В течение 1916 года среднемесячное потребление муки в Петрограде составляло 1 276 000 пудов. Перебои с хлебом начались в ноябре, когда в столицу было доставлено только 1 171 000 пудов. В декабре поставка упала до 606 000 пудов, в январе было доставлено всего 731 000 пудов. В первые два месяца 1917 года установленный план снабжения Москвы и Петрограда хлебом был выполнен только на 25%. Петроград жил за счет имевшихся запасов муки, которые с 15 января до 15 февраля уменьшились с 1426 до 714 000 пудов.
13 февраля градоначальник А. П. Балк сообщал премьер-министру, что за последнюю неделю подвоз муки составлял 5000 пудов в день при норме 60 000 пудов, а выдача муки пекарням – 35 000 пудов в день при норме 90 000 пудов.
22 января на экстренном совещании руководителей ведомства путей сообщения было решено обратиться к морскому министру с просьбой в первую половину февраля снабжать Петроградский район запасами английского угля, чтобы снизить нагрузку на Северо-Донецкую железную дорогу. Ставке Верховного командующего предложили сократить с 1 по 14 февраля перевозку пополнений и грузов на фронт 4 февраля из-за снежных заносов было фактически прервано движение на Московско-Киево-Воронежской железной дороге.
Наступающий транспортный коллапс был следствием того, что правительство, наращивая производство вооружений и боеприпасов, перестало вкладывать средства в транспортную инфраструктуру, что вызвало острый дефицит паровозов, вагонов и рельсов.
Характерны выдержки из анализа Митавской операции, проводившейся войсками Северного фронта в декабре 1916 года и в январе 1917 года:
«Нами применялся шаблонный, по западному образцу, с сильной артиллерийской подготовкой, способ прорыва, но так как главная позиция противника была неуязвима для артиллерии, то наше движение замирало само собой, не имея технических средств для прорыва линий блокгаузов. Орудий ближнего боя у нас почти совсем не было и техника ближнего боя пехоты за точки местности не была усвоена… При подготовке Митавской операции и при выборе направлений главным образом учитывалось, что мы никогда не можем быть настолько богаты артиллерийскими средствами, чтобы огнем действительно пробить достаточной ширины брешь в позициях противника для развития в дальнейшем маневра… Кадровые армии, по существу, уже обратились в милицию… почти полное отсутствие горячей пищи в частях, ведущих бой…»
В результате, несмотря на сосредоточение 82 батальонов против 19, тщательную подготовку штурмовых групп, комбинирование внезапных ночных и обычных (с артподготовкой) атак и хороший моральный дух, фактор внезапности был потерян, каждую пядь земли приходилось методично брать с боем. Удалось взять 1000 пленных, 2 тяжелых и 11 легких орудий, заплатив убитыми, ранеными и без вести пропавшими до 23 000, из них без вести пропавших насчитывалось до 9000.
К концу февраля 1917 года, когда в России произошла революция, положение на фронте было стабильным. Продолжалась однообразная позиционная война, способствовавшая падению морального духа войск.
Еще с осени 1916 года в русской армии резко усилились антивоенные настроения. Солдаты устали от войны, целей которой они не понимали, а почти все кадровое офицерство оказалось к тому времени выведено из строя. Офицеры же военного времени – выпускники школ прапорщиков – зачастую не имели необходимого командирского опыта и авторитета у подчиненных. Вследствие больших потерь в кампании 1916 года пришлось досрочно призвать 1,9 млн человек. Предназначенных к призыву в 1917 году 1,4 млн человек не хватало даже для укомплектования запасных батальонов. Росло недовольство войной и властями. В ноябре 1916 года один из офицеров расположенной в Могилеве Ставки писал в Думу: «Дайте нам мир, вот лозунг теперешних солдат». В сводке настроений в армиях Западного и Северного фронтов, представленной в начале 1917 года правительству МВД, отмечалось: «Возможность того, что войска будут на стороне переворота и свержения династии, допустима, так как, любя царя, они все же слишком недовольны всем управлением страной». Из-за нараставшего расстройства транспорта в конце 1916 года фронты получали только 61% требуемого продовольствия, а в феврале 1917 года – лишь 42%. Накануне революции на ближайшем к Петрограду Северном фронте продовольствия осталось всего на два дня.
В письме директору дипломатической канцелярии при Ставке Н. А. Базили, отправленном 9/22 января 1917 года, находившийся в отпуске по болезни М. В. Алексеев с тревогой писал о приходе на руководящие посты «малоопытных» людей, отчего страдают военные и политические интересы страны: «Но в той чехарде, какая ныне существует в рядах правительства, приходится забывать об этих интересах и желать только одного, чтобы не слишком дорогой ценой заплатить за ту бестолочь, которая так несвоевременно, но надолго воцарилась в Петрограде». Алексеев предостерегал царя и правительство от принятия на Петроградской межсоюзнической конференции «мало исполнимых оперативных обязательств».
На Петроградской конференции было решено, что наступление русской армии как часть совместного наступления армий Антанты начнется в период между 1 апреля и 1 мая (н. ст.).
28 февраля (13 марта) 1917 года Временный комитет Государственной Думы обратился к армии и флоту с призывом «сохранить полное спокойствие», пообещав, что «общее дело борьбы против внешнего врага ни минуты не будет прекращено или ослаблено». От войск требовали «так же стойко и мужественно, как доселе… продолжать дело защиты своей родины». Сменившее Временный комитет Временное правительство подтвердило лозунг: «Война до победного конца!» Однако революция посеяла в армии семена разложения, давшие быстрые всходы на подготовленной почве. С созданием солдатских комитетов было фактически упразднено единоначалие. Германское руководство надеялось, что быстрое падение боеспособности русской армии заставит Россию заключить сепаратный мир.
23 февраля (8 марта) началась революция, а уже 26–28 февраля запасные батальоны Павловского, Волынского, Литовского, Преображенского, Саперного гвардейских полков первыми переходят на сторону восставших. 28 февраля беспорядки охватили все части петроградского гарнизона. Депутат Думы, прогрессист, инженер путей сообщения A. A. Бубликов распорядился не пускать царские поезда севернее линии Бологое – Псков, вплоть до разбора пути при попытке прорваться силой. Одновременно была запрещена перевозка войск по железным дорогам в радиусе 250 верст от Петрограда. 1 (14) марта к Государственной Думе прибыл Гвардейский флотский экипаж во главе со своим командиром, великим князем Кириллом Владимировичем, приколовшим к своему форменному пальто красный бант – символ революции и разославшим начальникам частей Царскосельского гарнизона записку: «Я и вверенный мне Гвардейский экипаж вполне присоединились к новому правительству. Уверен, что и вы и вверенная вам часть также присоединитесь к нам».
2 (15) марта император Николай II, находившийся в Ставке в Могилеве, отрекся от престола в пользу брата Михаила под давлением руководства Думы и командования армии, видевших в отречении единственный способ остановить революцию и удержать войска на фронте. Как позднее писал начальник Петербургского охранного отделения К. И. Глобачев, «я положительно утверждаю, что Германия никакого участия ни в перевороте, ни в подготовке его ни принимала… Русская Февральская революция была делом русских рук».
