«На русских крепостях (Ковно, Новогеоргиевск) влияние морального фактора сказалось в еще большей степени; к тому же здесь были налицо плохие качества командования в лице комендантов этих крепостей. Эти два фактора были решающими, ибо, не говоря про Новогеоргиевск, имевший 3–4 линии обороны и форты со вполне надежными казематами, способными сопротивляться даже 42-см снарядам, даже незаконченная Ковно со своими устарелыми фортами, но исключительно благодарной для обороны местностью и эшелонированными в глубину позициями при иных гарнизоне и коменданте могла обороняться значительно дольше того, чем она оборонялась фактически. И разительным в этом отношении контрастом был маленький Осовец, который германский кайзер называл „игрушечной крепостью“. Здесь и гарнизон, и толковый, энергичный комендант при наличии, правда, более значительного количества надежных казематов, чем в Ковне, но также при свободном тыле смогли вести оборону в течение 6,5 месяца; крепость на заданный срок задачу свою выполнила».
В 1892 году военный министр генерал Куропаткин предложил создать в Привисленском крае большой укрепрайон, протяженностью вплоть до Бреста. В 1902 году было предусмотрено выделение 4,2 млн рублей на строительство укрепрайона, но строительство так и не было начато вплоть до августа 1914 года.
Уже в 1905 году стало ясно, что береговые 11-дюймовые и 9-дюймовые пушки и мортиры и 57-мм пушки Норденфельда абсолютно бесполезны для стрельбы по кораблям. Как пишет историк Александр Широкорад: «Нападение Японии на Россию после 1907 года (то есть после заключения союза с Англией) было исключено. Следовательно, особой нужды в этих орудиях во Владивостоке не было. Можно было оставить два десятка 10-дюймовых и 6/45-дюймовых пушек, а остальные вывезти на Запад. Кстати, это и было сделано, но только в 1915–1916 гг. Из Владивостока вывезли все подчистую, но только после того, как пали все западные русские крепости». В 1906–1914 годах упразднили и разоружили несколько русских береговых крепостей – Либаву, Керчь, Батум, Очаков. В конце 1914 года из береговых крепостей в Новогеоргиевск были доставлены две 10/45-дюймовые и четыре 6/45-дюймовые пушки с 446 тротиловыми снарядами и 266 шрапнелями, то есть по 111,5 фугасных снаряда на ствол, что было ничтожно мало.
Крепость Ковно сопротивлялась немцам всего 10 дней и была сдана уже 22 августа 1915 года. Советский историк генерал А. М. Зайончковский главной причиной сдачи крепости назвал «преступное поведение коменданта генерала Григорьева».
4-5 августа 1915 года русские войска по приказу генерала М. В. Алексеева без боя оставили Варшаву. Новогеоргиевск вроде бы сдавать не собирались, но крепость сопротивлялась всего 9 дней. Новогеоргиевск был обложен 45 батальонами ландвера, состоявшими из резервистов старших возрастов. Для обстрела крепости немцы использовали 84 тяжелых орудия, в том числе 15-305-мм и 420-мм мортир.
Новогеоргиевская крепость имела 33 форта, гарнизон которых состоял из 64 батальонов пехоты. Новогеоргиевск, сильнейшая крепость Европы, имел гарнизон в 90 000 солдат и 1000 офицеров при 1200 орудиях, полугодовом запасе продовольствия, нескольких аэропланах и аэростатах и 116 ручных пулеметах Мадсена. Но к середине сентября 1914 года в Новогеоргиевске находилось всего лишь около полумиллиона снарядов. Гарнизон из-за смены частей, отправленных на фронт, состоял из ополченцев и недавно прибывшей второочередной дивизии. Хотя разрушения от обстрела тяжелыми снарядами были незначительными (а внутри казематов повреждений вообще не было), моральный дух защитников был подорван, а решительная атака немцев произвела на коменданта крепости генерала Бобыря такое впечатление, что он приказал оставить пять фортов внешней линии, затем перебежал к немцам и уже из плена приказал сдать крепость «во избежание дальнейшего кровопролития». Хотя немцы за три дня успели занять всего 2 форта из 33. В плен попали порядка 80 000 военных, из них 23 генерала. Немцы захватили 1200 орудий.
