Жосса сковал страх за жизнь Леона, он обхватил голову руками, едва сдерживаясь от рыданий, подступивших к горлу.
– Почему ты не предупредила нас об опасности, грозящей Леону?
Мария пожала плечами.
– Я не могла… Не была уверена… – пролепетала она.
Жосс подозрительно воззрился на Марию.
– Ты что-то не договариваешь… Признавайся: почему ты была уверена, что барон переправит Леона в своё тайное убежище?
Мария насупилась.
– Ни в чём я не была уверена. Я видела, как управитель пригласил вас в замок… До этого я смотрела ваше представление и потом украдкой подсматривала за Леоном, когда тот переодевался…
– И с этого момента ты решила, что барон не обойдёт Леона своим вниманием? – выпалил Жосс, задыхаясь от злобы и собственного бессилия.
Ригор и Колетта заворочались под одеялом.
– Кто там, Жосс? – спросонья поинтересовалась Колетта. – С кем ты разговариваешь?..
– Спи! Ни с кем… – недовольно буркнул Жосс. – И ты намеренно стала следить за замком… – закончил он свою мысль, сверля свирепым взглядом девушку.
– Не надо так на меня смотреть! – не выдержала она. – Не я похитила вашего актёра! Я пришла помочь вам! Я хочу отомстить барону за свою семью!
– Как ты намерена это сделать? – вяло поинтересовался Жосс.
– Я шла за всадниками, они ехали медленно, и проследила их путь. В лье отсюда в Гнилой лощине есть охотничий домик… Это и есть тайное убежище барона. Я отведу вас туда…
Жосс пристально воззрился на девушку.
– Как ты сказала: в Гнилой лощине?
– Да. Так называется это место, все обходят его стороной. Считается, что там живут злые духи. Они убивают людей… Теперь-то я знаю, что никаких злых духов там нет. Люди барона убивали крестьян, забредших в лощину.
– Матерь Божья! – воскликнул Жосс. – И угораздило нас сюда отправиться! Надо будить друзей…
* * *
Когда актёры выслушали рассказ Жосса о Гнилой лощине и возможной участи Леона, они оцепенели от ужаса.
Колетта осенила себя крестным знамением.
– Господи Всемогущий… Что будет с Леоном?..
Мадлен расплакалась.
– Бедный мальчик… Барон замучает его до смерти…
– Если мы не поторопимся спасти его, то так оно и будет. Сначала барон удовлетворит с Леоном свою похоть, а затем растерзает его на части и насладиться видом крови. Недаром крестьяне прозвали барона вампиром… – сказала Мария и обвела решительным взглядом окруживших её актёров.
Женщины побледнели и были близки к обмороку.
– Надо что-то придумать… – Ригор наморщил лоб. – Есть одна мысль, только…
– Что? Говори! – напустились на него актёры.
– Успех моего плана будет зависеть от храбрости Мадлен и Колетты и их готовности пожертвовать своей честью… – пояснил трубадур.
Актрисы переглянулись: жертвовать честью им было не впервой.
– Что мы должны делать?! – воскликнули женщины в один голос.
– Мы все вместе направимся в Гнилую лощину. Мужчины и Мария затаятся в лесу, а Мадлен и Колетта постучаться в дверь охотничьего дома и попросятся на ночлег. Наверняка там егеря…
– Точно, – подтвердила Мария. – Кажется, их там двое…
– Так вот, вы проникните в дом, – продолжил Ригор, – а когда егеря уснут, откроете нам дверь. Мы их свяжем и найдём Леона.
Жан почесал за ухом и воззрился на Клода.
– Так и сделаем. Другого плана у нас нет, – решил Жосс.
– Сколько у нас времени?.. – поинтересовался Клод.
– Думаю, до утра управимся. Вряд ли барон направится в Гнилую лощину с первыми петухами, – предположил Жосс.
Актёры с ним полностью согласились.
– У нас есть оружие? – спросил Ригор.
– Пара кинжалов да несколько дубинок… – ответил Жосс. – Не бог весть что…
* * *
Актёры шли вслед за Марией, девушка знала каждую тропинку в лесу. Их путь освещала лишь полная луна. Наконец они достигли Гнилой лощины.
Ригор поежился от холода, да и чего греха таить – страха. Впервые в жизни он принимал участие в столь рискованном предприятии.
Лунный свет выхватил из ночного мрака охотничий дом. Актёрам показалось, что он похож на пристанище нечистой силы…
В окне мерцал огонёк. Колетта и Мадлен осенили себя крестным знамением.
– Господи, помоги нам… – взмолилась Мадлен.
Женщины переглянулись, собрались духом и направились к дому. Колетта припала ухом к двери, в доме царила тишина…
Мадлен постучала в дверь. Дверь открыл молодой егерь, выставив вперёд копьё. Его наконечник упёрся в полную грудь Мадлен. Женщина не растерялась, рукой отклонила древко и произнесла томным голосом героини-любовницы:
– Ты, верно, знаешь, что зимней ночью в лесу холодно. Мы – бедные женщины, голодные и замерзшие… Готовы отблагодарить тебя за приют…
Мадлен распахнула плащ, ослабила шнуровку платья и выставила напоказ свою грудь.
Егерь не смог удержаться от такого соблазна и впустил женщин в дом.
Они вошли в просторное помещение, около очага на тюфяке спал второй егерь.
– Кто там ещё посреди ночи? – недовольно пробубнил он.
– Посмотри, каких красоток я тебе привёл!
Пожилой егерь воззрился на женщин.
– Вот прознает барон – ни сносить тебе головы, – мрачно заметил он.
– Откуда он узнает? – резонно возразил молодой егерь. – Разве мы не имеем право развлечься? Сам-то хозяин большой охотник до увеселений…
– Попридержи язык! – цыкнул пожилой егерь. – Только и думаешь, что о девках.
– Разумеется. Потому, как в лесу они не водятся. Я скоро здесь одичаю…
– Ладно, развлекайся… – смиловистился пожилой егерь. – Авось барон не узнает… Но чтобы с рассветом этих шлюх здесь не было!
– Как скажешь! – обрадовался молодой егерь и схватил Мадлен за полную грудь.
Колетта, видя такое дело, также ослабила шнуровку платья и начала наступать на пожилого егеря. Разумеется, он не смог устоять перед таким напором.
Егеря, утомлённые любовным пылом женщин, храпели на тюфяках. Мадлен поднялась, открыла дверь и впустила в дом своих товарищей.
Жан и Клод тотчас скрутили молодого егеря, который спросонья не понял, что происходит. Жосс и Ригор без труда справились с его пожилым собратом по ремеслу.
– Что вам нужно?! – взревел пожилой егерь. – Барон прикажет убить вас, если узнает!
– Пусть сначала узнает! – резонно заметил Ригор. – А что, если прирезать их? А, как ты считаешь? – обратился он к Жоссу, стараясь не называть актёра по имени.
