– Да, – кивнула я и улыбнулась.
В который раз ход её рассуждений оказался параллелен моему. Поэтому я её и любила. Поэтому я любила её невысокий рост, толстые волосатые ноги и широкое лицо в оспинках – внешние данные, из-за которых она так смешно переживала. И не могла понять, что для меня это и есть красота…
Вдруг старатель прижал кулак к своему рту, призывая к молчанию. Прислушался, покрутил головой. Слева от галерейки доносился неясный шум, не похожий ни на голос дождя, ни на журчание воды, ни на обвал.
– Постойте здесь, – велел он, заглянул поочерёдно нам в глаза и повторил, выговаривая каждый звук. – Здесь стойте.
И привязал концы наших пуповин к столбу галереи. С таким же успехом он мог потянуть нас за собой!
Едва он отошёл, как Тасья начала торопливо отвязываться. Я привязала её пуповину к своему поясу и передала хвост своей. Усмехнувшись друг другу, мы двинули за старателем, не сильно отставая, но и не приближаясь.
Но дистанцию пришлось сократить, а потом и вовсе обойти нашего проводника, потому что старатель стоял, не шевелясь, и смотрел перед собой. Скоро и мы увидели, что его остановило.
На краю Мёртвой Ямы был недомеченный – в сплошной серебристой одёжке, с лицевым щитком… Нет, щиток отсутствовал. Можно было различить его лицо. Её. Это была молодая женщина с неестественно бледной кожей – как у некоторых странников с юго-востока Юольских гор, но в несколько раз светлее. Без татуировок. И с удивительными золотыми волосами!
Судя по её гримасе, она была очень рассержена: сдвинутые брови, морщинки на лбу, губы, сжатые в ниточку.
Она была так занята, что не услышала нашего приближения. А занималась она тем, что сбрасывала в Мёртвую Яму обломки чего-то.
Приглядевшись, я поняла: это страж. Был. А теперь он стал кучей больших суставчатых лап и других деталей. И крыльев.
– Если мы притащим Бергу такое крыло, он умрёт от счастья, – тихо сказала Тасья – и сомнамбулой двинулась вперёд.
Я пошла за ней, потому что мы были связаны пуповинами. Да и не могла же я её бросить!
Чужачка как раз держала такое крыло и готовилась закинуть его в пасть Мёртвой Ямы. Увидев нас с Тасьей, она помедлила, а потом размахнулась…
– Не надо его туда бросать! – воскликнула Тасья и в умоляющем жесте сложила ладони на груди.
– Почему? – спросила чужачка.
Точнее, сначала она произнесла какое-то непонятное слово, а потом из обруча, висевшего у неё на шее, донеслось безжизненное «почему».
– Тебе без толку, а нам пригодится, – без запинки объяснила Тасья, которую, как обычно в стрессовой ситуации, понесло. – Махнёмся на интерес?
Я торопливо пояснила, видя растущее недоумение недомеченной:
– Нам нужна эта… эта вещь. Мы были бы благодарны, если бы ты согласилась обменять это на что-нибудь нужное тебе. Что тебе нужно?
Недоумение никуда не делось – но теперь она, похоже, решала, что же ей у нас попросить.
Я оглянулась на старателя – он никак не мог прийти в себя. Важно, что он не вмешивался. Он был главнее нас в том, что касалось Мёртвых Ям, но не в области недомеченных.
– Я хочу научиться говорить вашим языком, – раздалось из обруча на шее чужачки, – жить у вас и научиться.
Тасья отреагировала быстрее меня – потому что не думала над тем, что отвечает:
– Это можно устроить. Но надо бы дать что-нибудь ещё… Я хочу твою одежду.
Мне стоило больших усилий, чтобы удержаться – и не треснуть её по жопе!
– Нормально, – выдавил старатель.
– Вы позволяете мне не здесь раздеться? – уточнила недомеченная.
– Само собой, – хмыкнула Тасья, – не голой же тебе идти!
– Благодарю, – недомеченная подошла к ней и вручила крыло.
Оно было ростом с человека, но оказалось поразительно лёгким: женщина несла его в одной руке, да и Тасья держала без усилий.
Вернувшись к груде деталей, недомеченная присела на корточки, напряглась – и спихнула их в сторону Мёртвой Ямы. Детали медленно заскользили по мокрой серой гальке, ускорились – и рухнули в чёрную бездну.
– Я не смогу дальше разговаривать с вами и понимать, – предупредила она, глядя в глаза Тасье, – вы обещали, что научите меня своему языку.
– Само собой, – кивнула та.
Тут я не выдержала:
– Мы обещаем! Всему научим, жильё тебе организуем и остальное, что надо.
– Я вам верю, – сказал обруч.
А потом недомеченная сняла его с шеи и отправила следом за стражем.
Подумав, чужачка что-то сказала. И выжидающе посмотрела на нас.
– Тасья, – представилась Тасья, указав на себя, потом хлопнула меня по плечу, – Хигги.
– Патриция, – наша подопечная прикоснулась к своей груди и добавила, улыбнувшись, – Патси.
Хреплуги жромные
Небо наконец-то очистилось, и долгожданное солнце заиграло в волнах реки. Конечно, к вечеру опять соберутся тучи, но их хватит лишь до утра. Сезон дождей ощутимо подходил к концу – каждый новый день был теплее и радостнее предыдущего.
Емъек подставил лицо солнечным лучам и неосознанно улыбнулся. Хотя бы с погодой хорошо… А ещё с личными делами, но этим тем более нелепо гордиться!
Иногда он даже стыдился того, как удачно устроился – вокруг все переживают, а у него жизнь складывается сама собой. Прервал своё странствие, но осел в деревне, где всегда полно странников. Вдобавок охрана Инкрис включала в себя поездки вверх по Большой Муэре – то в Сто Водопадов, а то и дальше, так что Емъек по-прежнему путешествовал. А в Речной Бороде нашёл подработку, завёл приятные и очень приятные знакомства.
И заодно уточнил маршрут, которым интереснее всего добираться до Закатного моря.
«Надо будет обязательно посмотреть на Звёздные Окна и строящийся канал, – размышлял он, чувствуя, как весенний свет ласкает кожу, – а на обратном пути пройти перевалами Юольских гор».
Южное направление выглядело всё привлекательнее – за последний десяток лет там понастроили удобных мостов, пробили тоннель и превратили перевал в рукотворное чудо света. Северный путь, при всей его проверенной безопасности, попросту устарел! И вообще: пора обновлять книжный двор.
…Мечтать было до того сладко, что на некоторое время он позабыл о недомеченных и жукокрылых стражах, о бедной Алане, которая лишилась руки, и винящей себя Инкрис.
Получив письма из дома, Инкрис весь вечер плакала, и с тех пор ходила с таким видом, как будто решала нерешаемую задачу по алгебре. Что ей написала Вайли, Емъек не знал.
А ему передали весточку от Касси. Не было никаких тревожных предзнаменований, её срок подходил к концу, и скоро сестре рожать. Возможно, она уже родила.
