По именам назвала сестер-девственниц Владычица Небесная, указала место для обители (на востоке против алтаря Казанской церкви) и повелела «обвести это место Канавкой и валом, поставить там двухпоставную мельницу и кельи, а со временем соорудить в честь Рождества Ее и Сына двухпрестольную церковь для сей обители, приложив ее к паперти Казанской церкви, на месте явления Своего матушке Александре. И Сама дала отцу Серафиму для этой обители Устав новый – «нигде, никогда и ни в какой обители не существовавший». Если в общину матушки Александры принимали и незамужних, и вдов, то в новую обитель – только дев. Отец Серафим говаривал: «Как я и сам – девственник, то Царица Небесная благословила, чтобы в обители моей были только одни девушки». Как писал Н. А. Мотовилов, «батюшка отец Серафим основал обитель не по простой своей человеческой мысли и по примеру, где-либо до него существовавшему, но решительно лишь по одному особенно нарочито на счет этой обители ему личному явлению Самой Божией Матери»
[124].
С декабря 1825 г. преподобный Серафим стал запасать материалы для строительства и столбы для мельницы, и только подвигами святого Старца обитель впоследствии разрослась и укрепилась. Он заботился о Дивееве и много жертвовал монастырю: колокола, иконы, свечи и все необходимое в монастырском обиходе приобреталось неусыпными заботами его. А вскоре на средства госпожи Постниковой был приобретен участок земли, на котором батюшка Серафим построил мельницу из леса, купленного на свои средства. И 7 июля, в канун праздника Казанской иконы Божией Матери, мельница замолола. Старец Серафим называл ее «питательницей сирот». По обеим сторонам от мельницы вскоре расположились кельи, куда он перевел из Дивеевской общины семь сестер, дал им особый иноческий устав и поручил их духовному руководству дивеевского священника отца Василия (Садовского). А в начальницы новой обители старец Серафим поставил Елену Мантурову.
Призвал он ученика своего М. В. Мантурова и попросил его возвести для новой обители отдельную церковь. В нижнем этаже церкви, возведенной во имя Рождества Христова, вскоре была устроена вторая – во имя Рождества Пресвятой Богородицы. Чтобы строение не обрушилось, своды этого храма пришлось подпереть четырьмя крепкими столбами. Преподобный старец Серафим увидел в этом вещий знак: «Четыре столба – четверо мощей. Это ведь значит, что у вас здесь четверо мощей открыто почивать будут».
Отведенные Мельничной обители три десятины земли отец Серафим решил обрыть канавкой, вырытую землю насыпать в виде вала, а чтобы она не осыпалась – посадить на ней крыжовник. За два с половиной года работа была выполнена, и батюшка Серафим утверждал: «Канавка эта до небес высока. Эту Канавку Сама Царица Небесная Своим пояском измерила, так что Канавка эта – стопочки Божией Матери. Кто Канавку с молитвой пройдет, да полтораста «Богородиц» прочтет, тому все тут: и Афон, и Иерусалим, и Киев».
Преподобный Серафим заповедал, чтобы в церкви Рождества Христова, у местночтимой иконы Спасителя, постоянно горела неугасимая лампада. А у храмовой иконы в церкви Рождества Пресвятой Богородицы постоянно бы читали Псалтирь за всех благотворителей обители. И сказал еще: «Она, Матерь Божия, вечно будет питать вас! И если эту заповедь мою исполните, то все у вас хорошо будет, и Царица Небесная никогда не оставит вас. Если же не исполните, то без беды беду наживете».
Осеняемая молитвами и поддерживаемая отеческим попечительством старца Серафима, Мельничная обитель возрастала и ко дню его кончины в ней было уже 19 келий, в которых жило 125 девиц. Из Саровской пустыни им доставляли все для церкви и многое для трапезы; сестры во всех делах советовались со «своим батюшкой», делились с ними и радостями, и печалями.
