На гладких тёмных щеках виднелись шрамики, как бывает у кузнецов от окалины, правда, совсем крошечные. В левом ухе болталась серьга с подковкой – такую носят мастера, которые уже отошли от дел.
На его морщинистой шее вверх-вниз ходил кадык: старик пил из черпака, а на подставке колодца стояло ведро.
– Эту воду не пьют, – сказала я вместо приветствия.
Он вздрогнул, удивлённо посмотрел на меня и повесил опустевший черпак на стойку у колодца.
– Я знаю. Но я в первый раз у вас. Не мог не попробовать, – и он хитро подмигнул.
У него был лёгкий акцент – так говорят некоторые странники, но не получалось вспомнить, из каких краёв.
– Раньше пили, – зачем-то сказала я, подходя ближе, – но теперь в воде много примесей.
– Да, совсем солоно, – старик вытер губы тыльной стороной ладони и добродушно улыбнулся. – Я-то понятно, почему не сплю, в мои-то годы, а ты зачем поднялась в такую рань?
– У меня работа. Доброго дня! – и я поспешила к книжному двору.
– И тебе! – крикнул он мне вслед.
На книжном дворе, вопреки моим ожиданиям, всё оказалось не так катастрофично: ящик для сданного не заполнился и на треть, а из заказов не было ничего срочного. Управилась я до завтрака – и выставила стопки, вложив в каждую книгу по листику вагги с именами читателей. Как обычно, больше всего заказов пришло от школьников. К счастью, не было ни одного от деревенского совета.
Просьбу от учителя Тана доставили позавчера. Он планировал урок по химии и биологии. От меня ожидались примеры неудачных изобретений. Задание непростое, и на него отводилось пять дней. «Сегодня подумаю, что понадобится, завтра утром будет готово», – решила я, спеша к обеденным столам.
Забирая завтрак, я прихватила с полки один из бенто. Такие холодные обеды в коробочке готовились для тех, кто уходил на весь день – и туда, куда не добирался ослик с горячими бидонами. Сурри ничего не спросил, будто так и надо.
А следом за мной к раздаточному окошку подошёл тот самый старик, который «не мог не попробовать» колодезную воду, намекая на название нашей деревни. Он принялся болтать с Сурри. Я ещё до стола не дошла, как узнала, что странника зовут Нинья, родился он в Лунных Следах на берегу Закатного моря, а как услышал, что Стена скоро обновится, сразу поспешил сюда – «всё жизнь собирался, вот бы была умора, если бы не успел!»
Ещё он сказал: «Теперь обязательно загляну, когда появится новая. Надо будет обязательно дожить!»
Я уже слышала что-то подобное – от бабушки, когда она получила сообщение от Инкрис. Она ещё добавила: «Жаль, Сальва не дотянула – это бы её подбодрило».
Не только моя бабуля – после схода, где объявили эту грандиозную новость, все пожилые жители деревни получили стимул «пожить ещё чуток». Бабушка Ёрики, которая стала как тень и почти не покидала постель, услышав о грядущем обновлении, вышла на тайчи. И один из заказов на книги был как раз от неё – ей требовался справочник цветов.
Весь день я провела на той самой поляне, где мы с Инкрис когда-то строили башню. Не осталось ни соломы из мешков, ни досок, ни щепок. Инкрис ещё тогда всё прибрала, а в сезон дождей смыло последние следы. Я уже не могла вспомнить, где что лежало. Даже место, где стояла башня, не смогла бы указать!
Как писала Инкрис, эту поляну надо было проинспектировать особенно тщательно. «Хочу там строить. Остальные про запас, но там – вернее всего».
Здесь было ближе всего к Стене. Получается, Инкрис ни капельки не сомневалась в том, что ей показала Белая Гора?
Инкрис писала, что на той стороне старой Стены такой же лес и всё остальное такое же. Как будто Стена была кожей огромного существа – и это существо съёживалось, сбрасывая кожу. А может, наоборот, наш мир готовился подрасти. Что ж, объяснений я услышу много, и от учёных, и от простых странников.
«Вот будет смешно, если Емъек вернётся, а старой Стены больше нет! – подумала я. – Ну, теперь-то он точно вернётся, чтобы посмотреть на новую!»
И вдруг я поняла, почему Брунга Чобо так обрадовалась, когда бабушка читала письмо, и Касси, и Жук тоже. Емъек теперь не сможет не заглянуть к нам! Он же странник, ему нравится смотреть на всё новое. А здесь будет самая новая диковина на свете!
Работалось мне легче, чем в предыдущие дни. Может быть, из-за воспоминаний. Или я уже наловчилась осматривать, измерять, брать пробы.
Вначале я сердилась на инструкции Инкрис – что они были такие сложные, и приходилось сначала вникать в них. Но постепенно я начала понимать, что большую часть Инкрис сделала за меня.
Память у неё была отличная, а уж по черчению она и в Речной Бороде стала лучшей. Каждый раз, сверяя нарисованный ею план местности с тем, что было на самом деле, я чувствовала знакомое восхищение. В её планах было нечего исправлять – достаточно добавить размеры, расстояния и названия растений.
Инкрис так хорошо всё умела, что у меня никогда не получалось завидовать ей. Это был уровень, которого мне никогда не достичь. Может быть, поэтому я и рыдала в детстве, что мне было горько признаваться в этом…
Обходя каждое дерево и отмечая, какое состояние коры, какие растут лианы – и ещё дюжину пунктов – я вспоминала об Инкрис и том времени, когда мы были вместе. Ещё я продумывала, какие книги подберу для учителя Тана – чтобы он мог провести урок, а потом дать задание каждому кругу. А третьим, кто волновал меня, был странник Нинья.
Он был подозрительным. Но у меня никак не получалось сформулировать суть подозрений. Если бы на моём месте был Сурри, он бы сказал: «Пахнет подгорелым».
Вечером я уже осознанно поискала взглядом, где ужинает Нинья. Он сидел за одним столом с Касси, Холреном и Гийей. Болтал, смеялся, делал козу малышке. Такой добродушный, общительный, милый старик, который решил напоследок устроить себе путешествие к Великой Стене.
Запашок подгоревшего усилился. И вечером, перед сном, я как бы между прочим поинтересовалась у бабушки – осматривала ли она этого Нинью. Мол, у него такие татуировки разные!
– У странников так часто бывает, – напомнила бабуля, изучая у западного окна одно из недавних писем. – Ранние метки – из Лунных Следов. Потом он жил в Звёздных Окнах. Дежурил на Горьком море, плавал по Большой Муэре… Небось там все такие! Это у нас, в глуши, один почерк до последнего вздоха…
– Ты с Птешей его проверяла? – перебила я.
– А как же ещё? – она оторвалась от письма и посмотрела на меня с недовольством. – Она моя помощница. Она всегда рядом!
Утром я опять вышла из дома пораньше – и по дороге к книжному двору специально высматривала подозрительного старика. Но он, видимо, предусмотрел это, и на глаза мне больше не попадался. А за завтраком болтал с тётушкой Айганью – была её очередь готовить.
Нинья точно что-то разнюхивал! И весь день я думала о нём. Что-то в нём мне не нравилось… Но я никак не могла определить, что именно! И это было хуже всего. Не к чему было придраться, и это казалось особенно подозрительным.
