Первой игуменьей Новодевичьей обители была Елена Девочкина, которую старинные письменные святцы причисляли к московским святым. После смерти ее похоронили у апсиды северного придела Смоленского собора, на закладной доске видна надпись: «В лето 1524 г. Князь великий Василий Иванович воздвиже сию пречистую обитель, в ней же храм Пречистой Богородицы Смолоенские и собра инокинь девического чину множество, им же бысть начальница благоверная и благочинная сия схимонахиня Елена Семеновна дочь, зовомая Девочкина и в сей обители преставися с миром в лето 1548…» Рядом с ней впоследствии были погребены ее преемница схимонахиня Домникея и послушница Феофания. Перед их гробницей – каменная плита, вделанная в алтарную стену
[97].
Великий князь Василий Темный и его сын Иван Грозный дали новой обители льготные грамоты и пожертвовали несколько дворцовых сел и деревень. Главным строителем храмов при великом князе Василии Ивановиче называют итальянского мастера Алевиза Нового, который в начале XVI в. построил в Москве еще многие каменные церкви. Ему (по преданию) принадлежит и изящная архитектура соборного храма Новодевичьего монастыря. Смоленский собор был построен из кирпича, а архитектурные детали его (капители, оконные наличники и т. д.) – белокаменные. Из белого камня были выполнены и три резных перспективных портала, из которых западные и северный сохранились до наших дней в своем первоначальном виде. С трех сторон собор был окружен галереей, на которой находились боковые приделы. В XVII в. на их месте были устроены низкие одноглавые декоративные надстройки.
28 июля 1525 г. торжественно, с крестным ходом из кремлевского Благовещенского собора был перевезен список чудотворной Смоленской иконы Божией Матери. Делали пожертвования в монастырь и многие бояре. В августе 1547 г., по случаю рождения царевны Анны, царь Иван Грозный заложил в обители деревянную церковь во имя святых Иоакима и Анны, которую на другой же день и освятили. В ней Иван Грозный крестил, а через 3 года похоронил дочь свою. Впоследствии на месте деревянной церкви стали строить каменную, но на каком-то этапе работы приостановились, церковь долго стояла недостроенной, под конец обветшала и была разобрана.
При царе Федоре Иоанновиче Горнее место в соборном храме монастыря было украшено плащаницей. Много сделал для украшения и обогащения обители Борис Годунов, пожертвовав в нее богатые вклады. Даже Лжедмитрий I оставил о себе память, взяв из монастыря «4000 рублев».
В Смутное время мирные стены Новодевичьей обители, переходившей из рук в руки, служили станом то для защитников Отечества, то для его врагов. Во время осады Москвы в монастыре находилась царевна Ксения Годунова с бывшей ливонской королевой Марией (в инокинях Марфой). После изгнания поляков Новодевичий монастырь, разоренный и сожженный ими, в годы царствования Михаила Федоровича Романова был восстановлен и укреплен. Возвратились в свою обитель насельницы, в Смутное время выведенные во Владимирские монастыри.
Благочестивые русские цари, а также богатые и знатные бояре много содействовали укреплению и украшению обители. Так, накануне праздника Смоленской иконы Божией Матери русские государи останавливались перед монастырем шатрами, слушали в нем обедню, потом обедали с ближайшими боярами, а в обители обильно угощали монашествующих.
Несмотря на понесенные в Смутное время утраты, Новодевичий монастырь быстро обрел прежнюю красоту и достаток. В 1656 г. святую обитель посетил и молился в ней Антиохийский Патриарх Макарий, которого потрясло ее богатство. К этому времени в Новодевичьем монастыре уже было около 3000 икон, множество ценной церковной утвари и богослужебных предметов. Патриарх Макарий отмечал, что нет в миру другого монастыря, который мог бы сравниться с Новодевичьим по богатству.
Много жертвовала для украшения монастыря и царевна Софья, которая в годы своего правления превратила обитель в свою резиденцию и отпускала немало средств на ее строительство. За 8 лет ее царствования в Новодевичьем монастыре были возведены огромная Трапезная палата с Успенской церковью, надвратные церкви, два больших корпуса келий, больница, колокольня и т. д. Известный зодчий XVIII в. В. И. Баженов так отзывался о ней: «Колокольня Ивана Великого достойна зрения, но колокольня Девичья монастыря больше обольстит очи человека, вкус имущего». При царевне Софье были отремонтированы монастырские стены и надстроены башни, в Новодевичьем монастыре хранилось и знамя ее, представлявшее собой, собственно, портрет царевны – с короной на голове, с державой и скипетром в руках. Поясной портрет царевны изображался на груди двуглавого орла, держащего в лапах своих (вместо скипетра и державы) меч и пальмовую ветвь. Над головами орла помещались три короны из двух дуг, образовывавших крест. Такая же корона – и на самой царевне, облаченной в царский сан
[98].
В Отечественную войну 1812 г. в праздник иконы Неопалимая Купина (4 сентября) в монастырь вступили солдаты корпуса маршала Даву (численностью 2000 человек). Маршал занял кельи игуменьи, но не допустил ни насилия, ни грабежа, и даже позволил оставшемуся в монастыре протоиерею совершать богослужения, для чего доставлял вино и муку. В конце сентября в Новодевичий монастырь прибыл Наполеон и, осмотрев его, повелел устроить в нем продовольственную базу для своей армии. Для охраны ее были пробиты дополнительные бойницы для артиллерийских орудий, перед северными воротами устроили бастионы, а южные ворота засыпали землей. Для входа оставить только боковые ворота на северо-восточной стороне и против них построить батарею. По его приказу были взорваны стены церкви Иоанна Предтечи, под соборной и трапезной церквами (как и под другими монастырскими сооружениями) были поставлены ящики и бочонки с порохом, к которым подвели фитили. Перед своим уходом из святой обители французы запалили эти фитили, и все грозило гибелью и монастырю и медлившим уходить монахиням. Но мужественная казначея Сара и еще несколько сестер стали гасить водой фитили и пол, загоревшийся в нескольких кельях. В иконописной мастерской Новодевичьего монастыря впоследствии была написана картина, изображающая это событие, а имена насельниц внесены в памятную книгу героев – участников Отечественной войны 1812 г.
После Октябрьской революции Новодевичий монастырь закрыли (в 1922 г.), а монахинь его разогнали. В устном предании сохранился рассказ, что незадолго до закрытия последняя настоятельница – игуменья Вера – предлагала всем сестрам покинуть обитель и устроиться у родных и знакомых. Некоторые из молодых насельниц вняли ее совету, но старицы остались и были расстреляны большевиками перед входом в Успенский храм. В самом храме в 1926 г. разместилось складское помещение Госхрана, главный иконостас собора и иконостасы приделов были разобраны.
Со временем Новодевичий монастырь был превращен в «Музей эпохи правления царевны Софьи», потом его переименовали в «Музей раскрепощения женщины», а в 1934 г. передали Государственному Историческому музею, и сегодня он является его филиалом. Многое на территории монастыря новая власть перестроила: в бывших монашеских кельях поселились многочисленные семьи, часовня над могилой первой настоятельницы была снесена, храмы закрыты. Обитель лишилась многих своих реликвий и святынь, большая часть которых была передана музею.
