Один из охранников, широкоплечий и с густой сединой, открыл створки погреба. Желоб для урожая был убран, но лестница оставалась разложенной. Едва они спустились в прохладную тьму, пахнущую сухими травами и мышиным помётом, как створки захлопнулись. Осталась одна высокая щель, сквозь которую пробивался яркий свет.
– Что там… – начала было Ёрика, но прервалась.
Патси обняла её за плечи и заставила сесть прямо на пол. В следующий миг ударило так, что от грохота заложило уши.
Всё вокруг тряслось. По крышке погреба стучали комья земли, рядом что-то рушилось и ломалось с пронзительным треском. Каменные стены погреба дрожали, с них сыпалась пыль. Потом в щель створок брызнула вода… И новый удар, подальше.
Вода по-прежнему сочилась, но её было немного.
– Бочка упала, – сказала Ёрика и вцепилась в Патси.
Охранники сидели вокруг них, спинами внутрь. Готовились прикрыть, если погреб начнёт обваливаться… Но ничего больше не происходило. Лишь пару раз ударило вдали. И вода перестала капать.
– Я видела, – тихо призналась Патси, – не здесь. Давно. Высоко в небе… На куски…
– Взорвалось, – догадалась Ёрика, – был взрыв.
– Да, – кивнула Патси, – взрыв высоко. Куски вниз. Очень опасно.
– Я читала о таком, – сказала Ёрика, и её голос зазвучал увереннее, – называется «метеориты». Небесные камни. Со звёзд.
– Не камни, – помотала головой Патси, – куски нашего. Наш корабль в небе.
– Корабль, на котором вы прилетели?! – Ёрика посмотрела на щель, сквозь которую всё так же пробивалось солнце.
– У нас много кораблей, – прошептала чужачка.
Больше взрывов не было, но они ещё долго сидели в погребе, не решаясь вылезти.
Ёрика думала о том, что Патси уже трижды спасла ей жизнь. Сначала в Мёртвых Ямах, теперь от метеоритов или, как она говорит, кусков корабля. А второй раз было письмо с предложением о работе.
Ёрика получила его в первый Змеиный День. Все сидели за оградой и ждали спасительной ночи. А Ёрика думала о другом спасении. Она уже успела вырвать у бабушки правду о том, как именно умерла её мама – почему вышла в лес, когда мигрировали змеи. Повторение этого поступка было не самой плохой перспективой, тем более других не оставалось. А жить в Солёных Колодцах Ёрика больше не могла. Но старейшина Ру принесла письмо, которое всё изменило. И Ёрика отправилась в дорогу сразу после Змеиных Дней!
Патси об этом обстоятельстве не знала. Надо рассказать ей. Чтобы не винила себя. Чтобы не считала себя приносящей одни несчастья.
Патси размышляла о последствиях. Что бывает, если взорвать корабль в верхних слоях атмосферы, она знала хорошо. Слишком хорошо: именно так погибли её родители, которые были в куполе, когда туда упал обломок климатической станции. Кристиан после этого стал безумно заботливым. И просто безумным.
Теперь Патриция Доминика Янг с ужасом и жгучей виной представляла, сколько людей погибнет, сколько детей осиротеют, сколько родителей потеряют своих детей… Пускай сама Патси не виновата. Но она и до случая с Ёрикой знала о реакциях местных охранных систем. Все знали. И все делали вид, что ничего особенного в этом нет. Ничего такого, чтобы изменить своё поведение.
«Они не обращали внимания на транспортники, но всегда реагировали на боты и технику, – вспомнила она, – предупреждали. Это было предупреждение. А мы не хотели этого признавать…»
Бородатый охотник поглядывал на чужачку и думал, что никогда бы не подошёл к ней. Даже если бы у неё были все положенные татуировки. Даже если бы она говорила чисто, без акцента. Не из-за цвета кожи, волос, глаз – наоборот, это привлекало. Но он бы никогда не понял, что у неё в голове. Что чувствует человек, родившийся на корабле в небе? Что значит жить среди мужчин вроде её брата, который может обидеть ребёнка или угрожать учительнице?
Он был не против защищать её, это хорошая работа – и сохранялся шанс столкнуться с жукокрылом. Он мечтал об этом каждое утро. Жалел, что не поехал в Солнечные Брызги, когда приглашали.
А белокожая девушка… Пусть живёт! Правильно, что она бросила своих. Как можно жить рядом с чудовищами? Но она не перестала быть посторонней. Как и все они. И ничего хорошего от них никогда не будет – теперь-то он был уверен в этом!
Кит и осколки солнца
Емъек часто рассказывал мне о китах, но я никогда не могла их представить. Он даже откопал на нашем книжном дворе тяжеленный старинный альбом с картинками и притащил мне. Рыбы, огромные, как холмы, с фонтанами воды на макушках и умными глазами… Я рассматривала иллюстрации, кивала, слушая его истории, но всё равно не верила в существование таких животных.
А потом я сама стала китом, и сразу всё поняла.
Я стала огромной, неповоротливой, ленивой. И полюбила плавать. Даже просто лежать в ванной. Мне её набирали каждый день.
Как оказалось, это было самое лёгкое желание, которое загадывала беременная! Мама вспоминала, что когда она носила Брунгу, то постоянно хотела манго. Сезон ещё не наступил, и с прошлого года осталось несколько штук. Опекун обошёл ближайшие деревни, но и там сохранилось всего ничего – хватило недели на три. А повар замучился готовить ей «что-то похожее» из сушёного манго, цветочной муки и орехов. Когда же, наконец, созрел новый урожай, мама уже родила – и смотреть на эти манго не могла!
А когда ждала меня, то могла есть только икру. Хорошо, что в Речной Бороде разводили много рыбы! И все восемь с половиной месяцев оттуда доставляли сушёную и копчёную икру и даже живых рыбин. Может быть, поэтому меня воротит даже от рыбного запаха!
По сравнению с этим наполнить ванну – проще простого: вот колодец, вот насос, вот раскалённые камни, чтоб вода не была ледяной.
Я лежала, смотрела на своё пузо и думала о китах. И о Емъеке.
Нам уже пришла весточка из его родных Солёных Колодцев, что его полукровная сестра благополучно разродилась. Здоровая сильная девочка – хороший знак! Но я совсем не боялась за себя или за ребёнка. Я беспокоилась о другом.
Точнее, я не беспокоилась, потому что это вредно. Я не испытывала страха или тревоги. О чём волноваться? Докторка, которая специализировалась на родах, обучала меня, регулярно осматривала и объясняла. С моими опекунами всё было в порядке, с моим здоровьем всё было в порядке, с моими близкими всё было в порядке!
Но я не переставала думать одну и ту же мысль, снова и снова. Она не пугала меня, но постоянно была рядом, как тень.
Всё происходило одновременно.
Я проверяла по Журналу Странностей – история с пустым Лишним в Моховых Крышах случилась в те дни, когда мы были с Емъеком. Потом он сам обнаружил первого мячелёта. И защищал в Речной Бороде юницу, которую похитил жукокрыл.
Конечно, чужаки появились раньше: тридцать третьего мая прошлого года. В тот день мне исполнилось двадцать лет, и утром, лёжа в постели, я подумала, что теперь я уже взрослая и мне всё можно. А вечером я уже понимала, что хочу родить.
