Даже степью трудно назвать нынешнее побережье Волги, берега великой реки почти сплошь покрыты островками леса, переходящими в рощи. Каждый впадающий ручеёк закрыт от солнца и постороннего взгляда густыми зарослями ивы, липовыми, дубовыми и вязовыми рощами. Немногочисленные аборигены и купцы не успевали вырубать даже сушняк, не говоря о сплошных вырубках живого леса. Соответственно, берега кишели всяческой живностью, уральцы устанавливали на ночь силки, утром разживаясь свежим мясом, разнообразившим меню путешественников. Кроме замеченных косяков диких лошадей — тарпанов, стад сайгаков и туров, любопытные путники рассмотрели стада нескольких видов антилоп, которых сопровождали хищники, явно походившие на гепардов и леопардов.
Этим вечером, Белов долго лежал без сна, раздумывая о предстоящих встречах с казарами. Неожиданно тревожное чувство ворвалось в его мысли, это ирбис попал в беду, сразу понял уралец. Он быстро собрался, взял оба револьвера, ружьё и саблю, предупредил Киселя, что погуляет и выскользнул навстречу темноте. Впрочем, темно было для других уральцев, сыщик отлично видел в сумерках, направляясь в сторону, откуда шли сигналы страха и отчаянья. Давление страха всё нарастало, обеспокоенный человек побежал вверх по течению небольшого ручья, поднявшись выше русла, где заросли расступались. Ускорившись спуртовым рывком, за пару минут уралец выскочил на небольшую поляну, на краю которой прижался к земле ирбис, напряжённо бивший хвостом по земле.
Проследив его взгляд, сыщик обнаружил гору хвороста, метра два высотой, в которой рассмотрел два красных глаза. Первой мыслью была встреча с леопардом или тигром, пока человек не понял настоящее расстояние между глазами. От этого сравнения его пробил холодный пот, расстояние было не меньше полуметра, даже ближе к семидесяти сантиметрам. Или пещерный лев, или другой гигант, даже на тигра такие размеры не походили. Белов не маньяк, чтобы охотиться на неизвестного гиганта, лавры охотников за динозаврами его не привлекали. Самое верное, уйти отсюда живыми, передал свои мысли Снежку человек, отталкивая его коленом назад в заросли. Там и небольшого барса больше шансов скрыться от крупного преследователя.
Убедившись, что ирбис ушел на десяток метров, подполковник сосредоточился на попытках ментального восприятия неизвестного гиганта. Время тянулось незаметно, пока он вслушивался в тишину, обострив свои чувства. Глядя в красные глаза, он пытался рассмотреть морду чудовища, или часть его тела, почти скрытого темнотой. Постепенно его глаза выхватили правую лапу, часть плеча, верх неровного черепа. В ментальной сфере уралец прослушивал несколько диапазонов, близких к икам, как единственным реликтовым хищникам, известным в этом мире. Никаких живых сигналов не было, в авантюрной привычке Белов послал в сторону неизвестного зверя сильнейший посыл с просьбой выйти на свет, усиленной дружелюбием и предложением пищи. Он повторял его несколько раз, в душе намереваясь развернуться и уйти через пару минут.
На слабый свет звёзд из темноты медленно выдвинулась большая фигура, при взгляде на которую бражинец едва не рассмеялся. Трудно удержаться, когда видишь сказочного дракона, не хватало эльфов и гоблинов. Повесив ружьё на плечо, человек, не сомневаясь в безопасности, шагнул навстречу рептилии. Дракон осторожно глядел на него неморгающими глазами, не двигаясь дальше. Почти спокойно, человек подошёл к большой ящерице, на расстояние метра и очень медленно притронулся к коже зверя. Ничего похожего на голую кожу рептилий, небольшой ворсистый мех, дававший приятое тепло. Медленно поглаживая зверя, он рассматривал дракона подробней.
