В октябре того же года с Балтики вышел отряд капитана 1-го ранга Новосильцева в составе крейсера «Азия», клиперов «Разбойник» и «Наездник». Затем из Кронштадта под флагом контр-адмирала Асланбегова двинулся на Дальний Восток самый мощный корабль российского флота – броненосный фрегат «Минин».
Приказ идти в Тихий океан также получил и находившийся в Средиземном море броненосный фрегат «Князь Пожарский». Полным ходом спешили на Тихий океан крейсера «Африка» и «Забияка», клипера «Пластун» и «Стрелок». Усиленно готовился к отправке броненосный фрегат «Генерал-адмирал». Кроме боевых кораблей в состав эскадры вошли и вооруженные пароходы Добровольного флота «Москва», «Петербург» и «Владивосток», ставшие вспомогательными крейсерами-рейдерами. Помимо этого эскадре подчинили и Сибирскую флотилию: клипера «Абрек» и «Гайдамак», канонерские лодки «Морж», «Соболь», «Горностай», «Нерпа», транспорты «Японец», «Маньчжур».
Разумеется, первым делом встал вопрос: кто возглавит наши военно-морские силы на Тихом океане? Вопрос первостепенный, так как от деловых качеств командующего, от его профессионализма, политического чутья и решимости зависело очень многое, если не все.
Командовавший в тот момент отрядом кораблей на Дальнем Востоке контр-адмирал Штакельберг был слишком молод, а ведших туда первый отряд пополнения контр-адмирал Асланбегов не годился по другим причинам. Во-первых, он совершенно не знал дальневосточные воды. А во-вторых, не отличался большим умом, за что имел в военно-морских кругах вполне заслуженное прозвище Бум-бум-эфенди.
Первым должность командующего Тихоокеанской эскадрой великий князь Константин предложил вице-адмиралу Шестакову, слывшего интеллектуалом и либералом. В тот момент Шестаков являлся военно-морским атташе сразу в нескольких европейских странах, но фактически безвылазно уже несколько лет отдыхал в Ницце. Лесовский ему телеграфировал. Однако Шестаков сразу же категорически отказался, ссылаясь на болезнь жены. В свое оправдание он позднее писал: «Едва ли бы собрали у китайских берегов нужную силу, если бы не было наскоро приобретенных в Америке по случаю Восточной эскадры крейсеров и не подоспел на выручку Добровольный флот. Из таких лоскутов составили эскадру, назначенную действовать в 15 тысячах миль от своих портов, на глазах завистливых иностранцев, против государства с 400-миллионным населением». Но никто и не утверждал, что плавание на Дальний Восток будет легкой прогулкой. Однако на то они и адмиралы, чтобы воевать на морях, а не сибаритствовать на курортах.
Затем должность командующего Тихоокеанской эскадрой предложили вице-адмиралу Чихачеву. Но Чихачев тоже отказался, заявив, что не верит в успех столь сложного предприятия.
Великий князь Константин упал духом. Было похоже, что адмиралы решили дружно бойкотировать задуманную операцию.
И тогда огонь взял на себя дядька Степан. Константину Николаевичу он сказал напрямую:
– Ежели нет желающих взвалить на свои плечи тихоокеанскую ношу, то я готов подставить свои!
– Но ты же, Степан Степаныч, мой морской министр, и я не имею морального права убирать тебя на более низкую должность. К тому же на кого ты оставишь министерство в разгар реформ?
– Должностями сочтемся после, сейчас главное – дело. Лучше меня кандидатуры вам, ваше высочество, все равно не найти. Я за неделю подготовил к кругосветному плаванию «Диану», я за три дня подготовил эскадру в Америку и потом скрытно привел ее в Нью-Йорк, кому, как не мне, собрать на краю света морской кулак, наконец, я, как управляющий министерством, в курсе всех политических стратагем.
– А кто же возглавит министерство? – поинтересовался Константин.
– Лучше Пещурова не найти. Он прекрасно работает как первый помощник, справится и с моей должностью, ну а что всего контр-адмирал, так это дело поправимое!
Буквально на следующий день решение великого князя Константина и Лесовского было утверждено императором.
