Ровно через месяц после появления Призрачной Луны змеи отправлялись в свой смертельный путь. Бывало, они не успевали спариться и оставить потомство, случалось и так, что к их паломничеству присоединялись крошечные новорожденные змейки. Всё зависело от Призрачной Повелительницы. «Как луна зовёт змею», – говорили о сильном влечении.
Целеустремлённые и бесстрашные, они проползали огромные расстояния, оставляя за собой тела животных и птиц. Многие змеи тонули в реках и каналах. Крупные объекты они огибали, но прежде чем сделать это, пытались залезть наверх. У деревенских изгородей скапливались горы обессилевших и дохлых змей: друг друга они кусали тоже беспощадно.
Никто так и не разгадал, что ими движет. За столетия наблюдений выяснили, что ползли они слева направо по огромному кругу, в центре которого было Горькое море. А через три дня так же внезапно возвращались к прежнему поведению.
Смотрители потом прочёсывали леса, чтобы убрать трупы животных. Случалось, что и людей находили…
Вестницы благоразумно отсиживались в эти дни, как и странники. Торговки – тоже. Если они не отставали от расписания так, как Маха.
Она легко могла оказаться в той же ситуации, что и Зейзи в прошлом году. Но теперь уже Зейзи нагонит её и потребует штраф, а то и вовсе предложит поменяться местами!
Не рассчитала. Пара непредвиденных задержек вроде полетевшей оси и захворавшего ослика. Несколько неудачных сделок, когда выгода была перекрыта потерянными днями. Да ещё Журнал Странностей, который полагалось обновлять, пока торговка пребывала в деревне.
Если бы её нагоняла не Зейзи, Маха махнула бы рукой на гордость и выплаты – жизнь важнее. Но ведь Зейзи наверняка переждёт в безопасном месте, змей она боится панически, до визга и обморока.
Значит, выгаданное время можно удвоить. И Маха решила рискнуть. В конце концов, можно было на ровном месте повстречать жукокрыла – так чего бояться каких-то червяков?..
Она ошиблась в главном: идти легко. Знай себе сбрасывай змей с дороги – они всё равно бессильны ночью. Трудно было весь следующий день, вместо того, чтобы отсыпаться, слушать проползающую под тобой живую смерть. А потом отправляться в путь, когда голова гудит от страха и недосыпа. И соблюдать нужный темп, чтобы не задержаться в дороге и дойти прежде, чем взойдёт солнце.
К счастью, хотя бы ослик выспался и шагал ровно. А впереди ждала станция, где должно было быть безопаснее, чем на помосте. Поэтому Маха мысленно подгоняла себя и внимательно смотрела вперёд, сжимая древко метлы. А чтобы не жалеть о своём не самом мудром решении, каждую змеюку, отправляемую на обочину, называла именем врагини: «А, Зейзи, вот ты где! Получай!»
Негромкие детские всхлипы, доносящиеся из леса с правой стороны, поначалу показались продолжением её собственных мыслей. Словно бы змеи жаловались, когда их отбрасывали в траву. Но почему они плачут как дети? Должны же как Зейзи, по-женски!
Маха остановилась. Ослик послушно встал за ней, мягко ткнувшись носом. Он был обученный: никогда не обгонял хозяйку!
Рыдания не утихали. Определённо, это был ребёнок – не обезьяна, не птица и не большая кошка. Как он оказался так далеко от деревни да ещё в Змеиные Дни?
По-хорошему, времени не было даже на короткую остановку, но Маха выставила перед собой метлу и ринулась сквозь придорожные заросли. Впереди темнел лес, высокий и густой – не лучшее место для ночных прогулок, а уж в змеиный сезон…
На ней были кожаные чулки до середины бедра и плотный свитер с длинными рукавами – только пальцы торчали. Жарко, зато безопасно. Но не под деревьями.
Всякий раз, задевая ветку, она вздрагивала. Когда сверху сыпался сор и листья, готовилась отпрянуть. И каждая лиана как будто тянулась ней, чтобы укусить.
Метла была бесполезна в зарослях подлеска, напротив, мешала, и Маха развернула её чудь-травой к себе. Древком было орудовать удобнее – и оно позволяло сохранить дистанцию между собой и возможной змеёй.
«Сто раз пронесёт, на сто первом не спасёт», – бормотала она любимую поговорку своей наставницы. Эти слова звучали всякий раз, когда приходилось делать нечто заведомо опасное. А чаще не делать. Наставница точно бы не полезла в ночной лес в Змеиные Дни!
Рыдания не прекращались и становились всё громче. И вдруг они резко прервались – похоже, плачущий услышал её приближение. «Решил, что я какой-нибудь зверь?» – усмехнулась Маха.
От страха её бил озноб, и она вся была мокрая от пота. Что там леопарды, злобные обезьяны или голодные медведи! Остался один хищник, и он неслышим и вездесущ. Если на дороге змеи могут оказаться только под ногами, то под деревьями опасность окружала со всех сторон. Даже ночью: сонная змея может запросто упасть на голову!
Хотя ребёнок замолчал, Маха уже знала, куда идти. Что-то светлое виднелось прямо перед ней, и чем ближе она подходила, тем отчётливее была картина.
На нижних ветвях огромного раскидистого красного дуба-абаши сидел, судя по размерам тела, подросток. Он был в сплошной серебристой одежде, покрывающей всё тело. Даже голова была закрыта, а лицо пряталось за полупрозрачным щитком.
Маха уже знала, кто это. Чужак. «Они тоже боятся змей!» – подумала она, и в этой мысли было что-то успокаивающее.
Она подошла ближе. Осознанно действовал недомеченный или всё произошло случайно, но он выбрал самое лучшее место, чтобы спрятаться. Вокруг красного абаши не могут расти никакие другие деревья, и его не оплетают лианы. Змей на нём почти не бывает, а на толстых раскидистых ветвях можно спать, без риска свалиться на землю. Смотритель, на помосте которого Маха ночевала, советовал забираться именно на красный дуб.
– Ты меня понимаешь? – громко спросила Маха у притаившегося чужака.
Как указывалось в Журнале Странностей, для общения недомеченные используют приспособления типа литых нашейных украшений. Но если это съемная штука, её может и не быть.
– Да…
Голос, который выходил из нашейного приспособления, описывался как «неживой». Что ж, чувств в нём Маха не услышала! А вот голосок чужака был хриплым и дрожащим.
– Здесь опасно находиться, – сказала Маха, – тебе надо выйти на дорогу. Или ты должен быть здесь? Тебе велели находиться на одном месте? – внезапно догадалась она.
Это всё меняло, конечно. Возможно, недомеченного не нужно спасать! Его спасут свои – у них жукокрылы, мячелёты и огненные лучи. А у Махи только ослик.
«И чего ты полезла? – раздосадовано подумала она. – Надо было сразу поворачивать, как увидела серебро».
– Моих маму и папу укусили змеи, – помолчав, сказал чужак. – Я увидел змею и побежал, потому что испугался. Я очень боюсь змей. А родители побежали за мной. Потом мама упала. А на папу сверху посыпались змеи. Я ещё больше испугался и побежал. А потом залез на дерево. И сижу весь день. Я связался с другими людьми. Я просил, чтоб меня спасли. А они говорят, что я должен выбраться туда, где нет деревьев. А я боюсь…
