Узнав о миссии Семечкина, английские агенты, не жалея денег, массово скупали все пароходы, годные для переоборудования в крейсера. Но Семечкину тем не менее удалось купить три корабля: «Стэйт оф Калифорния» (позднее крейсер «Европа»), «Колумбус» («Азия») и «Саратога» («Африка»). Пароходы были переоборудованы в соответствии с новыми задачами, после чего на них установили крупповские пушки. Все было готово к началу крейсерских операций, когда на Берлинском конгрессе отношения Лондона с Петербургом нормализовались и надобность в рейдерах отпала.
В 1876 году в связи с Балканским кризисом Лесовский выступил с заявлением о немедленном увеличении флота. Для Балтики он считал необходимым иметь восемь броненосцев типа «Петр Великий», что уравнивало наши силы с Германией, а на Черном море для превосходства над турками построить еще десять таких броненосцев. На всю программу Лесовский отводил восемнадцать лет, оценивая затраты в 60 миллионов рублей. Понимая, что обычный государственный бюджет этого не осилит, Лесовский просил о ежегодных экстраординарных кредитах.
На созванном императором совещании канцлер Горчаков, как всегда, призывал не нервировать англичан, военный министр Милютин называл флот «бездонной бочкой» и требовал денег для армии, а министр финансов Рейтерн печалился об отсутствии денег.
– Вам надо сократить океанские плавания, а на сэкономленные деньги и строить новые корабли!
– Я плавания сокращать не буду. Да, мы построим корабли, но к этому времени потеряем моряков! Такой флот и даром никому не нужен! – уперся Лесовский, и барон Рейтерн отступил.
По-прежнему спорили, какой флот строить. Лесовский до хрипоты доказывал:
– Когда в конце турецкой войны в Мраморное море вошла броненосная эскадра вице-адмирала Хорнби, нам нечего было ей противопоставить. Надо срочно строить океанский броненосный флот! При этом флот должен быть сбалансированным по классам кораблей и их численности
Пока спорили, любимец великого князя Константина вице-адмирал Попов протащил проект постройки несуразных круглых судов для Черноморского флота. Лесовский, Бутаков и Посьет были категорически против, но их не послушали. Попов требовал построить десятки круглых судов. Сошлись пока на двух. Как показало время, «поповки» были весьма неудачны, и к продолжению их строительства более уже не возвращались.
Отметим, что, когда в 1879 году Лесовский обращался к С.А. Грейгу с представлениями об ассигновании на броненосное судостроение экстраординарного кредита в 6 миллионов рублей, тот высказался отрицательно, фактически похоронив всю броненосную программу.
Но Лесовский не сдавался. Он снова и снова доказывает необходимость строительства мореходных броненосцев.
Когда в 1878 году началось очередное обострение отношений с Англией, на Балтике для обороны побережья срочно пришлось строить 100 малых миноносок и 50 примитивных подводных лодок Джевецкого.
– Мы опять хватаемся за вилы, когда враг уже в сенях. Не лучше ли еще у плетня пристрелить его из берданки? – говорил он.
Лесовского слушали, соглашались, но дело так и стояло на месте.
Волновали управляющего Морским министерством и вопросы Дальнего Востока. Еще в 1871 году главную базу Сибирской флотилии перенесли из Николаевска во Владивосток, но его надо срочно укреплять. Задумались об этом лишь в 1876 году. Шли споры, а не перенести ли порт в бухту Тихая.
В конце 1879 года Лесовский подготовил проект о том, что Россия должна иметь на Дальнем Востоке военно-морские силы, не уступающие японским. Решение должно было вот-вот принято Александром II, но вышло иначе.
Обычный порядок вещей нарушило небывалое доселе в России событие. 5 февраля 1880 года народоволец-террорист Халтурин взорвал резиденцию императора Зимний дворец. Заряд был заложен прямо под столовой самодержца и взорван в то время, когда император обычно обедал. Александра и его семью спасла случайность – опоздание принца Александр Гессенского, без которого императорская семья не села за обеденный стол. При взрыве погибло много обслуживающего персонала и солдат Финляндского полка. В столице было введено особое положение, и императору стало не до проекта Лесовского.
И снова океан
Тем временем в большой политике происходили серьезные перемены, и не в лучшую сторону. Зашевелился дотоле дремавший Китай. Дело в том, что в 1878 году с завершением завоевания китайской армией Цзо Цзунтана ранее отделившегося от Китая Синцзяна встал вопрос о возвращении ему Россией Илийского края, занятого русскими войсками еще в 1871 году. Александр II был не против вернуть край Китаю, но оговаривал это рядом условий. Китайская сторона в свою очередь требовала скорейшего вывода русских войск из Кульджи.
Переговоры завершились подписанием в сентябре 1879 году Ливадийского договора. Но Пекин договор признать отказался. Возглавлявший китайскую делегацию на переговорах Чун Хоу был арестован и приговорен к казни. В провинции Хэйлунцзян концентрировалось огромное войско императрицы Цыси. Сторонник военного конфликта министр Цзо Цзутан считал, что китайский флот превосходит по силам русскую эскадру. Китай в тот момент располагал пятнадцатью боевыми судами, но в основном деревянными канонерками малого тоннажа. Помимо этого из Англии в ближайшее время должны были подойти несколько современных кораблей береговой обороны. Впрочем, уровень подготовки команд оставлял желать много лучшего. Как всегда, тут как тут оказались англичане. В Сингапуре готовилась к военным действиям английская эскадра. Война назревала нешуточная. А войск для отражения агрессии у нас было на Дальнем Востоке кот наплакал.
– Сегодня, как никогда, нужна демонстрация морской силы! – заявил Лесовский императору. – Ведь мы так и не смогли пожать плоды победы в турецкой войне, когда английский флот встал на Босфоре. Теперь у нас есть шанс отыграться!
Именно поэтому для усиления нашего военного присутствия на Дальний Восток начала срочно снаряжаться эскадра с Балтики. Для похода на Тихий океан были определены почти все боеспособные корабли. Отметим, что если ранее там мы держали лишь небольшие отряды корветов и клиперов, то на сей раз впервые отправлялась эскадра, способная к ведению масштабных боевых действий.
С 1877 года на Тихом океане уже находился отряд контр-адмирала Штакельберга (корвет «Баян», клипера «Гайдамак» и «Всадник»). В 1878 году к ним присоединился новый клипер – «Крейсер», а еще год спустя клипер «Джигит». Однако в начале 1879 года «Баян» вернулся на ремонт на Балтику.
