Каранелли понимал, что полки гвардейцев не смогут прийти на помощь. Да и не станут пытаться – у них свой приказ. Рассчитывать можно только на себя. Неудачный залп не принес желаемого результата, лишь сократил расстояние до преследователей. Теперь нужно найти более благоприятный момент, чтобы отпугнуть русских. Он вел Фико и еще двоих товарищей к роще, чтобы проскользнуть вдоль ее края. Тогда левый фланг преследователей должен наткнуться на деревья и потерять время на объезд. А после рощи можно будет повернуть снова на запад, где теперь не будет русских.
Данилов понял маневр французов. «До чего же хитер, черт!» – почти восхитился противником князь. Теперь он останется позади эскадрона. Такой расклад никак не устраивал. Что же делать? Объезжать слева? Очень далеко. Неожиданно Николай заметил тропинку, косо уходящую через рощу. «Эх! Выводи, родимая!» – подумал он, поворачивая в лес. Полторы дюжины драгун последовали за ним.
Каранелли остановился, проскакав три сотни шагов вдоль рощи. Фланг противника, вынужденный объезжать деревья, сжался в плотную толпу. На этот раз залп гранат получился значительно лучше. Но это не остановило русских. Лавина наездников летела дальше, сокращая расстояние до лазутчиков. Французы снова пустились наутек, разбрасывая за собой дымовые пакеты.
Маневр получился даже эффективнее, чем гранаты. Сразу за дымовой завесой лазутчики раскидали все запасы «чеснока», боевые свойства которого на тонком слое снега почти не изменились. После этого преследователей осталось не больше половины эскадрона. Но Азаров мчался вперед, понимая, что сократившаяся дистанция даст возможность драгунам прицельно выстрелить.
Тропинка оказалась вполне приличной. Только по ней ходили пешком, и Николай вынужден был пригибать голову к самой шее лошади, чтобы не получить удар веткой. Следующий за ним драгун зазевался. Сильный удар мощного сука пришелся по голове и выбил из седла. Создался затор, и Данилов один уехал вперед.
Когда роща осталась позади, от лазутчиков преследователей отделяло не больше сотни шагов. Драгуны открыли огонь. Лошадь одного из французов, который даже с приличного расстояния выглядел гигантом, начала заваливаться. Всадник успел соскочить, но не удержался на ногах и грохнулся о землю. Поднялся быстро, одним ударом ноги переломил одинокую березку высотой с полторы сажени и ухватил ее со стороны комля. Через несколько секунд махнул сломанным деревом перед мордой лошади первого подскочившего к нему драгуна, чем сильно напугал ее. Не прерывая движения, француз плавно запустил березку в сторону других коней, создав небольшое замешательство. Сам же, скользнув к ближайшему драгуну, легко сдернул того с лошади. Уже сидя в седле, с обеих рук, из появившихся вдруг пистолетов застрелил двоих, и, пригнувшись к шее лошади, пустил ее в карьер.
У него бы все получилось, потому что такая дьявольская ловкость внесла заметное смятение в ряды противника, но в это время из рощи появился Данилов. Не раздумывая, он выстрелил из пистолета. Из французского, поскольку дистанция была велика.
Промах оказался не очень большим. Николай старался попасть в лазутчика, припавшего к гриве, но пуля ударила в голову лошади. Второй раз за минуту под великаном убили коня, но он и не собирался сдаваться.
На этот раз ближе всего оказался Азаров, который и получил в грудь нож. Кираса, надетая под шинель, спасла жизнь Андрею в очередной раз. Жаль, что ненадолго. В ответ Азаров послал палаш колющим ударом в плечо противника. Он промахнулся. Семь лет занятий с Домиником сделали Анри Фико почти столь же неуязвимым, как и малыша.
Точным движением лазутчик перехватил руку Азарова. Лошадь несла Андрея вперед, а пойманная в стальные клещи рука оставалась на месте. Майор вылетел из седла с вывихнутым плечом.
Трое драгун, скинув оцепенение, бросились на француза. Но в это время хлопнули одна за другой гранаты, мгновенно заполняя пространство клубами дыма. Это все, что мог сделать Каранелли для друга. Ему пришлось остановить лошадей в зоне поражения драгунских ружей.
Данилов, тем временем, перезарядив пистолет, мчался к месту событий.
К чести Андрея, он поднялся, несмотря на адскую боль в плече. Выхватив пистолет, выстрелил в исчезающего в дыму француза. Понимая, что скорее всего не попал, бросился вдогонку. Он бежал, что есть сил, стараясь помешать неприятелю сесть в седло. Но вновь оказался на земле, наткнувшись на жесткий, ломающий челюсть удар, который получил гардой собственного палаша, находящегося сейчас в руках француза.
Сознание поплыло, глаза застилал туман, но Азаров вновь смог подняться. Бросив вперед непослушное тело, здоровой рукой вцепился в стремя. Получив шпорами в бока, лошадь с трудом двинулась вперед. Майор волочился по снегу.
Данилов увидел, как француз взмахнул палашом. Не задумываясь, он выстрелил, но лазутчик лишь покачнулся, получив пулю в грудь. Удар клинка пришелся по непокрытой голове Азарова, смерть наступила сразу. Но даже она не заставила кавалергарда прекратить борьбу. Рука железной хваткой продолжала держать стремя, не давая французу пуститься галопом. Тверской дворянин Андрей Азаров оказался достойным потомком русских богатырей, для которых смерть еще не причина закончить схватку.
Вторым ударом Фико отрубил кисть, держащую стремя.
Холодная ярость не слабее обычной, тратящей массу энергии на дикий крик, резкие, порой ненужные движения. Холодная ярость точна и выверена. Ничего лишнего.
Николай четким движением выдернул оба своих пистолета. Из дыма начали появляться драгуны, но это уже не имело значение.
– Посмотри сюда! – крикнул он по-французски. И когда лазутчик обернулся, выстрелил ему в лицо с обеих рук.
– Догонять! – громко скомандовал Данилов. – Вперед!
Широким жестом Николай показал, чтобы драгуны шли наперерез пытающимся свернуть французам. Лишь на секунду замер, опустив глаза на залитое кровью тело Азарова.
– Прости, Андрей! – прошептали губы. – Моя вина.
Твоя, твоя вина, князь Данилов. Хотел наверняка. А стрелять нужно было сразу в голову
Через минуту Николай огляделся по сторонам. Вместе с ним французов преследовало не больше пяти дюжин драгун. Убив одного лазутчика, эскадрон лишился половины состава.
Для Каранелли ситуация складывалась наихудшим образом. Большинство гранат осталось у Фико. Только одна осколочная и две дымовые для стрельбы из штуцеров – это все, что имели лазутчики. Еще штук пять ручных, но только дымовых и зажигательных. «Чеснока» нет. Зарядов много. Но стрелять из штуцера на скаку плохо. Пистолеты, конечно, удобнее. У русских половина ружей заряжена, пистолеты – у всех. Вполне могут зацепить. Каренелли и раньше догадывался, что лихая атака между полками гвардейцев дело рук Данилова. Кто еще решится на такое? Потом Луи увидел его. В тот момент, когда князь застрелил Анри.
Расстояние для прицельного выстрела из штуцера невелико. Но французы только пустили лошадей вперед. Нужно было вновь останавливаться, перезаряжать штуцер. Драгуны за это время могли подобраться на расстояние пистолетного выстрела, что грозило серьезными неприятностями.
