За ужином я не удивилась, когда вновь увидела его в компании с местными.
Мне оставалось обмерить последнее место, а главное, надо было тщательно продумать, что сказать бабушке. И весь следующий день я делала эту двойную работу.
– Он чужак, этот Нинья, который якобы из Лунных Следов, – заявила я, усаживаясь на пол перед бабулиным креслом. – Его татуировки в порядке, потому что чужаки научились их имитировать – так, чтоб даже ты не ничего заметила! У них было время, чтобы разобраться. Мы же разобрались в них? Вот и они…
– Погоди-ка, – она отложила письма и наклонилась ко мне, – а как ты догадалась?
– Он всех расспрашивает, – объяснила я, – разнюхивает. Везде ходит, с раннего утра до позднего вечера. Его везде видели, я спрашивала! Как ту чужачку, которая приходила за Инкрис! Если ему нужна Стена, зачем шнырять повсюду, а?
Бабушка покачала головой, улыбаясь:
– Ранние подъёмы тебе не на пользу! Много осталось?
– Уже всё, – пробурчала я, раздосадованная этим коварным поворотом, – больше никуда ходить не надо. Ну, ещё местных порасспрашивать…
– Вот и славно, – и бабуля вновь поднесла письмо поближе к глазам. – Начнёшь высыпаться – и перестанет чудиться всякое.
– Баб, но я…
– Всё, – строго прервала она. – Нет ничего преступного в расспросах. Возможно, он собирается осесть у нас, вот и старается вызнать побольше. О таком объяснении ты не думала?
Я молчала.
– То-то же! Иди спать.
За завтраком я подсела к Жуку.
– Мне нужна твоя помощь.
Он сглотнул и беззвучно открыл рот.
– Может, и не понадобиться, – быстро добавила я. – Сегодня после обеда приходи к книжному двору. Где розовый куст и скамейка, знаешь? Встань за углом ограды, чтоб всё видеть, но так, чтоб тебя не заметили.
Жук прищурился:
– Если буду за углом, тогда я ничего не услышу, что будет на скамейке. Там же рядом фильтры тарахтят!
– И не нужно. Слушать ничего не надо, просто смотри. Там будет этот странник, Нинья. Потом подойду я. Мы будем разговаривать. Но если он начнёт делать что-то неправильное, зови на помощь. У насосов всегда кто-то есть… И вот, передай ему, – я протянула свёрнутый листик вагги. – Вон он, с края сидит.
Склонившись над тарелкой, я проследила, как Жук сунул записку старику и помчался в школу.
Старик развернул, прочитал. Его брови поползли вверх… Потом он улыбнулся и покачал головой. Спрятал листок за пояс. И продолжил завтракать.
«Он придёт, – подумала я, – или его больше никто не увидит».
Бабушка предложила разумное объяснение. И не пришлось вспоминать о договорённости с чужачкой якобы из Зелёных Парусов! Если бы прошёл год, и заявился непонятный странник, можно было ещё заподозрить… Но по времени не совпадало. Да и что им здесь делать? Мы и вправду глухомань. Где теперь Инкрис, они знают. Да они уже находили её… Солёные Колодцы – не Сто Водопадов или Речная Борода, здесь нет ничего важного. И даже Великая Стена не только здесь.
Но я была уверена, что старик что-то скрывал. Врал. Я чувствовала это, но не могла никому доказать. Значит, придётся разбираться самой – с Жуком в качестве прикрытия.
До обеда я готовилась к разговору. Вспоминала всё, что знаю. И что должен знать каждый человек. Почитала кое-что из воспоминаний Аланы Шаддат.
Инкрис в письме рассказывала мне о пьесе, которую она смотрела. «Враг у ворот». Или жук у ворот? Не важно. Там был показан способ, как вскрыть самозванца. Очень надёжный способ!
Когда я подошла, Нинья уже сидел на скамейке. Один.
По вечерам здесь отдыхали старухи со стариками, обсуждали новости, вспоминали былое. Но днём было слишком жарко, и завсегдатаи этого места предпочитали спать в полуденный зной.
Теперь странник был без куртки, и он нюхал розы. Зарылся лицом в бордовые цветы – и не мог оторваться. На его левом плече раскинул лепестки огромный красный пион – знак тех, кто дежурил на Горьком море.
Мне пришлось откашляться, чтобы привлечь внимание Ниньи.
– Спасибо, что пришли, – поблагодарила я, присаживаясь рядом. – Я бы хотела немного вас расспросить. Вы были в разных деревнях, объехали весь мир. А я родилась здесь и вряд ли побываю где-то ещё… Если вам не трудно, конечно!
– Что ты! – расплылся он в улыбке. – Спрашивай! Тебя же Вайли зовут? Спрашивай!
– Ой, даже не знаю, с чего начать! – прикинулась я. – А это правда, что в Лунных Следах катаются на тюленях?
Он рассмеялся.
– Ты всё перепутала! На дельфинах. И это делают не все, а только Наездники. И не катаются, а ездят. «Кататься на тюлене» – это значит тонуть.
– Спасибо, – кивнула я с важным видом. – А вот вы были в Звёздных Окнах. Это правда, что звездочёты сбривают себе волосы, чтобы было удобнее наблюдать за небом?
Он стал серьёзным – и внимательно посмотрел на меня, прежде чем ответить.
– За небом наблюдают с помощью приборов. Уже давно так. Голову задирать не нужно, там есть специальные зеркала. «Бритым звездочётом» называют кокосовый орех, который течением утащило в Горькое море…
– Здорово! – на самом деле это было ужасно: он во всём разбирался. – А вы были в Ста Водопадах? Говорят, там такие красивые каналы! А вы плавали по ночному каналу?
– Конечно, – усмехнулся он, – и по ночному каналу плавал, и ноздри подсушивал, и в тучку играл. Это хорошие загадки! Ты действительно много знаешь, особенно для такой далёкой деревни. Но по правилам, если я ответил верно, право спрашивать переходит ко мне. Согласна?
Я отвернулась и не ответила. У меня было припасено много заковыристых вопросов. И про поговорки. И про правила Торговой и Почтовой Семей. И просто загадки типа: «Мать трясётся и худеет, дочка пляшет и толстеет». Но он, определённо, знал все ответы!
И при этом я по-прежнему ощущала в нём фальшь. Так что повернулась, посмотрела ему прямо в глаза и заявила:
– Я думала, что вы чужак. Безродный!
– Но я же правильно ответил! – он выглядел огорчённым.
– Вы врёте, – не сдавалась я, – не знаю, в чём и где. Но вы врёте.
Он тщательно осмотрелся. Вокруг было пусто, потому что все попрятались от полуденной жары. Привычно шумели фильтры, гудели шмели. И ещё за углом ограды книжного двора притаился Жук – я видела его тень.
– Ты верно решила, – тихо признался он. – Я не чужак, конечно… Но я соврал. Я соврал, когда сообщил, что пришёл сюда ради Стены. Это не так. У меня другая цель. Я дознаватель.
Очередь молчать и думать перешла ко мне.
– Кто вас нанял? – этот вопрос показался мне самым правильным.
