4 июня 1864 года эскадра Лесовского покинула Нью-Йорк и 20 июля стала на якорь на Кронштадтском рейде.
«Кронштадтский вестник» писал 22 июля 1864 года в передовой статье: «Эскадра г. контр-адмирала Лесовского, состоящая из винтовых фрегатов “Ослябя”, “Пересвет” и винтового клипера “Витязь” пришла на наш рейд под парусами 20-го, в шестом часу вечера. Весь переход из Америки эскадра сделала соединенно, не заходя на пути ни в какие порты, в течение 47 дней, проведенных под парусами, за исключением нескольких часов парового плавания при входе в Английский канал и в Большой Бельт. Попутные ветры и маловетрие сопровождали эскадру, и по нескольку дней кряду она бежала, делая не менее 200 миль в сутки. Такой переход может поистине считаться прекрасным морским переходом, и наши моряки после приятной, кстати, проведенной зимы в Америке возвратились к нам бодрыми, здоровыми, веселыми и, главное, сделавшими большой успех в морском деле. На матросов с эскадры весело смотреть: это бравый и чисто морской народ, как будто бы назло тем господам, которые уверяют нас, что русский человек не имеет ни охоты, ни способности к морю».
28 июня смотр Атлантической эскадре произвел Александр II.
– Я доволен состоянием судов и команд! – заявил он по окончании смотра. – Офицеров представить к орденам, матросам по два целковых и двойную чарку! Ваше плавание – это одна из лучших страниц в истории русского флота и уж точно лучшая страница моего царствования.
В тот же день Лесовский был определен в свиту императора.
Не корысти ради
По возвращении в Кронштадт Александр II объявил Лесовскому свою особую благодарность.
На борту фрегата «Ослябя» в Кронштадте был дан торжественный банкет. На нем выступил секретарь американской миссии Генри Берг. Он заявил:
«…Между нами существует дружба, не омраченная никакими дурными воспоминаниями. Она будет продолжаться при соблюдении твердого правила не вмешиваться во внутренние дела друг друга… И тогда больше никто не увидит горящих городов и опустошенных полей, так хорошо нам знакомых сегодня, никто не услышит предсмертных криков жертв эгоистической и жестокой политики. Словом, господа, весь мир поймет, в чем заключается “таинственный союз”, существующий между Россией и Америкой…»
Потом офицеры дружно поднимали бокалы с шампанским и водкой.
Отметим, что многие из подчиненных Лесовского в дальнейшем сделали прекрасную карьеру. Так, командиры «Александра Невского» Федоровский и «Пересвета» Копытов впоследствии дослужатся до вице-адмиралов, командир корвета «Витязь» Кремер станет полным адмиралом и сенатором, командир фрегата «Ослябя» Бутаков – контр-адмиралом, командир клипера «Алмаз» Зеленый – редактором журнала «Морской сборник», а его гардемарин Римский-Корсаков – всемирно известным композитором. О чем это говорит, да о том, что на эскадре (как когда-то на «Диане») Лесовским были собраны действительно лучшие из лучших.
В 1864 году Лесовского буквально осыпали дождем наград: помимо аренды по 2000 рублей в год на двенадцать лет, ему был пожалован орден Святого Станислава 1-й степени, итальянский орден Святого Маврикия и Лазаря, французский орден Почетного легиона и гессен-дармштадтский орден Филиппа Великодушного.
Затем Лесовский был назначен командиром эскадры в Средиземном море и в качестве еще одной награды зачислен в свиту императора. Во время нахождения Лесовского на Средиземном море ему выпала печальная участь перевозить на фрегате «Александр Невский» умершего наследника престола великого князя Николая Александровича из Ниццы в Кронштадт.
В 1865 году в театре был застрелен Авраам Линкольн, а год спустя произошло и первое покушение на Александра II, к счастью неудачное.
Американцы, находясь еще под впечатлением недавней гибели своего любимого президента, решили, что время для ответного визита настало.
Флагманом для участия в визите был выбран новейший монитор «Миантонамо». Принимающую сторону возглавлял Лесовский.
Как только американские корабли встали на якорь, посланника конгресса от имени императора приветствовал контр-адмирал Лесовский, которого американские моряки прекрасно помнили по визиту русской эскадры в Нью-Йорк.
Американцев пригласили во дворец на официальный прием, американские офицеры в сопровождении Лесовского осматривали дворцы и парки Петергофа. В нижнем парке они встретили героя Севастопольской обороны Тотлебена. Из хроники визита: «Офицеры с почтением и восторгом приветствовали знаменитого инженера… Прощаясь с ним, прокричали ему трижды “Ура!”, которое слилось с неумолкаемым шумом петергофских фонтанов. На Царицыном острове американским гостям показали дуб, выросший из желудя, взятого с дуба, “осеняющего могилу Вашингтона”».
На следующий же день Александр II в сопровождении наследника и великих князей посетил американские суда. Монитор «Миантонамо» салютовал ему из башенных орудий. Так начался первый официальный визит американского флота в Россию. Впереди было знакомство со столицей. Однако до нее, конечно, был Кронштадт с его мощными фортами, доками, морской обсерваторией, богатейшей библиотекой морского клуба, почетными читателями которой стали все американские офицеры. При осмотре арсенала гости были «поражены множеством военных флагов, забранных у неприятеля и свидетельствующих о подвигах русского флота на море». 15 сентября 1866 года американская эскадра снялась с якоря и вышла в Финский залив…
В ноябре этого же года Лесовский был назначен исполняющим должность главного командира Кронштадтского порта и военного губернатора Кронштадта с оставлением в свите императора. Это была уже должность даже не вице-адмирала, а полного адмирала! Как и всегда, Лесовский трудился не покладая рук. Кроме всевозможных улучшений в морской части, он занимался и городскими делами. Именно при нем в Кронштадте появились водопровод и газовое освещение, новые хлебопекарни и общежития для семейных матросов.
В апреле 1867 года Степану Степановичу был вручен орден Святой Анны 1-й степени, а в январе 1869 года Лесовский был пожаловали в вице-адмиралы и генерал-адъютанты с оставлением в прежней должности и пожалованием прусским орденом Красного Орла.
Из воспоминаний о знаменитом адмирале: «Безупречная рыцарская честность Лесовского породила в свое время во флоте целый ряд анекдотов. По поводу преследования им хищений в порту существует рассказ о том, как он из порта в своих санях много раз вывозил краденые вещи, сам того не подозревая. Его кучер был в сговоре с некоторыми старшинами порта, и всякий раз, когда Лесовский обходил мастерские, в его сани под сиденье клали разные медные вещи, предназначавшимися ими для тайной продажи жидам.
Однажды, когда С.С. разносил у ворот какого-то шкипера, уличенного в краже казенного имущества, и страшно на него кричал, то тот будто ему ответил: “Вы сами вывозите за ворота казенные вещи” – и при этом вытащил из саней 11/2-пудовую медную рулевую петлю, подав ее Лесовскому. Нечего говорить о том, что кучер и виноватые старшины были в тот же день прогнаны со службы, а сам капитан над портом после этого случая, приезжая в порт, оставлял свои сани на улице, за воротами».
