Разведчики, прошедшие по тропкам в степь, на расстоянии десяти километров не нашли признаков жилья и человеческих следов. Те, кто осматривал ловушку, предположили, что деревья срублены и насторожены больше месяца назад. Зато разведчики нашли огромную нору в километре от берега Волги, вероятное жильё дракона. Судя по следам, дракон жил в скучном одиночестве, питаясь в основном рыбой и черепахами, некоторые панцыри достигали метра в диаметре. Чем помешал рыбоядный дракон аборигенам, непонятно, особенно, учитывая плотность местного населения ноль целых ноль десятых человек на квадратный километр.
На следующей ночёвке уральцы с любопытством осмотрели прибрежную полосу в поисках драконов, нашли две заброшенных норы, есть на берегах драконы, есть.
— Заповедник, что ли, организовать в этих местах, — рассуждал Белов, в поисках возможности сохранить драконов от уничтожения, — так назовут Кощеем Бессмертным, на меня же и охотиться начнут. Надо по-другому подойти, организовать племя с тотемным животным в виде дракона. Где только племя взять, уральцев самих-то мало, даже ради драконов некого переселять на Волгу.
— Места здесь богатые, — восхищался Кисель, известный авантюрист, побывавший на всех окраинах уральских земель, — я бы крепость отстроил, да распахал землицы.
— Будет засуха, останешься без зерна, кони и другая скотина вымрет, — поинтересовался Тороп, — на одной рыбе зимовать станешь?
— Сена накосим с весны, у соседей купим зерна, запасы сделаем, — возразил дружинник, — торговля будет знатная, земля пока ничейная. Ей-ей, набрать полсотни охотников, да пригнать весной плоты. За одно лето отстроились и засеяли бы землицу. Устроили бы торговлю уральским товаром, развели бы табуны коней.
— Давай рискнём, уральский мечтатель, — улыбнулся Белов, — собирай зимой охотников, снаряжение и товары дадим. Туго придётся вам здесь, особенно зимой. К весне и почтовые голуби будут готовы, возьмёте для быстрой связи нескольких. Только уговор, драконов охранять честно, самим не трогать и чужим не давать.
— Договорились, старшина, — обрадовался Кисель, сразу занявшийся агитацией на переезд уральцев из команды кораблей.
Парни азартно высматривали удобные места, искали воду, смотрели землю на стоянках. Лесные жители, впервые увидевшие степной простор, не могли поверить, что можно сразу пахать землю, не вырубать, не корчевать пни, выжигая вырубку. Все уральцы с детства помогали отцам и родичам расчищать пашни, весенними голодными неделями сохраняли зерно для посева. Несмотря на годы проживания в Бражинске, уральцы не забыли, как пахать и сеять, занимаясь этим каждую весну.
Белов, понимая всю привлекательность форпоста на Волге, где можно обеспечить зерном всех уральцев, завести своё овцеводство с дешёвой шерстью, опасался нападений окрестных кочевников на небольшую группу уральцев. Чтобы обезопасить поселенцев, нужно было оружие и много боеприпасов. Типичная гонка вооружений получается. Нападают враги — вооружаемся, не нападают враги, опять вооружаемся. Почти как в фильме 'Чапаев' — белые пришли, грабят, красные — опять начали. Так никаких ресурсов не хватит, почти треть уральцев работала на вооружение. Если бы не высокие цены на уральские товары и низкая себестоимость железных изделий, Белов давно остался бы один, хорошо, если живой.
Форт на Волге, кроме так называемой, продовольственной безопасности, мог служить рекламой и неплохой торговой точкой для уральских товаров. Волга — главный торговый путь самой восточной части Европы и всего Приуралья. Об уральцах узнают все торговцы, с юга и севера, то, чего добивался сам Белов. Можно ожидать притока купцов и ремесленников, как, впрочем, и любителей лёгкой поживы, тех же варягов и нурманов.
