В Северной Африке 1942 год ознаменовался в январе новым наступлением Роммеля, но оно продолжалось всего две недели и 7 февраля было остановлено у Эль-Газалы. С января люфтваффе и итальянская авиация усиленно бомбили Мальту – «непотопляемый авианосец Англии», откуда британская авиация атаковала направлявшиеся в Ливию конвои. Это позволило на некоторое время парализовать мальтийские аэродромы и наладить снабжение Африканского корпуса. Главнокомандующий Юга фельдмаршал Кессельринг настаивал на десанте на Мальту, но эта операция так и не была осуществлена, не в последнюю очередь – из-за отсутствия достаточного числа подготовленных парашютистов и памяти о больших потерях на Крите. 26 мая Роммель, располагая 4 итальянскими пехотными, 1 итальянской танковой и 1 итальянской моторизованными дивизиями и 2 немецкими танковыми и одной легкопехотной дивизией, начал свое последнее наступление к Суэцкому каналу. Он разбил неприятельские войска у Бир-Хакейма и осадил Тобрук.
На этот раз британский флот, подвергавшийся ударам германо-итальянской воздушной армады, не надеялся снабжать крепость в течение длительного времени. В ходе внезапного штурма 20–21 июня, когда танки прошли к крепости по проходам в минных полях, проделанных пикирующими бомбардировщиками, Роммель захватил Тобрук, пленив 35-тысячный гарнизон. Поражения англичан были обусловлены тем, что они использовали свои танки рассредоточено, тогда как Роммель концентрировал свои гораздо меньшие бронетанковые силы в решающих пунктах, где достигал численного превосходства. Кессельринг был против похода в Египет, предлагая сосредоточить всю авиацию для действий против Мальты. Но Гитлер и Муссолини санкционировали египетский поход, обернувшийся для них катастрофой.
28 июня Африканский корпус взял Мерса-Матрух, где захватил 6 тысяч пленных и запасы снабжения. А 30 июня немецкие и итальянские танки стояли уже у Эль-Аламейна, в 100 км от Каира. Узнав о продвижении Роммеля, британский флот покинул Александрию и ушел в Красное море, а в каирских архивах начали жечь секретные бумаги. Но англичане у Эль-Аламейна выстояли. К 3 июля после трехдневного наступления в Африканском корпусе осталось в строю лишь 26 танков. В результате его продвижение остановилось. Командующий 8-й английской армией генерал Окинлек попытался осуществить охват неприятеля, но из-за плохой координации действий потерпел неудачу. Весь июль борьба продолжалась с переменным успехом. В течение августа Роммель получил значительные подкрепления. Теперь он имел 440 танков против 700 английских.
Окинлека сменил Монтгомери. 30 августа германо-итальянские силы перешли в наступление, но были остановлены ударами авиации и артиллерийским огнем у Алаф-Хальфы. 3 сентября Африканский корпус и итальянские дивизии начали общий отход. Англичане перешли в наступление только 23 октября. 230 тысячам британских солдат противостояло 53 тысячи итальянцев и 27 тысяч немцев. Против 1440 неприятельских пушечных танков у Роммеля было только 540 машин, из которых лишь 210 были вооружены пушками. 8-я армия располагала 500 американскими танками «шерман» и «грант», с которыми могли на равных сражаться лишь 30 немецких танков Т-IV, оснащенных длинноствольными 75 мм орудиями. Английские войска с воздуха поддерживали 1200 боеготовых самолетов против 350 исправных итальянских и германских машин. К тому же в момент наступления заболевший Роммель находился на лечении в Германии. Через 2 дня он срочно вернулся в Африку, но к тому времени англичане глубоко вклинились в неприятельскую оборону.
Потери наступающих в танках были вчетверо больше, чем обороняющихся, но соотношение сил в бронетехнике еще больше изменилось в пользу Монтгомери. К концу сражения британское превосходство в танках стало 20-кратным. Роммелю пришлось отступить к Мерса-Матруху, а оттуда в ночь на 7 ноября он отошел на Сиди-Баррани, с трудом избежав окружения. К 11 ноября британские войска вышли на ливийскую границу. В плен попало 20 тысяч итальянцев и 10 тысяч немцев. Англичане подбили и захватили в качестве трофеев 450 танков и более тысячи орудий. Несколько тысяч немецких и итальянских солдат погибло. Роммель располагал теперь только 7,5 тысячи бойцов. 10 тысяч немцев и еще большее число итальянцев избежали плена, но утратили вооружение и снаряжение.
Беда для держав Оси не пришла одна. 8 ноября 1942 года американские и британские войска численностью 110 тысяч человек под командованием американского генерала Эйзенхауэра высадились во французской Северной Африке, преодолев короткое, но ожесточенное сопротивление французского флота и береговых батарей. Главнокомандующий войсками правительства Виши адмирал Дарлан приказал прекратить огонь и стал сотрудничать с США и Англией. Немцы срочно высадили в Тунисе 5-ю танковую армию генерала фон Арнима, а также заняли неоккупированную часть Франции. Для прикрытия высадки с южного крыла советско-германского фронта была переброшена значительная часть авиации, которой так не хватало под Сталинградом в первые дни советского контрнаступления. Роммель смог отвести свои дивизии к Тунису, и 23 февраля 1943 года они остановили 8-ю английскую армию на позиции Марет. «Лису пустыни» удалось еще нанести поражение американским дивизиям 1-й английской армии, действовавшей во французской Северной Африке. При этом было взято 2,5 тысячи пленных. Но данный успех никак не повлиял на конечный итог борьбы. 13 мая 1943 года германо-итальянская группа армий «Тунис» капитулировала. В плен сдалось 252 тысячи человек.
Господство союзной авиации и флота в Средиземноморье воспрепятствовали снабжению группы армий Арнима, сменившего заболевшего Роммеля, и ее эвакуации. Такую эвакуацию, вероятно, еще можно было бы осуществить в январе – феврале 1943 года, когда войска Роммеля достигли Туниса. В это время союзники были заняты снабжением высадившихся войск и вряд ли смогли бы воспрепятствовать перевозки германских и итальянских дивизий из Туниса в Сицилию. В Тунисе немцам и итальянцам надо было бы держать лишь минимум войск, необходимый для арьергардного прикрытия эвакуации. Войска Роммеля и Арнима целесообразнее было бы держать на Сицилии. Тогда не только не случилось бы тунисской капитуляции, но и, вполне возможно, союзники не смогли бы овладеть Сицилией и высадиться на юге Италии вплоть до конца 1943 года.
На Тихоокеанском театре в начале 1943 года главные события развертывались на острове Гуадалканал. Там еще в августе 1942 года высадились американские морские пехотинцы. В сражениях у Гуадалканала японский флот понес тяжелые потери. 7 февраля 1943 года японская армия покинула Гуадалканал. Ее потери погибшими составили 25 тысяч человек, из которых 9 тысяч умерли от голода и болезней, но из-за медлительности американских войск эвакуация прошла успешно. Японский флот потерял только один эсминец.
В Бирме англичане предприняли наступление для освобождения этой страны, но не достигли поставленной цели. Английские войска, основу которых составляли индийские дивизии, пытались овладеть прибрежным районом Аракан. Однако фронтальные атаки японских позиций привели лишь к большим потерям. Сказался низкий уровень подготовки недавно сформированных соединений. К тому же среди британцев разразилась эпидемия малярии. В результате к маю 1943 года, когда начался сезон муссонных дождей, сделавший крупномасштабные боевые действия невозможными, армия английского генерала Уэйвелла стояла на тех же позициях, с которой начала наступление осенью 42-го.