Состояние Брест-Литовской крепости незадолго до подхода германских войск подробно описывал начальник ее инженеров Иван Александрович Лидерс:
«Все форты, промежуточные опорные пункты и оборонительные казармы были почти закончены, таким образом, главная линия обороны на внешнем фортовом поясе приобрела уже более или менее значительную степень сопротивляемости…»
Тем не менее в августе 1915 года Верховное командование русской армии приняло решение об эвакуации крепости Брест-Литовск. На это решение повлияло быстрое падение Ковно и Новогеоргиевска. 8 августа был отдан приказ об эвакуации Брест-Литовска и взрыве крепостных укреплений.
Комендант Брестской крепости генерал-лейтенант В. А. Лайминг в докладе главнокомандующему Северо-Западным фронтом писал:
«Считаю своим долгом отметить, что только благодаря нечеловеческим усилиям чинов постоянного гарнизона удалось в 120 часов провести эвакуацию крепости, куда имущество свозилось годами и даже десятилетиями… Только русский солдат может преодолеть все эти тяготы».
По мнению Владимира Александровича, при бережном расходовании запасов Брестская крепость могла продержаться 8 месяцев.
Из всех русских крепостей успешно оборонялся только Осовец. Этому способствовало то, что гарнизон крепости никогда не был блокирован и сохранял взаимодействие с полевыми войсками. К 21 сентября 1914 года немцам удалось оттеснить полевую оборону российских войск до линии, позволяющей вести артиллерийский обстрел крепости. Из Кёнигсберга было переведено 60 орудий калибра до 203 мм. Обстрел начался 26 сентября. Через 2 дня была предпринята попытка штурма, но он был отбит огнем русской артиллерии. На следующий день русские войска провели две фланговые контратаки и немцы предпочли отступить, эвакуировав артиллерию. Гарнизон, возглавляемый генерал-лейтенантом Карлом-Августом Шульманом, успешно отразил первый натиск неприятеля. Высочайшим приказом от 27 сентября 1914 года генерал Шульман был награждён орденом св. Георгия 4-й степени «за успешное руководство обороной крепости Осовец во время бомбардирования её из орудий превосходного калибра и дальности».
В эти дни, невзирая на то что крепость находилась в поле обстрела неприятельской артиллерии, Осовец посетил император Николай II. Комендант Шульман был растерян. Он боялся за жизнь монарха, внезапно появившегося на передовой. Царь посетил один из фортов и Покровскую церковь, пострадавшую при бомбардировке. При разговоре со священником спросил, было ли страшно при бомбардировке. Тот ответил: «Нет, Ваше Императорское Величество. Только мне скучно стало, когда снаряды стали ложиться близ церкви, и я пошёл в храм».
Следующая атака на Осовец была предпринята германской армией только в начале 1915 года. 3 февраля завязался бой за первую линию окопов. Русские войска держались 5 дней, после чего в ночь на 9 февраля отошли ко второй линии, которую оставили 11 февраля. Германская артиллерия, начиная с 13 февраля, возобновила обстрел фортов с применением осадных орудий калибра от 100 до 420 мм, в том числе четырех осадных 305-мм мортир «Шкода». Обстрел продолжался до 5 марта 1915 года и вызвал многочисленные пожары внутри крепости, но русские укрепления выстояли. Немаловажным было то обстоятельство, что по ночам немцы прекращали обстрел, и у русских было время исправить повреждения. 21 марта начальник крепостной артиллерии генерал-майор Николай Бржозовский был награжден орденом Св. Георгия 4-й степени.