Животное напоминало большую игуану, без крыльев, естественно, длиной метров семь-восемь. Посылая сигналы спокойствия, сыщик пытался ощутить ответную реакцию, чтобы понять прочность контакта. Ощутив беспокойство и любопытство ирбиса, наблюдавшего из кустов, человек послал ему просьбу поймать небольшого зверя и принести сюда, угостить нового знакомого. Барс быстро понял и скрылся в роще, буквально за пару минут принёс крупную птицу, похожую на дрофу. Человек благоразумно не пустил зверя на поляну, сходил за тушкой птицы сам и принёс дракону, как окончательно стал звать зверя.
Зверь повёл себя странно, не попытавшись сделать даже шага вперёд, лапой подгрёб к себе птицу и стал пожирать её с видом длительного голодания. Отойдя от морды зверя, человек стал обходить туловище дракона, измеряя длину тела шагами, так и есть, длина хищника была не меньше девяти шагов, а свой шаг в 75 сантиметров сыщик применял в качестве эталона ещё с первых годов службы, когда за неимением рулетки измерял места происшествий. Дракон быстро справился с птицей, чувствовалось, что он здорово оголодал, что непонятно при таком изобилии дичи в округе. Белов обошёл зверя с хвоста и наткнулся на два огромных ствола дерева, вернее бревна, между которыми была зажата правая задняя лапа дракона. Явно ловушка, сделанная человеком для поимки огромного зверя, успешно выполнившая свою роль.
'Таким способом были истреблены драконы, — грустно подытожил сыщик, — никакими рыцарями и Добрынями, понятно, не пахло. Что же мне делать с глупой скотиной, отдавать на расправу аборигенам жалко, с собой не взять, охрану оставить невозможно'.
— Ладно, скотина неразумная, — тихо сказал Белов себе под нос, — я тебя освобожу, попробуй дожить до моего возвращения. Смог же ты прожить раньше без меня.
Освобождать дракона прямо сейчас после осмотра ловушки уралец не рискнул, даже его способностей не хватит. Он оставил дракона и ушёл с поляны, попросив ирбиса проследить за драконом до рассвета, любопытный барс согласился, запрыгнув на дерево. Вернувшись в лагерь, сыщик быстро уснул, намереваясь проснуться на рассвете.
С первыми лучами солнца десяток крепких парней с топорами и ломами пришли к ловушке, где дожидался голодной смерти дракон. При виде людей зверь попытался вырваться из ловушки, но быстро был успокоен сыщиком, тот опасался, что хищник отгрызёт себе зажатую стволами конечность. Пока человек стоял у головы дракона и гладил того по загривку, уральцы поддели ломами верхний ствол ловушки и привычно соорудили пару рычагов. Такие навыки имели все уральцы, строили в Бражинске и Уральске много, и всё без кранов, надо полагать. Поэтому пользоваться рычагами и лебёдками умели все строители этого века, как догадывался Белов, и без его влияния. В некоторых приспособах аборигены удивляли его оригинальным использованием рычага из подручных материалов.
Ждать результатов пришлось недолго, вскоре ловушка освободила лапу дракона, уральцы быстро отступили, не провоцируя хищника. С драконом остался Белов и любопытный Снежок, наблюдавший с ветвей соседнего вяза. Когда дракон, отошёл от ловушки, подволакивая повреждённую ногу, Белову удалось уложить того на землю, чтобы осмотреть покалеченную лапу. Мощнейшие мышцы и хвост спасли кость от перелома, дракон не будет калекой. Человек вынес к зверю тушки двух поросят, пойманных в силки за ночь.
— Давай, отъедайся, — похлопал зверя он по загривку, — жди меня, на обратном пути вернусь.
На берегу уже успели вытесать грубое изображение дракона из ствола липы, а ниже написать глаголицей 'Дракона не трогать'. Ствол быстро вкопали недалеко от поляны с ловушкой, на изображение дракона Белов положил золотую монету, за хлопоты охотнику на драконов.
