Однако в 3 часа, когда казалось, что шведы победили, на поле боя показался 4-тысячный отряд Паппенгейма. Он опоздал с прибытием, так как не смог быстро собрать солдат, грабивших Галле. Теперь же кавалеристы Паппенгейма опрокинули правое крыло шведов и отбили у них имперскую артиллерию. Однако Бернгард из центра контратаковал отряд Паппенгейма, причем последний в схватке был смертельно ранен. Вся имперская армия начала отступать, и шведы в третий раз захватили неприятельскую артиллерию.
Бой прекратился только с наступлением темноты. Потери армии Валленштейна составили около 6 тысяч человек, а потери шведской армии – около 3 тысяч человек убитыми.
После битвы при Лютцене Валленштейн отступил на зимние квартиры в Богемию. Там в 1634 году он организовал заговор против императора, но был убит группой офицеров, лояльных Фердинанду. Шведская же армия была деморализована смертью короля. Ее возглавил Бернгард Веймарский. В 1633 году он предпринял поход на юг, захватил Бамбергское епископство и угрожал Баварии. Но в его войске вспыхнул офицерский мятеж из-за невыплаты жалованья, и герцог Веймарский вынужден был на время отказаться от активных действий.
В 1634 году армия, сформированная Валленштейном, но теперь уже возглавляемая генералом Матиасом Галласом и усиленная несколькими полками испанской пехоты, пришедшими из Италии, нанесла при Нёрдлингене тяжелое поражение шведско-саксонской армии под командованием Бернгарда Веймарского. Этому предшествовало взятие имперскими войсками Регенсбурга. Затем та же участь постигла Донауверт. После этого армия Галласа осадила Нёрдлинген.
На выручку ему пришла германо-шведская армия герцога Бернгарда. Численный перевес был на стороне имперских сил, поэтому шведский генерал Густав Горн предлагал держаться оборонительного образа действий и стараться выиграть время, поскольку присланные из Италии полки вскоре должны были покинуть имперскую армию и уйти в Нидерланды для борьбы с голландцами. Но Бернгард настоял на наступлении.
Над полем боя господствовал холм, который обе стороны попытались занять еще ночью накануне сражения. Имперцы успели первыми. Шведам и их союзникам пришлось ждать утра, чтобы попытаться овладеть этой сильнейшей позицией. Шведские отряды прорвались через отрытые противником шанцы и с двух сторон вошли на холм. На вершине оба отряда столкнулись друг с другом и смешали боевые порядки.
В этот момент остававшиеся на холме имперцы взорвали пороховую бочку, чем вызвали панику в рядах шведов. Последовала атака имперской кавалерии, и шведская пехота была сметена с холма. Бернгард бросил в атаку свежие войска, но вершину холма заняли несколько испанских полков, отбивших все приступы. Имперцы установили на холме батареи и артиллерийским огнем сокрушили левое крыло шведов, которым командовал Горн. Центр, где начальствовал Бернгард, был отброшен на равнину, где его конница врезалась в отступавших в беспорядке шведских и немецких пехотинцев Горна. После этого организованное сопротивление со стороны шведов и их союзников прекратилось.
Бернгарду удалось бежать вместе с сохранившей относительный порядок конницей правого крыла. Почти вся шведская и союзная пехота была перебита или оказалась в плену. В плен попал и Горн вместе с тремя другими шведскими генералами. Армия Бернгарда потеряла более 12 тысяч убитыми. В качестве трофеев имперцам достались 80 орудий, 4 тысячи телег обоза и 30 штандартов.
После сражения при Нёрдлингене курфюрст Саксонии отказался от союза со Швецией и заключил мир с Фердинандом II. К этому мирному договору вскоре присоединился курфюрст Бранденбурга и другие протестантские князья, вознагражденные императором за счет территории тех княжеств, которые продолжали борьбу против Империи. Также почти все города Южной Германии оказались под контролем императора. Военное могущество Швеции было подорвано неёрдингенской катастрофой. Отныне шведы даже вместе со своими протестантскими союзниками не в состоянии были самостоятельно вести дальше борьбу с императором и Испанией без помощи какой-либо другой великой державы.
Такой державой вскоре стала Франция. Опасаясь, что император сможет вновь восстановить свою гегемонию в Германии, в 1635 году правительство кардинала Ришелье приняло решение начать войну против Австрийской империи и Испании. За свою помощь протестантским князьям Франция рассчитывала приобрести Эльзас. Протестантские князья, находившиеся в безвыходном положении, принуждены были согласиться. Шведы же с легкостью уступили новому союзнику германскую территорию. За это французы выставляли против императора 12-тысячную армию. Главным же их содействием шведам стала война против Испании, заставившая испанские войска уйти из Германии.
Предлогом для франко-испанской войны стало вторжение испанских войск из Нидерландов в Трир, где они разбили французский гарнизон и пленили курфюрста Пфальца. Когда испанцы отказались освободить курфюрста и дать возмещение за причиненный ущерб, Франция объявила войну испанскому королю и германскому императору. Французские войска соединились с остатками армии Бернгарда для борьбы с армией Галласа. Три другие французские армии в Италии, Фландрии и в Пиренеях начали боевые действия против испанцев.
Прилив французских денег позволил шведам и непокорным протестантским князьям реорганизовать и укрепить свои армии. Теперь империи приходилось бороться главным образом против Франции и Швеции, а не против мятежных протестантских княжеств.
В 1635 году курфюрст Саксонский выступил против шведов, стремясь отвоевать обещанное ему императором архиепископство Магдебургское. Однако 7-тысячная саксонская армия генерала Баудиссина была разбита у Демица войском шведского генерала Баннера. Около тысячи саксонцев были убиты и ранены, и примерно столько же попало в плен. В 1636 году Баннер, получивший подкрепления из польской Пруссии, вторгся в Саксонию и опустошил ее. Саксонский курфюрст вместе с австрийским генералом фон Гацфельдом, в свою очередь, осадили Магдебург и заняли Бранденбург.
Армия Баннера 24 сентября 1636 года атаковала их у Витштока. Превосходящие силы имперцев и саксонцев оттеснили левое крыло шведов, которым командовал сам Баннер. Однако саксонская армия была так истощена сражением, что сразу после его окончания вынуждена была покинуть поле боя, заставив отступить и Гацфельда. При этом в руки шведов попало 2 тысячи пленных, 23 пушки и обоз курфюрста с серебряной утварью. Еще около 5 тысяч союзников были убиты и ранены. Шведы понесли не меньшие потери.
Воодушевленный успехом, Баннер преследовал противника в Тюрингии и Гессене. Армия Бернгарда и французы в это время сковывали имперские силы на Рейне.
В 1636–1637 годах военные действия на Рейне и в Нидерландах складывались неудачно для французов и их союзников. Перелом произошел в 1638 году. В феврале этого года герцог Бернгард, чья новая армия была целиком набрана на французские деньги и находилась под номинальным командованием французского короля, захватил ряд рейнских городов. 7 декабря 1638 года после четырехмесячной осады герцог Веймарский овладел важной крепостью Брейзах на Верхнем Рейне, отразив три попытки имперских войск ее деблокировать.
После этой победы Бернгард фактически вышел из повиновения французам и попытался сыграть свою игру. Он не собирался отдавать Франции завоеванный Эльзас и, несмотря на потерю французских субсидий, готовил поход в Баварию на соединение со шведской армией Баннера, но в июле 1639 года умер от чумы.
