В середине 1965 года по требованию Уэстморленда президент Линдон Джонсон дал согласие на полномасштабное использование американских сухопутных войск в наземных операциях.
Первое крупное наступление на суше американцы предприняли в октябре 1965 года. В нем участвовало 200 тысяч американских солдат, 500 тысяч солдат правительственной армии Южного Вьетнама и 28 тысяч солдат американских союзников – австралийцев, филиппинцев, таиландцев и южнокорейцев. Их поддерживали 2300 самолетов и вертолетов, 1400 танков и 1200 орудий. Наступление развивалось в двух направлениях: от морских портов Центрального Вьетнама к границе с Лаосом и Камбоджей и на юге от Сайгона к камбоджийской границе.
Несмотря на ряд частных успехов, американцам и их союзникам не удалось разбить основные силы Вьет-Конга и удержать захваченные в ходе наступления территории. Причиной неудачи стала низкая боеспособность южновьетнамских правительственных войск, неподготовленность американцев к войне в условиях тропических джунглей и связанные с этим трудности снабжения.
Следующее наступление на позиции Вьет-Конга и поддерживавших его северо-вьетнамских войск состоялось весной 1966 года. В нем участвовало 250 тысяч американских солдат. Оно также не принесло сколько-нибудь существенных результатов.
Новое наступление, предпринятое осенью 1966 года, было направлено против основной группировки Вьетконга, расположенной к северу от Сайгона. В нем участвовали 410 тысяч американских, 500 тысяч южновьетнамских и 54 тысячи солдат союзных войск. Их поддерживали 430 самолетов и вертолетов, 2300 крупнокалиберных орудий и 3300 танков и бронетранспортеров. Им противостояли 160 тысяч вьетконговцев и 90 тысяч северовьетнамцев. Поскольку подавляющее большинство американцев состояло в частях тылового обеспечения, непосредственно в боях участвовало не более 70 тысяч американских солдат и офицеров. Поэтому численный перевес американцев и их союзников на самом деле был не так велик, как может показаться из сопоставления общей численности войск.
Американской и южновьетнамской армии после тяжелых боев удалось выйти на границу с Камбоджей, однако основные силы противника избежали разгрома.
Также и последующие наступления в 1967 году не привели к решительным результатам. Коммунистические войска применяли партизанскую тактику и были неуловимы во вьетнамских джунглях. Не удалось с помощью бомбардировок блокировать переброску снабжения и северо-вьетнамских войск на юг Вьетнама по так называемой «тропе Хо Ши Мина», проходившей по джунглям Лаоса и Камбоджи.
30 января 1968 года в канун нового лунного года Тет вьетконговцы и северо-вьетнамские войска атаковали Сайгон и ряд других крупных городов и военных баз Южного Вьетнама. Перед этим 21 января 5-тысячный гарнизон американских морских пехотинцев на базе в Кхесани недалеко от 17-й параллели был осажден 20-тысячной северо-вьетнамской армией. Уэстморленд бросил для деблокады Кхесани значительные силы, чем ослабил оборону Сайгона и дельты реки Меконг. Особенно ожесточенные бои развернулись в Сайгоне и древней столице Хюэ в Центральном Вьетнаме. Только в конце февраля американские и южно-вьетнамские войска смогли оттеснить противника обратно в джунгли, а для снятия осады с Кхесани потребовалось три месяца. В ходе наступления северо-вьетнамские войска и партизаны потеряли, по американской оценке, около 50 тысяч убитыми и ранеными, но это не подорвало их боевой мощи.
В апреле 1968 года американский президент отдал приказ о прекращении бомбардировок Северного Вьетнама, а в мае в Париже начались переговоры между делегациями ДРВ и США.
Сменивший Джонсона на посту президента Ричард Никсон взял курс на «вьетнамизацию» войны. Главную тяжесть борьбы с партизанами и северовьетнамцами должны были нести теперь южно-вьетнамские войска.
В 1969–1971 годах при участии американских войск было предпринято несколько операций на территории Лаоса и Камбоджи с целью перерезать пути снабжения Вьетконга из Северного Вьетнама. Однако заблокировать «тропу Хо Ши Мина» так и не удалось.
В марте 1970 года камбоджийский принц Сианук был свергнут и к власти пришел проамерикански настроенный генерал Лон Нол. Однако его правительство, как и правительство вьетнамского генерала Нгуена Ван Тхиеу, не пользовалось популярностью. Большая часть Камбоджи оказалась под контролем коммунистических партизан «красных кхмеров», и для того, чтобы обеспечить сохранение за правительством столицы Пномпеня и других крупных городов, пришлось использовать американскую авиацию.
К концу 1971 года численность американских войск во Вьетнаме сократилась до 160 тысяч человек. Противник этим воспользовался. 30 марта 1972 года северо-вьетнамские войска при поддержке Вьетконга начали крупномасштабное наступление южнее демилитаризованной зоны, захватив столицу пограничной с Северным Вьетнамом провинции Куангчи.
В ответ США возобновили массированные бомбардировки территории Северного Вьетнама. С помощью американской авиации южновьетнамским войскам удалось отбить Куангчи в сентябре.
В конце октября в связи с прогрессом на парижских переговорах бомбардировки Северного Вьетнама были прекращены. Однако в декабре переговоры застопорились, и бомбардировки возобновились и продолжались двенадцать дней. В результате Северный Вьетнам и Вьет-Конг согласились вернуться за стол переговоров.
27 января 1973 года в Париже было подписано Соглашение о прекращении войны и восстановлении мира во Вьетнаме. США прекратили бомбардировки Северного Вьетнама и к концу марта вывели из Южного Вьетнама все свои войска. В стране осталось только около 20 тысяч американских военных советников. Парижские соглашения признали наличие во Вьетнаме двух армий и двух зон контроля – правительства в Сайгоне и Вьетконга.
Переговоры между Севером и Югом о будущем устройстве Вьетнама закончились безрезультатно и были прерваны в апреле 1974 года. США серьезно сократили помощь Южному Вьетнаму из-за Уотергейтского скандала и резкого ослабления позиций американской исполнительной власти. Воспользовавшись этим, в марте 1975 года армия Северного Вьетнама предприняла широкомасштабное вторжение на юг. Американцы лишь увеличили поставки вооружения правительству в Сайгоне, но оказались не в состоянии возобновить бомбардировки, так как этому категорически противился конгресс США.
30 апреля 1975 года Сайгон пал под ударами северо-вьетнамских и вьетконговских войск. Более миллиона южновьетнамцев, не желавших оставаться под властью коммунистов, были эвакуированы американскими судами и самолетами. Север и Юг были объединены в Социалистическую Республику Вьетнам. Одновременно к власти в Лаосе пришел прокоммунистический Патет-Лао (Патриотический фронт), а в Камбодже – «красные кхмеры». Последние развернули беспрецедентную кампанию террора, жертвами которого стали миллионы камбоджийцев. В конце 1978 года в страну были введены вьетнамские войска, установившие в Пномпене правительство Хенга Самрина.
Союзный «красным кхмерам» Китай в ответ предпринял вторжение в три северо-вьетнамские провинции в феврале 1979 года и после месяца тяжелых боев овладел ими. Это наступление преследовало своей целью отвлечь часть вьетнамских войск из Камбоджи. Однако китайцам не удалось своим рейдом ослабить вьетнамскую группировку на камбоджийской территории. В конце марта китайские войска покинули захваченные вьетнамские земли.
