Фрегат «Венус» вскоре ушел из Лиссабона в Средиземное море на поиск отставших кораблей капитан-командора И.А. Баратынского, а шлюп «Шпицберген», отставший от эскадры, штормом загнало в испанский порт Виго, где он и остался.
Португальское правительство оказало Д.Н. Сенявину радушный прием, направило в его распоряжение корабельного мастера и обещало «сделать другие пособия». Однако Наполеон нарушил нейтралитет Португалии. Стремясь овладеть всем Пиренейским полуостровом, французский император ввел в октябре 1807 г. свои войска во все важнейшие крепости Испании, а 18 ноября/1 декабря захватил Лиссабон. Португалия была оккупирована французским корпусом под командованием генерала Ж. Жюно. В то время как французы приближались к Лиссабону по суше, с моря к нему подошли англичане. Их намерения стали ясны, когда 15/27 ноября они не пропустили в устье Тахо шлюп «Шпицберген», шедший на соединение с эскадрой Д.Н. Сенявина.
Спустя две недели после появления русских кораблей у Лиссабона правительство страны, принц-регент и королева бежали в Бразилию, которая была в ту пору португальской колонией. 7/ 29 октября португальский флот (восемь линейных кораблей и два фрегата) покинул Лиссабон и ушел в Рио-де-Жанеро со всей королевской семьей. Португальцы опасались, что русские, ставшие формально союзниками Франции, могут воспрепятствовать выходу их флотилии, но Д.Н. Сенявин соблюдал нейтралитет.
Французы всячески старались добиться от Д.Н. Сенявина сотрудничества в борьбе с британским флотом, который блокировал Лиссабонский порт. Когда Александр I выполнил требования Тильзитского договора и объявил в октябре 1807 г. войну Англии, Наполеон поторопился известить об этом Сенявина. Через своего морского министра он призвал русского адмирала использовать в борьбе с английским флотом «все преимущества, которые могут представиться».
Не очень рассчитывая на готовность Д.Н. Сенявина служить французским интересам, Наполеон обратился к царю с просьбой подчинить русскому послу в Париже графу П.А. Толстому сенявинскую эскадру, чтобы ее «можно было пустить в ход, не ожидая прямых указаний из Петербурга». Заинтересованный тогда в сохранении Тильзитского мира, Александр I немедленно удовлетворил это требование.
А 1 марта 1808 г. царь уступил новым домогательствам Наполеона и издал указ о предоставлении русских морских сил в Средиземном море и в Атлантике в полное распоряжение Франции.
В июне 1808 г. Ж. Жюно предупредил Д.Н. Сенявина о том, что англичане намереваются высадить десант для соединения с непокорными Франции португальцами и испанцами и сжечь русскую эскадру. Поэтому французский генерал предложил русскому адмиралу высадить на берег находившихся на его кораблях солдат и присоединить их к французскому корпусу.
Целых два месяца французский генерал добивался, чтобы Д.Н. Сенявин направил русские войска для борьбы с врагами Наполеона на Пиренейском полуострове, чтобы он атаковал английский флот у Лиссабона. Но все усилия были тщетны. Несмотря на то что царь полностью подчинил сенявинскую эскадру и войска Наполеону, она не приняла никакого участия в военных действиях в Португалии.
Д.Н. Сенявин счел за лучшее соблюдать строгий нейтралитет: он не помешал отъезду королевской флотилии и не оказывал французам никакого содействия, чтобы не дать португальцам повода к неудовольствию на русских. Когда Ж. Жюно просил свезти русский десант для занятия некоторых береговых укреплений, Д.Н. Сенявин отвечал, что в случае нападения англичан на французов он будет деятельно помогать последним, как своим союзникам, но враждебно действовать против португальцев или испанцев не может, потому что Россия не находится в войне с ними, и он не властен объявить себя их неприятелем.
Д.Н. Сенявин был глубоко убежден в том, что помощь Ж. Жюно принесла бы России только вред, и совершенно не намеревался проливать кровь русских людей во имя интересов Наполеона.
В июле в Португалию прибыл британский экспедиционный корпус под командованием генерал-лейтенанта А. Веллингтона. 9 августа 1808 г. Ж. Жюно потерпел поражение в бою у местечка Вемиэйро и вынужден был уйти из Португалии. Англичане заняли Лиссабон.
В проекте конвенции, заключенной при сдаче города, по настоянию Д.Н. Сенявина было сказано, что, после занятия англичанами Лиссабона, город остается нейтральным для русских, поскольку Португалия и Россия не воевали между собой. Но командующий блокирующей английской эскадры вице– адмирал Чарлз Коттон не принял этой статьи.
Что оставалось делать Сенявину? Сами англичане признали состояние его эскадры «чрезвычайно бедственным»; и если бы русская эскадра и вышла из устья реки Тахо, где она стояла, то в печальном исходе сражения с сильнейшим английским флотом (13 кораблей, 11 фрегатов и 5 мелких судов) сомневаться было невозможно.
Положение сенявинской эскадры стало еще более сложным, чем раньше. Так как Англия находилась в состоянии войны с Россией, командующий английской эскадрой предъявил Д.Н. Сенявину требование сдаться в плен со всеми кораблями и войсками. В первоначальной инструкции Адмиралтейства Ч. Коттону, представленной впоследствии в парламент, указывалось, что «завладение Российскою эскадрою сделалось предметом величайшей важности» и что для содействия Ч. Коттону с суши, в «приобретении того предмета», в Лиссабон специально высылаются корпуса генералов Мура и Спенсера.
В таком положении Сенявину оставалось или принять неравный бой с сильнейшим неприятелем, или исполнить полученное им еще 10 февраля приказание Александра I, в котором выражалась надежда, что в случае нападения англичан на эскадру неприятель будет отражен; но «при совершенной невозможности не токмо к сопротивлению, но и к защите предоставлялось благоразумию адмирала решить, буде не останется уже никаких средств, сняв людей, корабли сжечь или затопить, так чтобы отнюдь не могли они сделаться добычей неприятеля». Правда, это значило, что люди попадут к англичанам в плен, а Россия лишится хотя и поврежденных, но по исправлении еще могущих служить ей кораблей. На это шел император Александр I, но на это не пошел Д.Н. Сенявин.
Единственным выходом из такого затруднительного положения было вступить с английским адмиралом в переговоры и заключить с ним, по возможности, выгодное для себя соглашение.
Д.Н. Сенявин начал переговоры с Ч. Коттоном, заявив при этом, что готов сражаться в случае, если бы русские условия не были приняты. Своим личным обаянием, европейской славой своего имени русский адмирал добился заключения договора на следующих условиях:
а) наша эскадра вместе с английской отправляется в Англию, где содержится «под сохранением Его Британского Величества» на все время войны, и возвращается России «в том же точно состоянии», в каком она находится в Лиссабоне через шесть месяцев по заключению мира;
б) Сенявин и весь личный состав эскадры без всяких условий возвращаются в Россию на военных кораблях «или на других приличных судах» на счет английского короля;
в) русские флаги на кораблях не спускаются, пока адмирал и командиры с должными почестями не оставляют своих судов.
Таким образом, ни один человек с эскадры не попал в плен; ни одного судна, ни одного ружья, не говоря уже о флагах, не досталось Англии в качестве трофеев.