Много говорил преподобный Серафим о будущей славе Дивеевской обители, которая станет первой в России женской лаврой, но немало предрек он ей скорбей и испытаний. И действительно, после кончины преподобного Серафима началось в Дивееве смутное время. С 1833 г. обитель целых 28 лет беспрерывно страдала от вмешательства в судьбу ее постороннего человека – рясофорного послушника Саровского монастыря Ивана Толстошеева (впоследствии отца Иоасафа), стараниями которого в 1842 г. обе общины были насильно объединены в одну – Серафимо-Дивеевскую. При нем были закрыты оба Рождественских храма, в которых по завету батюшки Серафима должна была читаться Неусыпающая псалтирь и вечно гореть свеча и лампада перед храмовыми иконами. «Мельницу-питательницу» перенесли в поле, уход за Святой Канавкой совершенно прекратился: она стала быстро заплывать грунтом и засыпаться мусором. В 1850-е гг. по образовавшемуся валу уже ездили на лошадях и в экипажах.
К величайшему огорчению сирот, он под разными предлогами начал по-своему переделывать устроенное и заповеданное старцем Серафимом. Но Саровский чудотворец, как говорилось выше, еще при жизни своей предвидел трудные времена и все надежды свои возлагал на новую начальницу. Даже имя ее предсказал, и было оно, как у Пресвятой Богородицы – Мария…
Московский митрополит Филарет, глубоко чтивший батюшку Серафима, положил конец усердию отца Иоасафа. Начальство его в обители было признано «вредным в отношении к ее миру, благочинию, хозяйству и к духовному устроению сестер». И ему было запрещено вмешиваться в любые дела Дивеевской обители, а настоятельницей монастыря была утверждена любимая и уважаемая всеми сестрами Елизавета Алексеевна Ушакова.
Она поступила в Дивеевскую обитель в 1845 г. в возрасте 26 лет. В 1862 г. приняла постриг с именем Мария и стала первой (с точки зрения церковных формальностей) игуменьей, т. к. за год до того благодаря ее усилиям община стала монастырем. Казалось бы, невелико достижение – монастырь третьего класса! Но как будто небесная благодать осенила Дивеево: на участке, купленном еще Еленой Мантуровой, был построен великолепный собор во имя Святой Троицы, какого не видел и Саров. А когда на главном куполе устанавливали крест, над ним взвились три голубя, а чуть ниже стали кружиться три журавля, улетевшие потом в сторону восхода солнца. Усердием игуменьи Марии начали очищать Святую Канавку, хотя она уже и не имела первоначальной глубины и ширины.
В восстановленной обители сестры снова начали жить по Мельничному уставу преподобного батюшки Серафима, а в честь главного храма и великого подвижника земли Русской монастырь стал называться Свято-Троицким Серафимо-Дивеевским. Троицкий собор был летним, и в 1905 г. при матушке-игуменье Александре (Траковской) начали строить зимний собор с системой отопления. К 1916 г. его достроили, но освятить из-за случившейся Октябрьской революции не успели.
В ноябре 1917 г. все монастырские хутора были разграблены, новая власть объявила монахинь тунеядками и организовала их в артели. Некоторых насельниц ежемесячно угоняли на тяжелые принудительные работы, оставшихся расселили по округе, но они тайно собирались на службу и молитвенного правила не оставляли.
Первыми новомученицами Дивеевскими стали блаженные Евдокия, Мария и две Дарьи. Они жили в ближнем селе, а потом к ним явились чекисты и потребовали выдать дезертира, которого сестры будто бы приютили. Представители новой власти выволокли из дома блаженную Дуню и стали топтать ее ногами и хлестать бичами. Избивали они и других сестер, но те все переносили с христианским смирением. И Божия Матерь не оставила их, дав им милость не чувствовать боли. На места ударов садились голуби, но палачи продолжали бить по птицам небесным. А когда подвижниц повели на смерть, многие явственно видели, как с небес сошли блистательные венцы и почили на окровавленных головах сестер.
