Но в душе директора кладбища и двух его друзей все же появились кое-какие сомнения. В отличие от экстрасенса, в их теории присутствовала версия о том, что цветы и напиток принес убийца, пытающийся таким способом выпросить прощение у того, кого вольно или невольно лишил жизни.
Обе версии, и директора кладбища, и экстрасенса, были весьма правдоподобны, ведь в могиле лежал человек, действительно умерший необъяснимой и загадочной смертью. Он достаточно пострадал от людей, от их жестокости. Могила принадлежала Эдгару По.
В Балтиморе одним из самых старых кладбищ является городское кладбище «Old Western Burial Ground». С точки зрения американских историков, оно считается одним из самых интересных кладбищ, расположенных на восточном побережье США. Именно здесь похоронены многие знаменитые американцы: генералы Американской революции и Гражданской войны, дедушка одного из президентов США — Джеймса Бьюкенена, пять мэров города Балтимор. И на этом же кладбище был похоронен Эдгар Аллан По.
Век спустя после того, как на этой земле начались первые захоронения, была построена Пресвитерианская церковь («Westminster Hall»). Поэтому многие захоронения оказались затерянными. Большая часть территории кладбища, в том числе и та, на которой находилась могила Эдгара По, была расположена на погосте, в то время как самые старые могилы находились в лабиринтах подземных катакомб, коридоры которых кружат под зданием церкви.
В процессе постройки церкви были разрушены части именно этих подземных могил. Поэтому старое кладбище начали называть царством духов и привидений.
Многие исследователи-историки и оккультисты считали, что уничтожение старых могил в катакомбах потревожило покой духов, открыло двери в потусторонний мир, вызвав оттуда призраков и различные потусторонние сущности. Территорию, примыкающую к церкви, считали неким своеобразным порталом, открывающим проход в другой мир. И едва катакомбы разрыли, на кладбище постоянно стали появляться призраки.
Это территория духов и привидений. Странные вещи происходили и происходят здесь — в царстве потусторонних сил, которые хранят покой и тайны Старого Западного погоста.
Самая знаменитая и до сих пор не разгаданная тайна этих мест связана с появлением на кладбище странного мужчины, которого окрестили Черным призраком. Он впервые появился на кладбище 50 лет назад.
Все, кто видел силуэт этого незнакомца — призрака или реального живого мужчины — одинаково описывают его внешность, а также то, что испытывали при его появлении. Все свидетели испытывали леденящий, словно парализующий холоди мгновенно наступающую полную невозможность пошевелиться. Как бы кто ни хотел, но все-таки не мог подойти. Сам же незнакомец был одет в длинное пальто черного цвета, которое было модным в XIX веке. Пальто всегда было расстегнуто, и полы его колыхались по ветру, едва не подметая кладбищенскую дорожку. Лица никто не мог разглядеть, но многие отмечали черные волосы с проседью.
Некоторые свидетели отмечали, что в руках у него была трость. Но все без исключения, видели силуэт только один раз в году. В течение нескольких десятилетий этот силуэт появляется ежегодно — 19 января, в день рождения Эдгара По.
И каждый раз после появления этого силуэта на могиле обнаруживали две поломанные в нескольких местах ярко-красные розы и начатую бутылку коньяка, в которой не хватало напитка ровно на четверть.
Все свидетели описывали, что мужчина опускался перед могилой на колени, обхватив руками надгробный камень. После этого он исчезал так внезапно, что никто не может ни проследить, ни объяснить его уход.
Когда призрак (или человек) исчезал, с людей, невольно присутствовавших при этой сцене, спадает оцепенение. Холод полностью проходит и вновь появляется возможность двигаться. Когда же они подходят к могиле, то обнаруживают на ней эти предметы — без изменения. Розы — всегда поломанные и всегда ярко-красного цвета: и никаких других оттенков. Коньяк — один и тот же сорт. По свидетельству очевидцев, именно этот сорт коньяка больше всех остальных любил Эдгар По. Пристрастие к этому напитку и вызвало многие отрицательные последствия в жизни писателя, страдавшего от своей неудержимости во всем, в том числе и в употреблении алкогольных напитков.
Бутылка коньяка, обнаруженная на могиле, всегда открыта полностью, пробка и крышка отсутствуют. Ни крышку, ни пробку обнаружить ни разу не удалось. Что касается места, где коньяк был куплен, то подобный сорт коньяка продается в каждом продовольственном магазине. В районе кладбища находится несколько крупных магазинов, и в каждом продается такой коньяк.
Единого мнения о том, призрак или человек посещает могилу великого писателя, не существует. Но есть версия, которая звучит наиболее часто: у нее достаточно много приверженцев.
Это легенда о том, что кладбище посещает дух самого Эдгара По. Этот дух появляется на своей могиле и исчезает в церковных катакомбах. Однако противники этой версии утверждают, что для духа мужчина выглядит слишком реальным. Они считают, что это живой человек.
Но и те, и другие пытаются понять, что означают ритуальные предметы, которые странный гость оставляет на могиле с 1949 года. И до сих пор никто не имеет понятия, кто же был тот первый незнакомец, появившийся на кладбище ровно 64 года назад.
Фигура этого человека или существа до сих пор остается интригующей загадкой. Многие люди, включая куратора дома-музея Эдгара По, Джеффа Джерома, верят, что загадочным «призраком» является не один человек, а несколько.
Джером лично видел мужчину, чьи волосы были седыми, как снег, в то время как другие свидетели утверждали, что у «призрака» черные волосы. Возможно, более молодой вариант «призрака» — сын того человека, который основал этот ежегодный ритуал. Вполне вероятно, что ритуал передали по наследству.
Интересен тот факт, что установить контакт с «призраком» никому так и не удалось. Он не шел на контакт, даже если попадался на глаза присутствующим на кладбище свидетелям.
Некоторое время ходили упорные слухи о том, что таинственным мужчиной в черном был сам куратор музея Джефф Джером. Мол, таким экстравагантным способом он пытался привлечь внимание к своему музею.
Поэтому в 1983 году Джером специально пригласил 70 человек собраться в полночь 19 января на кладбище и самим пронаблюдать появление «призрака». Наблюдатели устроились в месте, из которого могила Эдгара По просматривалась лучше всего, и затаились в засаде.
Через час после полуночи наблюдатели увидели идущую по аллее фигуру в черном пальто. Тут же появился холод, парализующий всех присутствующих. У могилы очертания «призрака» растаяли в темноте, так как ночь была абсолютно безлунной. Но через некоторое время силуэт незнакомца стал отчетливо виден у восточной стены кладбища, на некотором отдалении от могилы. Там силуэт внезапно исчез, словно провалился сквозь землю. А на могиле Эдгара По, как и всегда, лежали поломанные розы и коньяк.
Движимый желанием не разгадать эту тайну, а лишь усилить интерес к ней, на следующий год Джером пригласил фотографа из известного журнала «Life», чтобы тот попытался сфотографировать незнакомца. Фотограф, снаряженный специальным фотооборудованием для ночной съемки, ровно в полночь 19 января занял место в засаде. И в июльском номере «Life» за 1990 год появилась фотография коленопреклоненного мужчины у могилы Эдгара По. Лицо незнакомца было размыто, его нельзя было различить. Но фигура в черном пальто была видна достаточно отчетливо.