— Не опасайся, командир, — успокаивал его Тороп, — теперь мы учёные, отобьемся от любых врагов. Врасплох нас не застанут, надо строить крепость на Волге. Летом наши пароходы сюда полным ходом за неделю доберутся, зимой по льду конница ещё быстрее дойдёт. Не пропадут наши ребята, Кисель ушлый парень.
Что интересно, некоторые варяги тоже склонялись к тому, чтобы основать крепость в этих местах. На них повлияла не только земля, сколько встреча с драконом и неожиданно доброе отношение к нему Белова. С авантюрной логикой фаталистов, варяги обсуждали эту встречу, склоняясь к мысли, что город под эгидой дракона станет великим, а место и оружие уральцев в этом ему здорово помогут.
Сыщик согласился с уральцами, крепость на реке принесёт много пользы, которая превысит все необходимые расходы на строительство и оборону. Кто знает, какие отношения будут с казарами, не придётся ли торговать только на Волге. К тому же, вряд ли в Усть-Итиле и Дербенте найдутся искусные механики, так необходимые уральцам. Надо добираться до Византии, самый грузоподъемный путь туда по Дону и Днепру. Днепр отпадает, а Дон течёт где-то неподалёку, немного западнее. Если несколькими крепостями закрепить безопасный путь от Уральска до Чёрного моря, появится огромный рынок сбыта для предметов роскоши, драгоценностей и доспехов. Своего железа в Византийской империи, как предполагал сыщик, должно быть мало, исключительно бронза и медь. Уральское железо, доставленное в порт Константинополя, пойдёт ненамного дешевле золота. Если не удастся найти там желающих переселиться в Уральск ремесленников, можно просто купить рабов — специалистов.
От размышлений его отвлекли крики на передних лодках, где гребцы показывали на ику, кувыркавшегося в воде в двадцати метрах ниже по течению. Старшина присмотрелся и не сдержал восклицания, его четвероногий друг боролся с огромной чёрной рыбиной, то скрываясь под водой, то показываясь на воздухе.
— Так он и задохнуться может, — обеспокоился уралец, подплывая на пароходе ближе, — надо помочь гиганту, как мне его подруге в глаза смотреть, в случае чего.
Подплыв на лодке к бурунам на воде, Белов пристально всматривался в глубину, зажав в руке револьвер. Похоже, что выдра-гигант проигрывала схватку, на поверхности никто не появился. Он быстро скинул обувь и прыгнул в воду, резкими рывками погружаясь в сторону редких пузырей воздуха, показывавших, что ика жив. Вот и характерный шум в ушах, всегда определявший первые десять метров погружения, вода заметно потемнела. Ещё столько же метров вниз и пора прислушаться, глаза различали только вытянутые руки, человек прислушался к своим ментальным ощущениям. Жив, ика подавал свой фон с глубины, немного левее, сыщик начал опускать в ту сторону, жалея, что не прихватил груз для большей скорости. Впрочем, два револьвера и короткий меч на поясе не хуже груза уменьшали плавучесть пловца.
Вот выросла тёмная стена, по мере приближения рассыпавшаяся на чешуйчатые кольца, обвивавшие почти неподвижное тело ики, мохнатый хищник судорожно подёргивался, не в силах разжать душившие его объятия. Деваться некуда, придётся спасать одного реликта, убивая другого, человеку теплокровные выдры ближе и роднее, нежели гигантская рыба.
'Где же у неё голова, — пловец начал огибать клубок тел, всматриваясь в сумеречные силуэты, — вот ты где, угорь-переросток'.
Белов воткнул на всю длину меч в голову подводной змеи, но не заметил никакого результата, тело рептилии не шевельнулось. Испугавшись, что не задел мозг земноводного, человек выдернул меч и дважды всадил его в голову, немного позади глаз. Наконец, по гигантским кольцам пошли судороги, боясь гибели гигантской выдры, сыщик рискнул выстрелить под водой, разрядив оба револьвера в глаз, тот заметно повредился от этих булавочных уколов. Механизм поворота барабана под водой не сработал, не придумав ничего больше, человек стал просто вытягивать из колец змея своего четвероногого приятеля.
