Если бы не чужаки, Ченьгу пришлось бы обслуживать это «Чудо Света» – и никаких изобретений, прорывов, побед… Неудивительно, что он задумался об оружии против жукокрылов ещё до того, как они начали наведываться на перевал!
– У нашего старого мастера была формула из деревни у Великой Стены – не для дела, а так, похвастаться при случае, – рассказывал Ченьг за обедом.
Собеседнице он уделял гораздо больше внимания, чем содержимому своей тарелки.
– Вы там были? Деревня Солёные Колодцы. Они научились синтезировать растворитель, чтобы оставлять на Великой Стене свою подпись. Любой металл берёт! Я мальцом мечтал, что дойду туда и что-нибудь напишу, – и он опять тоненько рассмеялся. – Потом вырос, поумнел, а в формулу поглядывал. Она не годится для камня – слишком агрессивная. А состав сложный и дорогой. У нас-то любят новаторов, но не усложнителей! Так что я эту формулу немного упростил и разделил… Вы совсем меня не понимаете, да? Главное, смотрите, как всё будет. Я её ослабил – дырку не прожжёт, но след останется. На память, ха-ха!
До вечера было полно времени. Оставив Ченьга следить за тренировками лучников – помогать им усваивать технику безопасности в обращении с непривычными наконечниками стрел – Лена отправилась к тоннелю. Чужаки прилетали с утра, и опасаться было нечего. Тем более караульные вышки здесь тоже построили. В горном варианте: как гнёзда на склонах.
Тоннель и вправду выглядел как Чудо Света – ни малейшего преувеличения, хотя поначалу Лена скептически относилась к этому титулу. Считалось, что он годился для нерукотворных сооружений типа Великой Стены, Белой Горы или Звёздных Окон. Никто не называл так каналы или мосты, хотя они впечатляли… Но всё когда-нибудь случается в первый раз!
У входа тоннель расширялся до огромной пещеры. Она была прекрасно освещена – сверху проникал дневной свет, усиленный зеркалами, а снизу сверкали «солнечные брызги», упакованные в трубки из прозрачного стекла. Такими светильниками была украшена каждая постройка – и даже бордюры дорог.
Здесь нашлось место и для гостевых домов, и для просторных загонов, и для лавок с мастерскими. Сейчас они пустовали – невесёлое зрелище. Одни витрины успели закрыть ставнями, другие были как распахнутые беззубые рты. Обезьяны и птицы растащили товар из брошенных корзин, и повсюду валялись скорлупки, огрызки и кучки помёта.
«Это временно… А если постоянно?» Лена больше не сомневалась в своём решении. Чужакам надо давать отпор! С ними невозможно ужиться, потому что они непредсказуемы. И опасны. А последствия – вот они. Даже если ничего не делать, всё равно беда. Вид обезлюдевшего тоннеля повлиял на неё сильнее любых доводов.
«Здесь должна быть жизнь». Всё это место было создано для того, чтобы быть живым, деятельным, полным движения и смысла.
Лена ещё в детстве насмотрелась на чудеса инженерной мысли, и её было непросто удивить. Она много лет прожила в Ста Водопадах, где однажды срыли всё, что мешало реке, прокопали каналы с шлюзами и разводным мостом – тоже занятие не на десять лет и не на сто.
Для тоннеля потребовалось ещё больше умственной работы. Гору насквозь прогрызли создания по размеру меньше шмыси. Но если шмысь укрепляет древесину, препятствуя её гниению в воде, здесь камень был переварен и превращён в песок. Когда Лена слыша об этом в школе, то не воспринимала всерьёз…
– Впечатляет, правда?
К вестнице подошёл Ченьг. Он немного прихрамывал, и одно плечо у него было выше другого – на фоне мускулистых охотников мастер выглядел совсем замухрышкой. Но Лена уже не удивлялась, как это он смог убедить старейшин, а заодно собрать целую армию добровольцев. Он учился у тех, кто победил Юольские горы, – что ему какие-то жукокрылы!
– А знаете, почему здесь такой широкий и высокий вход? С нейтрализатором не рассчитали. Слабым оказался, ха-ха. И пока разводили новый, съело столько, что боялись – вся гора рухнет! Песка навалило – вывозили три дня.
– И куда же его дели?
– Никуда, ха-ха! Мы из него лепим кирпичи. Все Солнечные из него выстроены, а ещё канал и дорога… С нейтрализатором всегда так. Чтобы окислить всю среду одновременно, надо очень много раствора. В глубине проще, там аэробы, им достаточно кислород перекрыть.
– Никогда не представляла, как это устроено! – призналась Лена. – Понятно, когда гниёт то, что было живым, но чтобы камень!..
– Это не гниение, – поправил её Ченьг. – Внешне похоже. По этому же принципу формируются красноцветные глины… Хотите войти?
– Нет, – вздохнула Лена, – лучше я приду сюда, когда всё будет хорошо, как прежде. А то как-то грустно. Давит… Пойдёмте лучше на лучников смотреть!
Скучать пришлось всего четыре дня. А потом их с Ченьгом разбудил сигнальный колокол, и пришлось в спешке одеваться и бежать на наблюдательный пункт – тщательно замаскированный, укреплённый и с путями отхода. Он был далеко от входа в тоннель, но в подзорную трубу всё отлично просматривалось.
Жукокрылов прилетело трое. Они сгрузили серебристых фальшлюдов прямо перед входом, а когда те зашли внутрь, встали полукругом.
Лена рассматривала их в подзорную трубу, вспоминая описания и рисунки в Журнале Странностей. В отличие от чужаков, которые отличались по росту и комплекции даже при закрытых лицевых щитках, жукокрылы были совершенно одинаковые. Наверное, поэтому их бока украшали разноцветные полосы. У прилетевших к тоннелю были синие, красно-белые и просто красные.
– Синий, белый и красный, – обозначил Зэн – старший охотник, который наблюдал вместе с Леной и Ченьгом.
Только у Зэна не было подзорной трубы.
– Действуем, как договорились…
– Давайте я с вами, – тихо предложил Ченьг.
Каждый раз, когда на тренировках обсуждали план, он просился участвовать вместе со всеми, и каждый раз ему с улыбкой отказывали. Он не спорил – но продолжал просить.
– Мастер, от тебя стишком много шума! – объяснил Зэн, и в его голосе был явный сарказм. – Я же не трогаю твои пробирки – вот и ты не трогай… мои. Ты сам любишь говорить: когда всё сделано правильно, можно ничего больше не делать и радоваться. Сиди, смотри в свой микроскоп, – охотник указал на подзорную трубу, – и радуйся!
Как выяснилось за прошедшие четыре дня, он был из Солнечных Брызг и знал Ченьга с детства. Лене нравилось, как охотник одёргивал других парней, когда они принимались подшучивать над хиленьким мастером. Зэн приводил красивые примеры, словно бы из книг. И понятно всё объяснял – как правильно стоять, как натягивать тетиву при использовании полых наконечников, как делать поправку на ветер и так далее.
Но у него была метка «предпочитаю только мужчин».
К счастью, у Ченьга метка была не такой.
Когда охотник вышел, мастер некоторое время обиженно сопел.
– Ты их видишь? – поинтересовался он и печально шмыгнул носом.
Лена так и не поняла, всерьёз он переживает отказы – или это такая привычная игра. Он стал мастером в двадцать два года – кажется, первый, кому это удалось так рано. Через год его назначили мастером-техником тоннеля – тоже не шутки, тем более что его предшественница была жива и деятельна. Сам Ченьг как будто до сих пор удивлялся, что его кто-то слушается…
