– Хочу, – не верилось, что можно продолжать общение с таким замечательным и безумно интересным человеком! – А я могу вам ответить, не начала ли бабушка подозревать. И потом, как отменят тайну. Расскажу во всех подробностях, что и как так получилось, чтобы вы знали, что ваш вывод был правильный!
– Договорились, – он поправил наплечную сумку. – Не бойся, что ты меня чем-то обидела. Ты правильно организовала наш разговор. И это хорошо, что ты замечаешь, когда кто-то врёт. Станешь ты старейшиной или нет, но это умение всегда пригодится. Но я тебя предупреждаю: от него ты будешь чувствовать себя одинокой.
– Это я уже поняла, – улыбнулась я. – Но мне нравится. Приятно, когда понимаешь.
– Пусть всё будет хорошо, – сказал Нинья на прощание – и зашагал по дороге.
Впереди лежала деревня Сухие Ветряки.
Но я была уверена, что наняли его старейшины из Болотных Светлячков – бабушка частенько говорила, что они нам завидуют и цепляются к каждой мелочи. Из-за того участка, где мы нашли воду – после того, как купили у них эту землю по цене как без воды. Это давно было, но они нас так и не простили.
Отработки – понятный повод. Заподозрить мог кто угодно, но бабушкина репутация успокоила бы всех… Кроме старейшин из Болотных Светлячков.
Надо будет потом вызнать, где остановился Нинья, с кем общался. Я уже представляла, кого попрошу и когда. Вот начну опрашивать местных – заодно и договорюсь. Из Ветряков многие бывают в Светлячках, у многих там родня и друзья. Меня знают, а ещё больше знают Ру Онгу.
Будет Светлячкам ещё одно дознавание! И они ещё пожалеют, что подозревали мою бабушку!
Ноль
Было бы неправдой сказать, что старейшина готовилась исключительно к худшему.
Кьяра Зодрик из Ста Водопадов не разучилась надеяться. Но с каждым годом ей всё реже выпадало удовольствие обманываться в своих ожиданиях. А удовольствие напоминать: «Я вас предупреждала», – было и вовсе недоступно. Предупреждать надо тех, кто слушает и слышит. «А если твои предупреждения ни на что не влияют, лучше вообще рот не открывать», – нередко говаривала она.
Наверное, поэтому её и выбрали всеобщей представительницей. Говорить от лица всех женщин и мужчин и принимать решения, которые отразятся на безопасности всех детей и стариков – неподъёмная ответственность. В самый раз для мудрицы, которой в прошлом году исполнилось сто десять лет.
Когда было покончено с приветствиями, Кьяра поинтересовалась у смуглолицей чужачки:
– Почему вы обратились именно в нашу деревню?
Женщина, представившаяся как «капитан Виктория Рэдсон», выдала самый ожидаемый из ответов. И старейшина испытала знакомое чувство сожаления.
– Мы видели сверху, какие у вас каналы, – раздалось из металлического нашейника, а сама чужачка приветливо улыбнулась.
В её настоящем голосе мудрица услышала характерные льстивые нотки:
– Было очевидно, что здесь живут очень разумные люди! – она обвела рукой каменные стены, украшенные пёстрыми шерстяными гобеленами. – И сверху, и изнутри это место потрясает. А когда вы согласились на переговоры, мы поняли, что не ошиблись в вас!
А могла бы честно признаться: «Мы давно следим за вами и подслушиваем, мы нападаем на вестниц и торговок, чтобы читать сообщения, всеобщие соглашения и Журналы Странностей. И поэтому знаем, что у Ста Водопадов есть общепризнанное право вести с нами переговоры. А кроме того, это одна их трёх древнейших и крупнейших деревень, и к местным старейшинам прислушиваются во всём мире. В Речную Бороду мы идти боимся – из-за того, что там натворили. И обращаться в Высокий Брод нам страшно – слишком много там объектов, подобных Снежным Камням или Белой Горе. Поэтому мы напросились к вам».
Но капитанесса солгала. Ожидаемо. Не она первая! Бледнокожий чужак, явившийся на Сбор Торговой Семьи с предложением, от которого все до сих пор хихикали, тоже мог бы извиниться, мог спросить, как вести себя правильно. Но все поступали, как умели. Были собой.
Хотя Кьяра готовилась именно к такому повороту, досада не оставляла её. За свою долгую жизнь она привыкла, что так глупо лгут лишь сопливые девчонки и мальчишки. Дети склонны к вранью, они только учатся ответственности, но всегда учатся! Потом, когда они вырастают, напоминание о вранье может быстро сбить с них спесь. Но чтобы взрослая, да ещё и говорящая от имени всего своего народа, врала…
«В самом деле, совсем как Лишняя, хоть и женщина!» Старейшина припомнила историю облавы в Моховых Крышах. И порадовалась, что её предупредили, как себя вести. Если бы не Журнал Странностей с его сотней историй и если бы не инструкции из Высокого Брода, она бы вряд ли справилась! Ну, всегда легче, когда сообща.
– Предлагая переговоры, вы упомянули, что что-то знаете о нашем далёком прошлом, – напомнила мудрица, лёгкой улыбкой отозвавшись на лесть капитанессы. – Откуда вы это узнали? Вы нашли какие-то древние записи?
– Можно и так сказать, – оживилась чужачка. – Разные записи, но не как вы привыкли, не на бумаге. Мы смогли получить очень много таких записей, и не все ещё расшифровано. Что-то касается настоящего, а что-то – далёкого прошлого.
О неких записях, украденных у живых объектов, предупреждала лично Тасья Вламд: чужаки завладели информацией, которая шире их понимания. «Значит, здесь не врёт», – прикинула Кьяра.
Хорошая лгунья, как опытный строитель, подмешивает к песку своих сказок клейкую правду. Порой, не различишь, где что… Но рано или поздно сооружение рассыпается.
Однако капитанесса не разбиралась в пропорциях. Она могла бы признаться, что из-за этих записей люди её народа разыскивали Инкрис Даат. Такая фальшивая искренность сработала бы с кем-нибудь понаивнее старейшины… Но она не сделала и этого.
«Главное, чтоб говорила подольше», – мысленно усмехнулась мудрица.
– Вы знаете, что мы прилетели на кораблях, способных перемещаться между звёздами? – небрежно уточнила чужачка.
Старейшина кивнула, отметив про себя очередное умалчивание. «Мы прочитали в вашем Журнале Странностей, что вы догадываетесь об этом», – так было бы честнее. Но капитанесса упрямо делала вид, что ничего не было. Как будто переговоры стали началом отношений – и автоматически обнулили всё, что случилось ранее.
«Неужели она полагает, что если не вспоминать о неприятном, оно само исчезнет и забудется?» – поразилась Кьяра. И на мгновение ощутила сильную жалость к этой статной женщине с волевым лицом. Капитанесса, без сомнения, многое видела, умела, знала. Она путешествовала между звёзд! Но не понимала элементарных вещей. Без которых ни в чём нет смысла.
– Вы многое знаете о нашей технике, – продолжала чужачка. – Не всё, конечно. Не буду надоедать вам объяснением, почему вам не стоит бояться меня! – и она звучно расхохоталась. – Тот предмет, который меня попросили оставить, прежде чем зайти к вам, это не оружие. Это средство связи. Но это не важно. У вас есть свои технологии. Вы тоже многое умеете. Если подумать, мы не сильно различаемся! На наших кораблях много людей с таким же цветом кожи, как у вас! Мы такие же люди. И не только внешне. У нас общие предки. Мы одинаковые.
