не только не выказывал намерения пойти навстречу желаниям России на Ближнем Востоке, но всячески старался ограничить ее влияние в Италии и в Центральной Европе.
Не оправдались и ожидания русского правительства, что за контрреволюционным переворотом, совершенным Бонапартом 9 ноября 1799 г., последует постепенное восстановление во Франции феодализма. Даже после того как 18 мая 1804 г. Франция была провозглашена империей, а Бонапарт – императором Наполеоном I, и вслед за этим все зависимые от Франции республики были превращены в монархии, Франция продолжала оставаться буржуазным государством, а политика Наполеона – политикой, направленной на укрепление капиталистического строя.
30 марта/11 апреля 1805 г. Англия и Россия заключили военный союз, положив начало третьей антифранцузской коалиции. К англо-русскому союзу примкнули Королевство Обеих Сицилий и Швеция, которой были обещаны английские субсидии. Английское и русское правительства усиленно склоняли к вступлению в коалицию Австрию и Пруссию. Третья коалиция поставила перед собою те же цели, что и предыдущая – изгнать французов из захваченных ими территорий, восстановить во Франции феодальные порядки.
В новом, 1805 г. Наполеон спешил осуществить свой план нападения на Англию до того, как коалиция будет готова нанести ему удар на суше. Высадка французских войск в Англию, первоначально намеченная на февраль 1804 г., из-за неготовности флотилии, предназначенной для переброски войск, неоднократно откладывалась, а план ее претерпевал изменения. Наполеону приходилось считаться с превосходством англичан на море: к 1805 г. Англия располагала 105 линейными кораблями, франко-испанский флот имел 85 линейных кораблей.
В начале 1805 г. английский флот продолжал блокировать французов в Бресте, Ферроле, Кадиксе, Тулоне.
К 1805 г. численность войск, предназначенных для десанта в Англию, была доведена до 130 тысяч человек, число транспортов и канонерских лодок достигло 2100.
Для обеспечения перехода транспортов с десантными войсками в Англию необходимо было на некоторое время отвлечь главные силы английского флота из района Ла-Манша.
План был сложным для исполнения, французам предстояло действовать на огромной акватории, при противодействии английского флота и переменчивой погоде. Но при его выполнении французы могли бы наконец высадиться на берега Англии.
18 января при сильном северо-западном ветре французский флот под командованием вице-адмирала П.-Ш. Вильнёва (11 линейных кораблей, 7 фрегатов, 2 брига) вышел из Тулона. На следующий день утром он был обнаружен английским фрегатом.
Но ложным движением на южную оконечность Сардинии он дал понять английским разведчикам, что его эскадра направляется на восток. 19 января Г. Нельсон с 11 линейными кораблям и двумя фрегатами вышел на поиск французской эскадры – к берегам Египта. 4 февраля он подошел к египетскому берегу. Не обнаружив здесь французов, Г. Нельсон повернул к Мальте.
Таким образом, счастье благоприятствовало французам, но П.-Ш. Вильнёв не сумел оценить обстановки. Из-за того, что в первую ночь после выхода от него отделились один корабль и три фрегата, а некоторые из его кораблей получили повреждения во время шторма, он решил вернуться в Тулон.
Крушение планов Наполеона по высадке на берега Англии
Возвращение П.-Ш. Вильнёва в Тулон спутало планы Наполеона. Тогда он отложил его выполнение на два месяца и изменил свой план, введя в него теперь и участие испанского флота.
В марте 1805 г. было решено направить несколько французских эскадр в Вест-Индию, чтобы создать угрозу безопасности английских колоний и вынудить англичан послать в Вест-Индию свой флот. Брестская эскадра под командованием Гантома должна была деблокировать Феррольскую эскадру и следовать вместе с ней в Вест-Индию на соединение с находившейся у острова Мартиники эскадрой адмирала Миссиеси (пять линейных кораблей). К Мартинике должны были прибыть также Тулонская эскадра под командованием вице-адмирала Вильнёва и испанская эскадра из Кадикса. Предполагалось, что соединенный франко-испанский флот (около 60 линейных кораблей) после ухода английского флота от берегов Англии в Вест-Индию срочно вернется в Ла-Манш для прикрытия перехода и высадки французских войск.
С целью дезинформации противника французы распространяли слухи о том, что готовится новое вторжение в Египет.
29 марта П.-Ш. Вильнёв во второй раз вышел из Тулона (11 линейных кораблей) курсом на юго-запад. Г. Нельсон, уверенный, что Вильнёв направится в восточную часть Средиземного моря, занял позицию между Сардинией и африканским берегом, рассчитывая таким образом не пропустить французов, затем он подошел к Палермо. Убедившись в своей ошибке, Г. Нельсон 9 апреля последовал со своей эскадрой за П.-Ш. Вильнёвым к Гибралтару.
